— Et ça observe quoi, alors ?
C’était Diem, et une bonne question. L’imagination de Vinh décolla à nouveau. Peut-être que les Araignées étaient beaucoup plus intelligentes qu’on ne l’avait cru. Peut-être que sa propre silhouette encagoulée allait figurer dans leurs rapports de reconnaissance à elles. Et, tant qu’on y était… et si ce coffret était relié à une arme quelconque ?
— Nous ne remarquons aucun dispositif de prise de vues, maître d’équipage. Nous avons une assez bonne image de l’intérieur de la boîte, maintenant. Un mécanisme à engrenages entraîne une feuille quadrillée sous quatre stylets enregistreurs.
La terminologie sortait tout droit d’un bréviaire des Civilisations Déchues.
— À mon avis, ça fait avancer la feuille un petit peu chaque jour et ça note la température, la pression… et deux autres paramètres dont je ne suis pas encore sûr.
Chaque jour pendant plus de deux cents ans. Des primitifs humains auraient bien du mal à fabriquer un mécanisme à pièces mobiles qui puisse fonctionner aussi longtemps, surtout à des températures aussi basses.
— On a eu de la chance de passer par là quand ce truc s’est déclenché.
Suivit un débat technique pour savoir quel était le degré exact de sophistication de pareils enregistreurs. Diem ordonna à Benny et aux autres de mitrailler le secteur avec des éclairs lumineux de l’ordre de la picoseconde. Aucun reflet : pas d’objectifs à lentilles en vue.
Pendant ce temps, Vinh restait calé contre l’escalier. Le froid commençait à s’infiltrer, traversant sa veste et sa combinaison pressurisée. Cette tenue n’était pas conçue pour un contact prolongé avec un tel dissipateur thermique. Il changea maladroitement d’appui sur les marches étroites. Sous une pesanteur de 1 g, cette sorte d’acrobatie ne faisait pas long feu… Mais sa nouvelle position lui permettait de voir l’autre côté de l’immeuble. Et, sur ce mur-ci, certains des panneaux de protection étaient tombés des fenêtres. Vinh se pencha, en équilibre précaire sur les marches, et tenta de donner un sens à ce qu’il vit à l’intérieur de la pièce. Tout était couvert d’une patine de neige d’air. Des armoires ou des rayonnages qui montaient à mi corps s’alignaient en longues rangées. Au-dessus d’eux, des structures métalliques et encore d’autres armoires. Des escaliers pour Araignées reliaient les niveaux entre eux. Évidemment, pour une Araignée, ces armoires n’arriveraient pas « jusqu’à la taille ». Passons. Des objets étaient entassés en désordre sur le dessus des meubles ; chacun était un ensemble de minces plaques articulées sur un côté. Certains étaient complètement repliés, d’autres étaient négligemment ouverts comme des éventails.
Il ressentit comme une secousse électrique en comprenant soudain ce qu’il voyait, et il parla sans réfléchir sur la fréquence publique.
— Excusez-moi, maître d’équipage Diem.
La conversation avec ceux d’en haut s’arrêta sans prévenir.
— Qu’est-ce qu’il y a, Vinh ? demanda Diem.
— Regardez avec mon PDV. Je crois que nous avons trouvé une bibliothèque.
En haut, quelqu’un hurla de plaisir. C’était la voix de Trixia, sans aucun doute.
L’analyse aux vibreurs aurait fini par les conduire à la bibliothèque, mais la trouvaille d’Ezr représentait un raccourci significatif.
Il y avait une grande porte à l’arrière de l’immeuble ; il ne fut pas difficile d’y faire entrer le marcheur. Le robot ambulant contenait un manipulateur-numériseur à grande vitesse. Il lui fallut un moment pour s’adapter à la forme bizarre de ces « livres », mais à présent le robot avançait à tombeau ouvert – un ou deux centimètres par seconde – entre les rayonnages tandis que deux des hommes de Diem lui fourraient dans la gueule un flot continu de livres. Il y eut une discussion polie audible par ceux d’en haut. Ce débarquement faisait partie du programme bilatéral, et ce, suivant un minutage que les négociations avaient fixé à moins de cent Ksec. Ils risquaient de ne pas en avoir terminé avec la bibliothèque dans les délais imposés, et encore moins avec les autres immeubles et l’entrée de la caverne. Les Émergents refusaient de faire une exception pour ce débarquement en particulier. Au lieu de quoi, ils suggéraient de faire atterrir un de leurs gros-porteurs directement sur le fond de la vallée et d’y enfourner en masse tous les artefacts.
