Lors de leur rencontre suivante, Vinh était un futur apprenti de dix-sept ans et Park armait une escadre en partance pour Triland. Quelle différence ! Depuis lors, ils n’avaient même pas échangé une centaine de mots, et ce, uniquement en des occasions formelles pendant l’expédition. Ezr n’avait pas regretté cet anonymat. Il donnerait n’importe quoi pour le recouvrer à présent.
Le commandant Park avait l’air d’avoir avalé un liquide amer. Il promena un regard circulaire sur les membres du Comité et Vinh se demanda soudain à qui il en voulait au juste.
— Jeune V… apprenti Vinh. Nous avons une… situation inhabituelle sur les bras. Vous savez à quel point notre position est délicate à présent que les Émergents sont arrivés.
Park ne donnait pas l’impression de solliciter une approbation et le « Oui, commandant » d’Ezr expira avant d’avoir franchi ses lèvres.
— Actuellement, nous avons le choix entre plusieurs lignes de conduite.
Nouveau regard adressé aux membres du Comité.
Et Ezr se rendit compte que Qiwi Lisolet n’avait pas totalement déliré. Un commandant d’escadre jouissait d’une autorité absolue en matière de situations tactiques et, normalement, d’un droit de veto sur les décisions stratégiques. Mais pour des changements importants des objectifs de l’expédition, il était à la merci de son Comité des échanges commerciaux. Et le processus avait mal tourné. Ce n’était pas un blocage ordinaire : les commandants d’escadre avaient une voix prépondérante dans des cas semblables. Non, ce devait être une impasse frisant la mutinerie des gestionnaires. C’était une situation que les professeurs évoquaient confusément à l’école, mais, si jamais elle venait à se présenter, alors peut-être qu’un simple armateur novice pourrait influencer le processus de décision. Dans un esprit de sacrifice, pour ainsi dire.
— Première possibilité, poursuivit Park sans se soucier des funèbres conclusions qui s’entrechoquaient sous le crâne de Vinh. Nous jouons le jeu que proposent les Émergents. Des opérations en commun. Un contrôle bilatéral de tous les véhicules impliqués dans cette mission au sol imminente.
Ezr considéra l’apparence des membres du Comité. Kira Pen Lisolet était assise à côté du commandant de l’escadre. Elle portait l’uniforme vert Lisolet qu’affectait sa Famille. Presque aussi petite que Qiwi, elle avait les traits sobres, l’expression attentive. Mais il émanait d’elle une impression de force physique. Le type corporel strentmannien était caricatural, même à l’aune des normes de la diversité Qeng Ho. Certains Négociants étaient fiers de leur comportement masqué. Pas Kira Pen Lisolet. Kira Pen Lisolet abhorrait la première « possibilité » de Park autant que Qiwi le prétendait.
L’attention d’Ezr dévia sur un autre visage familier. Sum Dotran. Les comités de gestion formaient une élite. Il y avait quelques armateurs actifs, mais la majorité étaient des planificateurs professionnels qui s’appliquaient à atteindre progressivement le pourcentage qui leur permettrait de posséder leurs vaisseaux. Et il y avait une minorité d’hommes très vieux. La plupart de ces vieux bonshommes étaient des experts émérites qui préféraient la gestion pure et dure à toute forme de propriété. Sum Dotran en était. À une certaine époque, il avait travaillé pour la Famille Vinh. Ezr subodora qu’il était lui aussi opposé à la première « possibilité » de Park.
— Deuxième possibilité : des structures de contrôle séparées, pas d’équipages mixtes pour les vaisseaux de débarquement. Dès que la chose est pratiquement possible, nous révélons directement notre présence aux Araignées.
