— Peuh ! Tu sais bien qu’il fait la grasse matinée. C’est le matin le plus froid depuis le début, mais on va tout rater si on n’y va pas maintenant. Dis, je vais lui laisser un mot.
Sa sœur Gokna aurait discuté le coup jusqu’au bout et fini par surpasser Viki elle-même dans d’habiles rationalisations. Son frère Djirlib se serait mis en colère devant sa manipulation. Mais Brent ne protesta pas et retourna pour quelques minutes encore à son méticuleux travail de maquettiste ; une partie de lui-même surveillait sa sœur, une autre examinait la configuration de tiges et de noyaux qui émergeait sous ses mains, une troisième regardait l’éclat du givre sur les crêtes proches à l’horizon derrière Princeton. De tous ses frères et sœurs, c’était le seul qui ne veuille vraiment pas sortir. D’un autre côté, c’était le seul qu’elle ait pu trouver ce matin, et il avait l’air encore plus adulte que Djirlib.
Au bout de quelques instants, il dit :
— Bon, d’accord, si ça peut te faire plaisir.
Victory sourit intérieurement. Comme si elle avait jamais douté du résultat… Circonvenir le capitaine Downing serait plus difficile – mais guère plus.
À cette heure très matinale, le soleil n’avait pas encore atteint les rues en contrebas de la Colline. Victory respirait avec plaisir, savourant à chaque fois le petit picotement qu’elle ressentait dans les flancs en goûtant l’air glacial. Les fleurs chaudes et les fées des bois étaient encore enroulées dans les branches ; il se pourrait qu’elles ne sortent pas aujourd’hui. Mais il y avait d’autres choses à découvrir, qu’elle n’avait jusque-là vues que dans les livres. Dans le givre des creux les plus profonds, des vers de cristal se montraient timidement. Ces courageux et minuscules pionniers ne survivraient pas longtemps : Viki se rappela l’émission de radio qu’elle leur avait consacrée l’année précédente. Ces petites créatures continueraient de mourir, sauf là où le froid était assez stable pour durer toute la journée. Et, même dans ce cas, il faudrait que la température baisse beaucoup plus avant qu’apparaisse la variété enracinée.
Sautillant à bonne allure dans le froid matinal, Viki suivait sans peine les enjambées plus lentes et plus longues de son grand frère. De si bonne heure, il n’y avait presque personne dehors. N’était le bruit de lointains chantiers, elle pouvait presque croire qu’ils étaient tout seuls, que la ville était abandonnée. Imaginez ce que ça serait dans les années à venir, lorsque le froid s’installerait et qu’ils ne pourraient sortir que comme papa l’avait fait pendant la guerre avec les Tiefs ! Tout le trajet, jusqu’en bas de la colline, Viki ne cessa d’étoffer cette idée, prêtant une tournure fantastique aux moindres aspects de ce matin glacial. Brent écoutait, proposant à l’occasion une suggestion qui aurait surpris la plupart des amis adultes de papa. Brent n’était pas bête, et il avait de l’imagination.
Les Rocheuses étaient à trente milles, au-delà du haut manoir du Roi, au-delà du côté opposé de Princeton. Impossible de s’y rendre à pied. Mais, aujourd’hui, beaucoup de gens voulaient aller dans les proches montagnes. La primeneige était dans chaque pays l’occasion d’une assez grande fête, bien qu’évidemment elle se produise à des époques variées et imprévisibles. Viki savait que si on avait annoncé la primeneige, papa se serait levé tôt et que maman serait peut-être venue en aéronef de la Commanderie des Terres. Cette sortie aurait été une grande réunion familiale, mais sans la moindre dose d’aventure.
L’aventure commença, en quelque sorte, au pied de la colline. À seize ans, Brent était grand pour son âge. Il pouvait passer pour en phase. Il était sorti seul déjà assez souvent. Il dit qu’il savait où s’arrêtaient les bus express. Aujourd’hui, il n’y avait pas de bus, et presque pas de circulation. Tous les gens étaient-ils déjà partis dans les montagnes ?
Brent fonça d’un arrêt de bus à l’autre dans une agitation grandissante. Viki le suivait en silence, sans proférer de suggestions, pour une fois ; Brent se faisait remettre à sa place si souvent qu’il affirmait rarement savoir quoi que ce soit. C’était pénible quand il finissait par s’exprimer – même devant une de ses petites sœurs – et qu’il se trompait. Après le troisième faux départ, Brent s’accroupit au ras du sol. Viki crut un instant qu’il allait peut-être carrément attendre qu’un bus se présente – éventualité que Viki trouvait tout à fait désagréable. Depuis plus d’une heure qu’ils étaient dehors, ils n’avaient même pas vu une navette locale. Il faudrait peut-être qu’elle s’attaque au problème de ses petites mains pointues… Mais, au bout d’une minute, Brent se releva et commença à traverser la rue.
