Il prenait son service dans quarante Ksec ; il regagna sa cabine de bonne heure. Il lui faudrait un certain temps pour retrouver l’énergie d’affronter à nouveau l’assommoir de Benny. Il s’était passé tellement de choses, toutes honteuses, blessantes ou dangereusement énigmatiques. Flottant dans la semi-obscurité, il tournait comme sur une broche dans la rôtisserie de l’Enfer. Il pensait un moment à un problème sans pouvoir le résoudre… puis s’échappait vers un sujet tout aussi horrible, et s’échappait encore… pour finalement revenir à l’horreur initiale.
Qiwi. Il avait honte. Il l’avait frappée deux fois. Et durement. Si Pham Trinli ne s’était pas interposé, est-ce que j’aurais continué à la battre ? Devant lui s’ouvrait un abîme d’horreur qu’il n’avait jamais soupçonné. Certes, il avait toujours eu peur de faire une gaffe un jour ou l’autre, ou même de se conduire en lâche, mais… aujourd’hui, il avait découvert en lui quelque chose de… foncièrement indécent. Qiwi avait contribué à mettre au point l’exhibition de Trixia. Sûrement. Mais elle n’était pas la seule impliquée. Certes, « sous » Tomas Nau, Qiwi profitait de la situation… mais, Seigneur, ce n’était qu’une enfant quand tout avait commencé. Alors pourquoi m’en prendre à elle ? Parce que dans le temps elle avait semblé s’intéresser à son sort ? Parce qu’elle ne se défendrait pas ? Voilà ce que lui serinait avec insistance la voix implacable au tréfonds de son esprit. Tout bien considéré, peut-être qu’Ezr Vinh n’était pas seulement incompétent ou faible, peut-être qu’il était simplement une ordure. Son esprit ne cessa de danser autour de cette conclusion, s’en rapprochant de plus en plus jusqu’à ce qu’Ezr prenne la tangente et s’échappe encore…
Pham Trinli. Le mystère à élucider. Trinli était passé à l’action à deux reprises aujourd’hui, empêchant à chaque fois Ezr de se montrer encore plus stupide, ou encore plus méchant. Il y avait une croûte de sang séché sur sa nuque, là où le placage « maladroit » de Trinli l’avait écrasé contre le mur. Ezr avait observé Trinli dans le gymnase du temp’. Si le vieil homme prenait la remise en forme au sérieux, il n’était pas pour autant en très bonne condition physique. Ses réflexes n’avaient rien de spectaculaire. Mais, d’une manière ou d’une autre, il savait bouger, il savait comment déclencher des accidents. Ezr fouilla dans ses souvenirs et retrouva des occasions où Pham s’était trouvé là où il fallait… Le parc du temp’ juste après le massacre. Que lui avait dit le vieillard, au juste ? Ça n’avait rien révélé aux caméras, ça n’avait même pas chatouillé l’attention d’Ezr lui-même – mais quelque chose, dans ces propos, avait éveillé la certitude que Jimmy Diem avait été assassiné, que Jimmy était innocent des crimes que Nau lui attribuait. Tout ce que faisait Pham était voyant et relevait d’une prétentieuse incompétence. Et pourtant… Ezr pensa et repensa à tous les détails, aux choses que lui voyait peut-être et qui échapperaient à d’autres. Peut-être voyait-il des mirages dans son désarroi. Lorsque les problèmes sont sans espoir de solution, la folie arrive sur la pointe des pieds. Et hier, quelque chose s’était brisé en lui…
Trixia. La douleur, la colère et la peur. Hier, Trixia était passée très près de la mort ; il avait vu son corps aussi torturé et déformé que celui de Xopi Reung. Ou pis encore, peut-être… Il se rappela son regard lorsqu’on l’avait sortie du programmateur RMN. Trud avait dit que sa faculté linguistique avait été temporairement neutralisée. Peut-être était-ce là la cause de son désespoir, d’avoir perdu la seule chose qui ait du sens pour elle. Et peut-être que Trud mentait, tout comme Reynolt, Nau et Brughel mentaient sans doute dans des tas de domaines. Peut-être que Trixia avait été effectivement déFocalisée un court instant, qu’elle s’était regardée, avait constaté à quel point elle avait vieilli et s’était rendu compte qu’ils lui avaient volé sa vie. Et je ne saurai peut-être jamais la vérité. Je vais continuer de l’observer année après année, impuissant, furieux… et muet. Il fallait quelqu’un sur qui cogner, quelqu’un à punir.
