Une petite femme noueuse, à la figure comme du vieux cuir de selle, l’aperçut.
« Ah, fit-elle, vous êtes sûrement le courageux capitaine. » Elle rentra une mèche vagabonde de cheveux blancs sous un fichu et tendit une main brune aux veines saillantes. « Brenda Rodley. Là, c’est Rosie Devant-Molei. C’est elle qui dirige le Sanctuaire du Soleil, vous savez. » L’autre femme, à la carrure à soulever des chevaux de trait d’une main et à les ferrer de l’autre, lui fit un grand sourire amical.
« Samuel Vimaire, se présenta le capitaine d’une petite voix.
— Mon père aussi s’appelait Sam, fit distraitement Brenda. On peut toujours faire confiance aux Sam, il disait. » Elle renvoya un dragon dans sa caisse. « On donne un coup de main à Sybil. De vieilles amies, vous savez. Toute la bande a filé. Ils sont partout en ville, les petits monstres. Mais ils reviendront sûrement quand ils auront faim. Quelle lignée, hein ?
— Je vous demande pardon ?
— D’après Sybil, c’était une variété atypique, mais à mon avis, on devrait pouvoir retrouver la lignée en trois ou quatre générations. Je suis connue pour mon élevage, vous savez, précisa-t-elle. Ça serait quelque chose, quand même. Une toute nouvelle espèce de dragon. »
Vimaire imagina un entrelacs de sillages supersoniques dans le ciel.
« Euh, fit-il. Oui.
— Bon, on n’a pas que ça à faire.
— Euh… Dame Ramkin n’est pas par là ? demanda Vimaire. Elle m’a envoyé un mot, c’était indispensable que je vienne, elle disait.
— Elle est quelque part dans la maison, répondit mademoiselle Rodley. Elle a dit qu’elle avait quelque chose d’important à voir. Oh, fais attention à celui-là, Rose, petite idiote !
— Plus important que les dragons ? s’étonna Vimaire.
— Oui. Je ne sais pas ce qui lui prend. » Brenda Rodley plongea la main dans la poche d’un gilet trop grand. « Ravie de vous avoir connu, capitaine. Toujours agréable de souhaiter à de nouveaux membres la bienvenue au club. Passez donc nous voir à l’occasion. Je ne serais que trop heureuse de vous faire visiter. » Elle sortit une carte douteuse et la lui fourra dans la main. « Faut que j’y aille, maintenant, paraît qu’il y en a qui veulent bâtir leurs nids sur la tour de l’Université. C’est hors de question. Il faut les déloger de là avant la nuit. »
Vimaire loucha sur la carte tandis que les deux femmes descendaient l’allée dans un crissement de graviers, en portant des filets et des cordes.
Il lut : Brenda, dame Rodley. Manoir du Douaire, château de Quirm, Quirm. Autrement dit, comprit-il, ce qui s’éloignait à grands pas sur le sentier comme un bric-à-brac ambulant n’était autre que la duchesse douairière de Quirm, qui possédait plus de terres qu’on ne pouvait en embrasser depuis le sommet d’une très haute montagne par temps clair. Chicard n’aurait pas approuvé. Il existait sans doute une forme particulière de pauvreté que seuls les très, très riches pouvaient s’offrir…
Voilà comment on devient influent dans le pays, se dit-il. On se fiche comme d’une guigne de ce que pensent les autres et on ne doute jamais, jamais de rien.
Il revint à pas de loup vers la maison. Une porte était ouverte. Elle donnait sur un grand corridor, mais sombre et sentant le moisi. Au-dessus de lui, dans la pénombre, des têtes d’animaux morts hantaient les murs. Les Ramkin avaient visiblement mis en péril davantage d’espèces que l’âge glaciaire.
Vimaire franchit nonchalamment une autre entrée en acajou.
Il pénétra dans une salle à manger meublée d’une de ces tables où les convives assis à l’autre bout se trouvent dans une autre zone temporelle. L’une des extrémités avait d’ailleurs été colonisée par des bougeoirs d’argent.
Elle était dressée pour deux. Une batterie de couverts flanquait chaque assiette. Des verres anciens étincelaient à la lueur des bougies.