— Je parie que les gens du Grand Trou travaillent quand même aujourd’hui. C’est rien qu’à un mille d’ici. Il y a toujours des bus qui partent de là-bas.
Ali ! C’était justement ce que Viki était sur le point de suggérer. La patience soit louée !
La rue était encore dans l’ombre matinale. On était au cœur de la saison d’hiver à Princeton. Çà et là, le givre des recoins les plus sombres était si épais qu’il aurait pu être de la neige. Mais la section qu’ils traversaient n’était pas entretenue. Il n’y poussait qu’herbes folles et plantes grimpantes sauvages. Les jours de chaleur moite entre deux tempêtes, l’endroit aurait grouillé de moucherons et d’insectes suceurs.
De chaque côté de la rue s’élevaient des entrepôts à plusieurs étages. Les lieux n’étaient pas aussi calmes ni aussi déserts qu’ailleurs. Le sol vibrait et bourdonnait du fracas d’excavatrices invisibles. Des camions entraient et sortaient du périmètre. Toutes les trois ou quatre cents verges, des barricades délimitaient une parcelle de terrain interdite d’accès, sauf aux équipes d’ouvriers. Viki tira Brent par les bras, le pressant de ramper sous les barricades.
— Hé ! c’est papa qui est derrière tout ça. On mérite bien de jeter un coup d’œil.
Brent n’accepterait jamais pareille rationalisation, mais sa petite sœur avait déjà passé outre aux panneaux « Chantier interdit au public ». Il fallait qu’il l’accompagne, ne serait-ce que pour la protéger.
Ils longèrent en rampant des faisceaux d’armatures en acier empilés très haut et d’imposants coffrages de maçonnerie. Il émanait de ce lieu une sorte de puissance non humaine. Dans la maison sur la Colline, tout était si sécurisant, si ordonné. Ici… bon, Viki voyait d’innombrables occasions de se faire mal si on était imprudent : se lacérer un pied, se couper un œil. Et puis si vous faisiez basculer une de ces dalles verticales, elle vous écraserait comme une punaise. Toutes les possibilités étaient très claires dans son esprit… et excitantes aussi. Ils cheminèrent prudemment jusqu’au rebord d’un caisson, évitant les yeux des ouvriers et les diverses occasions intéressantes d’accidents mortels.
Le garde-fou se réduisait à deux cordelianes. Si tu veux pas y passer, t’as pas intérêt à tomber ! Viki et son frère s’accroupirent au ras du sol et risquèrent la tête par-dessus l’abîme. Un instant, il y faisait trop sombre pour qu’on y voie quelque chose. Un air torride en remontait avec des effluves d’huile chaude et de métal brûlant. À la fois une caresse et une gifle en pleine tête. Et les bruits ! Les cris des ouvriers, le grincement du métal contre le métal, les moteurs, et un bizarre sifflement. Viki pencha la tête, laissant tous ses yeux s’adapter à la pénombre. Il y avait de la lumière, mais rien qui ressemble au jour ni à la nuit. Elle avait vu de petites lampes à arc électrique dans les laboratoires de papa. Celles-ci étaient énormes, leurs pinceaux lumineux rayonnaient essentiellement dans l’ultra et l’extrême-ultra – des nuances qu’on ne voit jamais briller hormis sur le disque du soleil. Les couleurs éclaboussaient les ouvriers encagoulés, projetaient des éclairs mouchetés sur toute la longueur du forage… Il y avait d’autres lumières, moins spectaculaires, plus stables, des lampes électriques qui creusaient çà et là des poches de clarté domestiquée. Il restait encore douze ans avant la Ténèbre, et on construisait déjà toute une ville dans ces profondeurs. Viki voyait des avenues de pierre, d’énormes tunnels qui partaient des parois du puits. Et, dans ces tunnels, elle discernait des trous obscurs… des couloirs inclinés qui descendaient vers des forages secondaires ? Immeubles, maisons et jardins viendraient plus tard, mais le plus gros des excavations était terminé. Regardant vers le bas, Viki ressentit une attraction toute nouvelle, l’attraction naturelle et protectrice d’un profond. Or ce que ces ouvriers creusaient était mille fois plus grandiose qu’un vulgaire profond. Si on voulait passer la Ténèbre à dormir congelé, on n’avait besoin que de l’espace suffisant pour un bassin d’hibernation et une cache à provisions. Il y en avait déjà dans le profond de la ville creusé sous le centre historique – et ce, depuis presque vingt générations. Cette nouvelle construction était faite pour y habiter, en étant éveillé. Dans certains endroits, où l’étanchéité atmosphérique et thermique pouvait être assurée, elle était édifiée au niveau du sol. Dans d’autres zones, elle était enterrée à des centaines de pieds sous terre dans une insolite inversion de tous les immeubles qui composaient la silhouette de Princeton.