— Tu sais pourquoi on a pas amené de gros-porteurs ?
Leurs deux plus gros utilitaires étaient capables de hisser mille tonnes en orbite depuis la surface. Avec le temps, ils auraient récupéré tous les éléments volatiles et les minerais dont ils avaient besoin. C’était bien sûr de ce temps que l’arrivée des Émergents les avait frustrés. Ezr haussa les épaules et se concentra sur l’échantillon qu’il était en train de prélever.
— Je connais les rumeurs.
— Ah ! T’as pas besoin de rumeurs. Avec un peu d’arithmétique, tu trouverais la vérité. Le commandant d’escadre Park s’est douté qu’on risquait d’avoir de la compagnie. Il a emporté le minimum d’utilitaires et d’habitats. Et il a emporté un max de canons et de nucléaires.
— Peut-être.
Sûrement.
— L’ennui, c’est que ces sacrés Émergents habitent tellement près du but qu’ils ont emporté beaucoup plus de matériel – et ils sont quand même arrivés après nous.
Ezr ne répondit pas, mais ça ne changeait rien.
— Aucune importance. Je suis allée à la pêche aux indiscrétions. Il va falloir qu’on soit très, très prudents.
Et de se lancer dans des considérations tactiques et dans des hypothèses sur les systèmes d’armes utilisés par les Émergents. La mère de Qiwi était commandant en second de l’escadre, mais elle était aussi militaire. Une militaire strentmannienne. La Morveuse avait consacré le plus clair de son temps de transit aux mathématiques, à l’astronautique et à l’ingénierie. Le bactério et les bonsaïs, c’était l’influence de son père. Elle pouvait être alternativement militaire assoiffée de sang, négociante rusée et créatrice de bonsaïs en l’espace de quelques secondes. Comment ses parents avaient-ils jamais songé à se marier ? Et pour produire une gosse aussi solitaire et perturbée !
— On pourrait donc battre les Émergents dans un combat normal, dit Qiwi. Et ils le savent. Voilà pourquoi ils font assaut de politesse. Il faut entrer dans leur combine : on a besoin de leurs gros-porteurs. Ensuite, s’ils respectent les termes du marché, ils seront peut-être riches, mais on sera bien plus riches. Ces guignols pourraient pas vendre de l’air pour gonfler un temp’ sans réservoir. S’il y a pas d’embrouille, on va sortir de cette opération avec un avantage décisif.
Ezr termina une séquence et préleva un autre échantillon.
— Eh bien, dit-il, Trixia pense qu’ils ne la conçoivent pas du tout comme une interaction commerciale.
— Hum.
C’était drôle de voir Qiwi insulter Vinh sous presque tous les angles, mais en épargnant Trixia, qu’elle semblait ignorer la plupart du temps. Qiwi observa un silence inhabituel. Pendant presque une seconde.
— Je crois que ton amie a raison. Écoute, Vinh, je devrais pas t’en parler, mais le Comité des échanges commerciaux est fortement divisé.
Ce devait être un fantasme, à moins que la mère de Qiwi n’ait vendu la mèche.
— Mon hypothèse est que certains crétins du Comité se croient dans une pure négociation d’affaires où chaque partie contribue de son mieux à l’effort commun – et où, comme d’habitude, on est les meilleurs, les plus intelligents. Ils pigent pas que si on se fait assassiner, le manque à gagner des gens d’en face compte pour du beurre. Il va falloir jouer serré, se préparer à une embuscade.
À sa manière sanguinaire, Qiwi rappelait Trixia.
— Maman l’a pas dit comme ça, mais on pourrait les coincer.
Elle lui coula un regard oblique d’enfant qui joue les conspirateurs.
— Tu es un armateur, Ezr. Tu pourrais parler à…
— Qiwi !
— Ouais, ouais, ouais. J’ai rien dit. J’ai rien dit.
Elle le laissa tranquille une centaine de secondes puis se remit à échafauder des combines pour faire du bénéfice sur le dos des Émergents, « si on survit encore quelques Msec ».
