Le silence se prolongea anormalement. Attendait-on qu’il s’exprime lui aussi ? Finalement, le commandant Park parla.
— Vous avez probablement deviné que nous sommes ici dans une impasse, apprenti Vinh. Vous n’avez pas le droit de vote, pas d’expérience, et pas de connaissance détaillée de la situation. Sans vouloir vous offenser personnellement, je dois dire que je suis gêné par votre simple présence à cette réunion. Mais vous êtes le seul membre d’équipage à armer deux de nos vaisseaux. Si vous avez le moindre avis à émettre sur les options qui nous sont ouvertes, nous serions… heureux… de l’entendre.
L’apprenti Ezr Vinh avait beau n’être qu’un pion mineur dans le jeu, il concentrait à présent l’attention sur lui. Qu’avait-il à dire en la matière ? Un million de questions tourbillonnèrent dans sa tête. Élève, il avait été formé à prendre des décisions rapides, mais, même à l’école, on lui avait fourni plus de données sur la situation. Bien sûr, ces gens ne s’intéressaient pas tellement à une véritable analyse venant de lui. Cette pensée l’irrita presque jusqu’au point de le faire sortir de la panique qui le paralysait.
— Qu… quatre possibilités, commandant ? Y a-t-il des possibilités… mineures qui n’ont pas eu voix au chapitre ?
— Aucune qui bénéficie du moindre soutien de ma part ou de celle du Comité.
— Euh… vous avez parlé avec les Émergents plus que tout le monde. Que pensez-vous de leur chef, ce Tomas Nau ?
C’était exactement le genre de question que Trixia et lui s’étaient posé. Ezr ne s’était jamais imaginé qu’il la poserait au Commandant lui-même.
Les lèvres de Park se pincèrent et Ezr crut un instant qu’il allait éclater. Puis il hocha la tête.
— Il est brillant. Sa formation technique semble légère comparée à celle d’un commandant d’escadre Qeng Ho. Il a étudié les Stratégies en profondeur, mais pas obligatoirement celles que nous connaissons… Le reste n’est qu’hypothèses et intuitions, bien que je croie que la plupart des membres du Comité seraient d’accord sur un point : je ne ferais pas confiance à Tomas Nau pour quelque accord commercial que ce soit. Je crois qu’il se rendrait coupable d’une grande trahison s’il escomptait en tirer ne serait-ce qu’un modeste bénéfice. C’est un personnage très mielleux, un menteur invétéré qui n’accorde pas la moindre valeur aux retombées commerciales.
Tout bien considéré, c’était là le jugement le plus dur qu’un Qeng Ho puisse prononcer sur un autre être vivant. Ezr comprit brusquement que le commandant Park devait être un des partisans de l’attaque surprise. Il regarda Sum Dotran puis à nouveau Park. Les deux hommes auxquels il ferait le plus confiance campaient sur des positions diamétralement opposées ! Seigneur ! Des gens comme vous ne savent donc pas que je ne suis qu’un apprenti ?
Ezr mit une sourdine à ses pleurnicheries intérieures. Il hésita quelques secondes, sincèrement préoccupé par le problème. Puis il dit :
— Vu votre appréciation de la situation, monsieur, je m’oppose certainement à la première possibilité, les opérations menées en commun. Mais… je m’oppose aussi à l’idée d’une attaque furtive, puisque…
— Excellente décision, mon petit, interrompit Sum Dotran.
— Puisque c’est une démarche pour laquelle nous autres Qeng Ho manquons de pratique, quand bien même nous l’aurions abondamment étudiée.
Ce qui ne laissait que deux possibilités : laisser tomber et s’enfuir – ou rester, accepter un minimum de coopération avec les Émergents, et prévenir les Araignées à la première occasion. Même si elle était objectivement justifiée, une retraite ferait de leur expédition un échec abject. Et, vu l’état de leurs réserves en carburant, elle serait aussi extraordinairement lente.