— Et une stratégie de discrétion peut encore être maintenue, dit une voix émergente masculine. Nous pouvons faire sauter les versants, donner l’impression qu’un éboulement massif a détruit le village au fond de la vallée.
— Dis donc, ces mecs n’y vont pas avec le dos de la cuiller.
La voix de Benny Wen lui parvint à l’oreille sur sa fréquence personnelle. Ezr ne répondit pas. La suggestion de l’Émergent n’était pas précisément irrationnelle, simplement… étrangère à sa façon de penser. Les Qeng Ho faisaient du commerce. Il se pouvait que les plus sadiques d’entre eux prennent plaisir à paupériser la concurrence, mais presque tous voulaient des clients attendant impatiemment la prochaine occasion de se faire plumer. Voler ou saccager, c’était… vulg, quoi. Et pourquoi le faire maintenant alors qu’ils pourraient revenir fureter quand ils le voudraient ?
Très haut en orbite, la proposition des Émergents fut poliment repoussée et une mission complémentaire ciblée sur cette glorieuse vallée fut placée en tête de liste des futures aventures bilatérales.
Diem envoya Benny Wen et Ezr Vinh en reconnaissance dans les rayons. Cette bibliothèque contenait peut-être cent mille volumes – quelques centaines seulement de gigaoctets – mais c’était beaucoup trop pour le temps qu’il leur restait. Ils seraient peut-être finalement obligés de trier, en espérant découvrir le Saint-Graal qui couronnerait pareille opération : un livre de lecture illustré pour enfants.
À mesure que s’écoulaient les Ksec, Diem redistribuait les tâches entre les membres de son équipage : nourrir le numériseur, descendre les livres des étages supérieurs pour les faire lire, remettre les volumes à leur place.
Lorsqu’arriva l’heure de la pause pour Vinh, l’étoile MarcheArrêt avait déjà quitté sa position près du zénith. À présent suspendue juste au-dessus des rochers à l’autre bout de la vallée, elle projetait les ombres des immeubles sur toute la longueur de la rue. Il trouva un emplacement dégagé au milieu de la neige, y laissa tomber une couverture isolante et reposa ses pieds alourdis. Quel délice. Diem lui avait accordé quinze cents secondes de pause. Il manipula son alimenteur et mastiqua lentement deux barres de pâte fruitée. Il entendait Trixia, mais elle était très occupée. S’il n’y avait toujours pas de « livre de lecture illustré pour enfants », ils avaient trouvé le lot de consolation – un ensemble de manuels de physique et de chimie. Trixia semblait penser que l’établissement était une sorte de bibliothèque technique. Ils étaient en train de se demander comment accélérer la numérisation. Trixia pensait avoir une analyse graphémique correcte de l’écriture : ils pouvaient donc dès maintenant passer à une lecture plus intelligente.
Dès leur première rencontre, Ezr avait compris que Trixia était intelligente. Mais elle n’était qu’une Cliente spécialisée en linguistique, domaine dans lequel excellaient les universitaires Qeng Ho. Pouvait-elle vraiment leur apporter quelque chose ? Maintenant… bon… il entendait la conversation d’en haut. Trixia était constamment traitée avec déférence par les autres linguistes. Ce n’était peut-être pas si surprenant que ça. La civilisation trilandienne au grand complet s’était mise sur les rangs pour un nombre limité de places dans l’expédition. Sur cinq cents millions d’individus, si on choisissait les meilleurs de leur spécialité… ceux-là devaient être sacrément bons. La fierté que Vinh éprouvait à connaître Trixia personnellement vacilla un instant : en fait c’était lui qui avait outrepassé son rang en la voulant. Vinh était certes un des héritiers principaux de la Famille Vinh.23, mais lui-même… n’était pas aussi intelligent que ça. Pis encore, il semblait passer tout son temps à rêver d’autres lieux et d’autres époques.