Si la planète des Araignées et l’étoile MarcheArrêt n’avaient pas existé, les Émergents auraient été la trouvaille du siècle dans cette extrémité de l’espace Qeng Ho. Rien qu’à voir les manœuvres de leur escadre, il était clair qu’ils possédaient des talents particuliers en matière d’automatisation et de gestion de systèmes. N’empêche que leurs vaisseaux interstellaires n’étaient même pas à moitié aussi rapides que ceux des Qeng Ho et que leur bioscience était tout aussi médiocre. Qiwi avait des plans à revendre pour tirer parti de tout ça.
Ezr laissa ces discours glisser sur lui – c’est à peine s’il les entendait. En d’autres circonstances, il aurait pu s’absorber totalement dans sa tâche actuelle. Cette fois-ci, c’était impossible. Des plans qui s’étalaient sur deux siècles se concentraient tous à présent dans quelques Ksec critiques, et, pour la première fois, il se posa des questions sur la gestion de l’escadre. Trixia était une marginale, mais elle était brillante et avait un autre point de vue que les Négociants à vie. Seulement, la Morveuse avait beau être intelligente, ses opinions n’avaient normalement aucune valeur. Cette fois… peut-être que c’était « maman » qui l’avait mise sur la voie. La personnalité de Kira Pen Lisolet s’était formée très, très loin d’ici, aussi loin qu’on puisse aller sans sortir du royaume Qeng Ho ; peut-être croyait-elle qu’un apprenti adolescent pouvait affecter le cours des choses par le seul fait qu’il était d’une Famille d’Armateurs. Zut…
Le quart se passa sans que lui vienne une autre intuition. Il aurait terminé dans quinze cents secondes. S’il se privait de déjeuner, il aurait le temps de se changer… le temps de solliciter une audience avec le commandant Park. Depuis deux ans subjectifs qu’il était avec l’expédition, il n’avait jamais abusé des avantages de sa naissance. Et comment puis-je réellement me rendre utile, maintenant ? Pourrais-je vraiment débloquer la situation ? Il rumina cette pensée jusqu’à la fin de son quart. Il ruminait encore lorsqu’il se débarrassa de sa combinaison bactério… et… appela le secrétaire aux audiences du commandant Park.
Le sourire de Qiwi était plus insolent que jamais.
— Vinh, tu leur dis carrément que c’est une opération militaire ou rien.
Il la fit taire d’un geste puis remarqua que sa communication n’avait pas été transmise. Interceptée ? L’espace d’un instant, Ezr sentit un pincement de soulagement avant de s’apercevoir qu’il avait été devancé par un ordre… issu du cabinet du commandant Park et lui intimant de « se présenter à 5 : 20 : 00 dans la Salle des projets du Commandant de l’escadre… » C’était quoi déjà, la malédiction qui frappe les gens qui font un vœu ? Les pensées d’Ezr Vinh étaient clairement confuses lorsqu’il gravit la rampe menant au sas des navettes du temp’.
Qiwi Lin Lisolet n’était plus visible. Quelle petite futée !
Ce n’était pas un entretien avec un quelconque officier. Lorsque Ezr se présenta dans la Salle des projets du Commandant sur le QHS Pham Nuwen, il y avait là le commandant de l’escadre… et le Comité des échanges commerciaux de l’expédition. Ces gens n’avaient pas l’air heureux. Vinh ne put les voir que fugitivement avant de s’immobiliser au garde-à-vous devant la barre d’ancrage. Du coin de l’œil, il procéda à un rapide inventaire. Oui, ils étaient tous présents. Ils attendaient autour de la table de conférence, et leurs regards n’avaient rien d’amical.
Park répondit au garde-à-vous d’Ezr par un brusque mouvement de la main.
— Repos, apprenti.
Trois cents ans plus tôt, lorsque Ezr avait cinq ans, le commandant Park avait rendu visite à la Famille Vinh dans l’espace de Canberra. Ses parents l’avait traité royalement, alors qu’il n’était même pas officier de maîtrise. Mais Ezr se rappelait surtout les cadeaux typiques de sa planète-jardin offerts par un homme qui semblait sincèrement amical.