À un million de kilomètres seulement se trouvait le plus grand mystère – ou le plus grand trésor – connu dans cette partie de l’Espace Humain. Ils avaient parcouru cinquante années-lumière pour être si près du but que c’en était frustrant. Qui ne risque rien n’a rien.
— Monsieur, partir maintenant reviendrait à renoncer à trop de choses. Mais nous devons tous jouer les soldats jusqu’à ce que nous soyons clairement hors de danger.
Après tout, les Qeng Ho avaient leurs propres légendes guerrières : Pham Nuwen avait gagné son lot de batailles.
— Je… je recommande que nous restions.
Silence. Ezr crut déceler du soulagement sur la plupart des visages. Le commandant d’escadre en second Lisolet avait l’air sinistre, rien de plus. Sum Dotran n’était pas aussi réservé :
— Mon petit, je t’en prie, réfléchis. Ta Famille risque deux vaisseaux dans cette affaire. Il n’est pas déshonorant de se retirer avant la perte vraisemblable de toutes ses possessions. Au contraire, c’est faire preuve de sagesse. Les Émergents sont simplement trop dangereux pour…
Park quitta sa place en planant, sa main musclée tendue. Elle descendit tranquillement sur l’épaule de Sum Dotran, et Park lui parla doucement.
— Je suis désolé, Sum. Tu as fait tout ce que tu pouvais. Tu as même réussi à nous faire écouter un jeune armateur. Maintenant il est temps que… nous tous… nous mettions d’accord sur la conduite à suivre.
Le visage de Dotran se tordit dans une expression de frustration ou de crainte qu’il conserva pendant un instant de concentration palpitante avant de laisser son souffle quitter sa bouche en sifflant. Soudain, il sembla carrément très vieux et très las.
— Tout à fait, commandant.
Park regagna en douceur sa place à la table et considéra Ezr d’un regard impassible.
— Merci de votre avis, apprenti Vinh. Je compte sur vous pour respecter le caractère confidentiel de cette réunion.
— À vos ordres.
Ezr se mit au garde-à-vous.
— Rompez.
La porte s’ouvrit derrière lui. Ezr s’élança en prenant appui sur la barre. Lorsqu’il franchit le seuil, le commandant Park s’adressait déjà au Comité.
— Kira, pensez à mettre des munitions sur toutes les chaloupes. Peut-être pouvons-nous faire comprendre aux Émergents qu’il serait très dangereux de détourner des vaisseaux associés. Je…
La porte coulissante se referma et Ezr n’en sut pas plus. Il tremblait de tous ses membres, comme accablé de soulagement. Peut-être avait-il, avec quarante ans d’avance, influé sur une décision impliquant le sort de l’escadre. Il n’y avait pris aucun plaisir.
Trois
La planète des Araignées – que d’aucuns appelaient maintenant Arachnia – avait douze mille kilomètres de diamètre, avec une pesanteur à la surface de 0,95 g. L’intérieur du globe consistait en roches non différenciées, mais la surface était enveloppée d’assez d’éléments volatiles pour former des océans et une atmosphère hospitalière. Une seule chose empêchait ce monde d’être un Éden à l’image de la Terre : l’absence de lumière solaire.
Il s’était écoulé plus de deux cents ans depuis que l’étoile MarcheArrêt, le soleil de ce système, était entrée dans sa phase « Arrêt ». Depuis plus de deux cents ans, la lumière qu’elle émettait en direction d’Arachnia était à peine plus puissante que celle des étoiles lointaines.
Le module de débarquement d’Ezr descendit sur une trajectoire incurvée au-dessus de ce qui, sous un climat plus chaud, devait être un grand archipel. L’événement principal se situait de l’autre côté de la planète, où les équipages des gros-porteurs s’affairaient à découper et à soulever quelques millions de tonnes de fonds marins et d’océan congelé. Peu importe ; Ezr avait déjà vu de l’ingénierie à grande échelle. Ce débarquement plus modeste serait peut-être celui qui changerait le cours de l’histoire…