Un pressentiment horrible envahit Vimaire en même temps qu’une bouffée de Séduction, le parfum le plus cher disponible à Ankh-Morpork, lui passait sous le nez.
« Ah, capitaine. C’est gentil d’être venu. »
Vimaire Se retourna lentement sans que ses pieds aient l’air de bouger.
Dame Ramkin se tenait devant lui, magnifique.
Il eut vaguement conscience d’une robe d’un bleu éclatant qui scintillait à la lumière des bougies, d’une masse de cheveux auburn, d’un visage légèrement anxieux qui donnait à penser qu’un bataillon entier de peintres et de décorateurs habiles venaient tout juste de démonter leurs échafaudages pour rentrer chez eux, et d’un faible grincement révélant que par-dessous l’ensemble un malheureux corset subissait une tension telle qu’on en trouve d’ordinaire dans le cœur des étoiles géantes.
« Je… euh… fit-il. Si vous… euh… Si vous m’aviez dit… euh… je me serais… euh… habillé mieux… euh… Beaucoup… euh… Très. Euh… »
Elle lui fonça dessus comme un engin de siège resplendissant.
Dans une espèce de rêve il se laissa pousser vers une chaise. Il dut manger, parce que des serviteurs surgis du néant avec des machins chargés d’autres machins revinrent plus tard retirer les assiettes. Le majordome se ranimait régulièrement pour remplir systématiquement son verre de vins étranges. Il avait l’impression de cuire à la chaleur des bougies. Et durant tout ce temps dame Ramkin parla d’une voix à la fois enjouée et crispée – des dimensions de la maison, des responsabilités d’un immense domaine, du sentiment que l’heure était venue de prendre plus sérieusement position dans la société –, tandis que le soleil couchant enluminait la salle de teintes rouges et que la tête de Vimaire commençait à tourner.
La société, parvint-il à penser, ne savait pas ce qui l’attendait. Pas une seule fois il ne fut question de dragons, mais au bout d’un moment quelque chose sous la table posa sa tête sur le genou du capitaine et bava.
Vimaire trouva impossible de participer à la conversation. Il se sentait assiégé, débordé. Il tenta une sortie, dans l’espoir de se dégager de la mêlée et de fuir en exil.
« D’après vous, ils sont allés où ? lança-t-il.
— Où quoi ? fit dame Ramkin, momentanément interrompue.
— Les dragons. Vous savez. Errol et sa femm… sa femelle.
— Oh, dans un repaire isolé et rocheux, j’imagine, répondit dame Ramkin. L’idéal, pour les dragons.
— Mais c’est… je veux dire elle, c’est un animal magique. Qu’est-ce qu’il va se passer quand la magie disparaîtra ? »
Dame Ramkin lui fit un sourire timide.
« La plupart des gens se débrouillent, apparemment. »
Elle tendit le bras par-dessus la table et lui toucha la main.
« Vos hommes pensent qu’il faut s’occuper de vous, reprit-elle avec douceur.
— Oh. Ils pensent ça ? fit Vimaire.
— Le sergent Côlon trouve qu’on s’entendrait comme lardons en poêle, c’est ce qu’il a dit.
— Oh. Il a dit ça ?
— Et il a dit autre chose. C’était quoi, déjà ? Ah, oui : « Il y a une chance sur un million », il a dit, je crois, « mais ça pourrait marcher ». »
Elle lui sourit.
Puis l’idée vint et frappa Vimaire que, dans sa catégorie très à part, elle était franchement belle ; elle appartenait à la catégorie de toutes les femmes qui l’avaient jamais jugé, depuis sa prime enfance, digne d’un sourire. Elle ne pouvait pas trouver pire que lui, mais, d’un autre côté, lui ne pouvait pas trouver mieux qu’elle. Alors peut-être que ça compensait. Elle ne rajeunissait pas, mais qui rajeunissait ? Et elle avait de la classe, de l’argent, du bon sens, de l’assurance et tout ce que lui n’avait pas ; elle avait ouvert son cœur, et si vous la laissiez faire, elle pouvait vous engloutir ; la femme est une ville.