Et l’infernal tournebroche le ramena à Qiwi.
Deux Ksec s’écoulèrent, puis quatre. Assez de temps pour se pencher et repencher sur des problèmes au-delà de toute solution. Il avait déjà vécu cela en deux ou trois horribles occasions. Parfois, il passait toute la nuit sur le tournebroche. Parfois, il était tellement fatigué qu’il s’endormait – ce qui mettait fin au supplice. Ce soir, après avoir pensé une énième fois à Pham Trinli, Ezr se révolta. Il était fou, et alors ? S’il n’avait plus que des illusions de salut, pourquoi ne pas se jeter dessus ? Vinh se leva et chaussa ses ATH. Il passa de pénibles secondes à négocier les procédures d’accès de la bibliothèque. Il n’était pas encore habitué à la minable interface E/S émergente, et il y manquait toujours une personnalisation décente. Puis le texte du dernier rapport qu’il rédigeait pour Nau illumina les fenêtres autour de lui.
Que savait-il donc sur Pham Trinli ? En particulier, que savait-il qui ait échappé à l’attention de Nau et de Brughel ? L’individu était étonnamment agile dans le corps-à-corps – ou, plus précisément, le tabassage. Il dissimulait cette compétence aux Émergents ; il se jouait d’eux… Et, après ce qui s’était passé aujourd’hui, il devait savoir que Vinh le savait.
Peut-être que Trinli était tout bonnement un criminel vieillissant qui faisait de son mieux pour se fondre dans la masse et survivre. Mais les localiseurs, alors ? Trinli en avait révélé le secret à Tomas Nau, et ce secret avait multiplié par cent le pouvoir de Nau. Les particules automatisées étaient partout. Ce minuscule reflet, là, sur la jointure de son doigt, c’était peut-être de la sueur, mais c’était peut-être aussi un localiseur. Ces points brillants, ces têtes d’épingle pouvaient signaler la position de ses bras, de certains de ses doigts, l’angle d’inclinaison de sa tête. Les mouchards de Nau sauraient tout.
Ces possibilités n’apparaissaient carrément pas dans la bibliothèque de l’escadre, même avec des mots de passe du plus haut niveau. Pham Trinli connaissait donc des secrets qui remontaient très loin dans le passé Qeng Ho. Et, très vraisemblablement, ce qu’il avait révélé à Tomas Nau n’était qu’une couverture… mais dans quel but ?
Ezr se tritura quelques instants les méninges sans aboutir à rien. Réfléchissons à l’individu lui-même. Pham Trinli. C’était un vieux bandit. Il connaissait des secrets importants au-dessus du niveau des secrets militaires Qeng Ho. Très vraisemblablement, il avait participé à la fondation du Qeng Ho moderne, lorsque Pham Nuwen, Sura Vinh et le Conseil de la Brèche avaient accompli leur travail. Trinli était donc considérablement vieux, en années objectives. Ce n’était ni impossible ni excessivement rare. Des missions commerciales prolongées pouvaient occuper un Négociant pendant mille ans de temps objectif. Les parents d’Ezr avaient un ou deux amis qui avaient vraiment foulé le sol de la Vieille Terre. Il était toutefois hautement invraisemblable que l’un d’entre eux ait pu avoir accès aux couches fondatrices de l’automatisation Qeng Ho.