… Et puisse le Dieu du Négoce séparer les grands gagnants des gagnants modestes. Dès qu’il y aurait trois acteurs dans le jeu, l’avantage de la simple tricherie serait amoindri. En l’espace de quelques années, leur relation avec les Émergents pourrait devenir un rapport de concurrence relativement normal. Bien sûr, les Émergents risqueraient de considérer le contact unilatéral lui-même comme une sorte de trahison. Dommage. Il sembla à Vinh qu’au moins la moitié des membres du Comité soutenaient cette démarche – mais pas Sum Dotran. Le vieil homme secoua légèrement la tête à l’adresse de Vinh, rendant son message évident.
— Troisième possibilité : nous replions nos temp’s et repartons à Triland.
Le regard stupéfait de Vinh devait être éloquent.
— Jeune Vinh, expliqua Sum Dotran, ce que veut dire le Commandant, c’est que nous sommes en infériorité sur le plan des effectifs et, peut-être, de la puissance de feu. Aucun d’entre nous ne fait confiance à ces Émergents, et, s’ils se retournaient contre nous, il n’y aurait aucun recours. Il est simplement trop risqué de…
Kira Pen Lisolet frappa la table du plat de la main.
— Objection, commandant ! Cette réunion était absurde, pour commencer. Pis encore, nous constatons maintenant que Sum Dotran s’en sert carrément pour imposer ses propres conceptions.
Et voilà pour la théorie selon laquelle Qiwi aurait agi sous l’influence de sa mère.
— Vous dépassez les bornes l’un et l’autre !
Le commandant Park s’arrêta un instant et fixa les membres du Comité. Puis il dit :
— Quatrième possibilité : nous déclenchons une attaque préventive contre l’escadre des Émergents et nous emparons du système MarcheArrêt.
— Tentons de nous en emparer, corrigea Dotran.
— Objection !
Kira Pen Lisolet, encore elle. Elle agita la main pour évoquer une imagerie consensuelle.
— Une attaque préventive est la seule option sûre.
L’imagerie de Lisolet n’était pas un paysage stellaire ou une vue au télescope de la planète des Araignées. Ce n’était pas l’organigramme ou les projections temporelles qui accaparaient souvent l’attention des planificateurs. Non, cela ressemblait vaguement à des diagrammes de navigation planétaire montrant la position et les vecteurs de vitesse réciproques des deux escadres, la planète des Araignées et l’étoile MarcheArrêt. Des tracés indiquaient les positions futures dans les systèmes de coordonnées pertinents. Les rochers de diamant étaient eux aussi étiquetés. Il y avait d’autres marqueurs, des symboles militaires tactiques, les indications des gigatonnes, des bombes autopropulsées et des contremesures électroniques.
Ezr contempla ces tableaux et essaya de se remémorer ses cours de science militaire. Les rumeurs qui couraient sur la cargaison secrète du commandant Park étaient fondées. L’expédition Qeng Ho était armée jusqu’aux dents – plus que n’importe quelle escadre de vaisseaux marchands. Et les militaires Qeng Ho avaient disposé d’un certain temps pour se préparer et en avaient manifestement tiré profit, même si le système MarcheArrêt était incroyablement vide, sans le moindre endroit pour tendre des embuscades ou dissimuler des réserves.
En face, les Émergents : les symboles militaires agglutinés autour de leurs vaisseaux traduisaient d’imprécises probabilités d’évaluation. L’automatisation des Émergents était insolite, et, peut-être, supérieure à celle des Qeng Ho. Les Émergents avaient emporté le double de matériel en tonnage brut, et les hypothèses les plus solides leur faisaient transporter une quantité correspondante d’armes.
Ezr ramena son attention vers la table de conférence. Qui, à part Kira Lisolet, était favorable à une attaque en traître ? Ezr avait passé une bonne partie de son enfance à étudier les Stratégies, mais on lui avait toujours enseigné que les grands traquenards étaient du domaine de la folie et du mal, et non des manœuvres que tout Qeng Ho qui se respecte aurait jamais le besoin ni l’obligation d’entreprendre. Un Comité des échanges commerciaux qui envisageait le meurtre… voilà une vision qui resterait dans son esprit un certain temps.