— Je… oui, je l’ai vu. Écoutez, je suis un peu pressé de rentrer à la Commanderie.
Après la débâcle en haut dans le bureau, il ne savait plus tellement quoi dire à Viki.
— Pas de problème. Je suis déjà en retard moi-même. Si on allait ensemble à l’aéroport ? Avec une double protection rapprochée, ajouta-t-elle dans un geste souriant.
S’il arrive que des lieutenants commandent une escorte de sécurité, il est rare qu’ils en soient l’objet. Les gardes affectés à Victory Junior étaient moitié moins nombreux que ceux d’Unnerby, mais avaient l’air encore plus compétents. Plusieurs étaient manifestement des anciens combattants. L’individu sur le perchoir supérieur derrière le conducteur était l’un des soldats les plus imposants qu’Unnerby ait jamais vus. Lorsqu’ils étaient montés dans le véhicule, il avait salué Unnerby d’un geste bizarrement relâché, pas du tout militaire. Aïe ! C’était Brent.
— Bon. Qu’est-ce que papa avait à dire ?
Le ton était badin, mais Hrunkner percevait l’anxiété sous-jacente. Viki n’avait pas l’opacité complète de l’officier de renseignements idéal. C’était peut-être un défaut, mais, de toute façon, il la connaissait depuis qu’elle avait ses yeux.
Il en était d’autant plus gêné de lui dire la vérité.
— Viki, il faut que vous sachiez que votre père n’est plus ce qu’il était. Il ne pense qu’à des monstres extraterrestres et à la vidéomancie. Il a fallu que ce soit la générale elle-même qui le fasse taire.
La jeune Victory était silencieuse, mais ses bras se crispèrent dans un geste de colère. Il crut un instant qu’elle lui en voulait. Puis il l’entendit marmonner tout bas.
— Le vieux con.
Elle soupira et ils continuèrent quelques instants sans rien dire.
La circulation en surface était réduite, essentiellement constituée par des véhicules se déplaçant entre des localités isolées. L’éclairage urbain répandait des flaques d’une lumière bleue et outrebleue qui étincelait sur le givre recouvrant les caniveaux et les murs des édifices. Les lumières à l’intérieur des immeubles brillaient sous la pellicule gelée, avec des nuances verdâtres là où elles interceptaient des taches de mousseneige dans la glace. Des vers de cristal s’épanouissaient par millions sur les murs, cherchant sans trêve les dernières miettes de chaleur au bout de leurs racines. Ici à Princeton, le monde naturel avait des chances de survivre presque jusqu’au cœur de la Ténèbre. La ville autour d’eux et en dessous d’eux était une masse chaude en expansion. Derrière ces murs et sous la surface du sol, Princeton était plus active que jamais dans toute son histoire. Les immeubles les plus récents du quartier des affaires brillaient de leurs dix mille fenêtres, ruisselant d’énergie électrique et répandant de larges tranches de lumière sur les structures plus anciennes… Même une attaque nucléaire modeste tuerait tout le monde ici.
Viki lui toucha l’épaule.
— Je suis désolée… pour papa.
Elle devait savoir mieux que lui jusqu’où Sherkaner était tombé.
— Depuis quand est-il comme ça ? Je me rappelle l’avoir entendu exposer ses hypothèses de monstres venus de l’espace, mais ce n’était jamais sérieux.
Elle haussa les épaules, manifestement attristée par la question.
— Il a commencé à jouer avec la vidéomancie après les enlèvements.
Déjà ! Il se souvint alors du désespoir de Sherkaner lorsque le pauvre faucheux s’était rendu compte que toute sa science et toute sa logique ne pourraient sauver ses enfants. C’était ainsi qu’avaient été semés les germes de sa folie.
— D’accord, Viki. Votre mère a raison. L’essentiel est que cette absurdité ne devienne pas un obstacle. Il y a tellement de gens qui aiment et admirent votre père…
Et j’en fais encore partie.
— Personne ne croira à ces foutaises, mais je crains qu’un nombre non négligeable de gens essaient de l’aider, au point même de détourner des ressources pour faire les expériences qu’il suggère. Nous ne pouvons nous permettre ça, pas maintenant.
— Bien sûr, dit-elle.
Mais elle hésita un instant ; les pointes de ses mains se raidirent. Si Unnerby ne l’avait pas connue depuis qu’elle était enfant, il n’aurait rien remarqué. Elle ne lui disait pas tout, et elle était gênée par sa propre duplicité. La petite Victory était une grande menteuse, sauf lorsqu’elle se sentait coupable pour une raison ou une autre.
— La générale lui passe ses caprices, n’est-ce pas ? Même maintenant ?
— Écoutez, ce n’est pas grand-chose. Un peu de bande passante, un peu de temps de calcul.
Un peu de temps de calcul sur quoi ? Sur les machines de bureau d’Underhill ou sur les super-ordinateurs des Renseignements. Ça n’avait peut-être pas d’importance ; il comprenait maintenant à quel point l’humble position de Sherk dépendait des efforts de la générale visant à l’empêcher d’intervenir dans des projets critiques. Mais prions pour elle, la pauvre ! Pour Victory Smith, perdre Sherkaner, ce devait être comme si on l’amputait des jambages droits.
— J’ai compris.
Quelles que soient les ressources que Sherk était en train de gaspiller, Hrunkner Unnerby ne pouvait rien y changer. Il était peut-être sage en l’occurrence d’aller de l’avant, toujours de l’avant, comme disait la vieille devise militaire. Il jeta un coup d’œil à l’uniforme de Victory Junior. La plaque nominative fixée à son col était de l’autre côté, invisible pour lui. S’appellerait-elle Victory Smith (de quoi attirer sûrement l’attention d’un officier supérieur !) ou Victory Underhill, ou quoi encore ?
— Alors, lieutenant, vous vous plaisez dans l’armée ?
Viki sourit, manifestement soulagée de parler d’autre chose.
— C’est un grand défi, sergent. En fait, je prends mon pied. La formation de base était… hmm, bon, vous en savez autant que moi là-dessus. À dire vrai, ce sont des sergents comme vous qui en font la « charmante » expérience qu’elle est. Mais j’avais un atout : quand j’ai fait la FDB, presque toutes les recrues étaient en phase ; moi, j’étais beaucoup plus jeune. Oui ! Ce n’était pas difficile de se distinguer. Maintenant… bon, vous voyez qu’il ne s’agit pas d’une première affectation ordinaire, dit-elle en désignant d’un geste la voiture et l’escorte. Brent est sergent confirmé, maintenant ; nous travaillons ensemble. Rhapsa et Petit-Hrunk finiront par entrer à l’École militaire, mais ils sont pour l’instant engagés comme cadets. Vous les venez peut-être à l’aéroport.
— Vous travaillez tous ensemble ? demanda Unnerby en essayant de cacher sa surprise.
— Oui. Nous formons une équipe. Lorsque la générale veut une inspection rapide, et qu’elle exige une loyauté absolue… nous sommes les quatre qu’elle envoie.
Tous les enfants survivants, sauf Djirlib. Un instant, cette révélation vint déprimer encore plus Unnerby. Il se demanda ce que pensaient l’État-Major et les gradés ordinaires en voyant une troupe d’enfants Smith fourrer leur museau dans des affaires classées Secret Défense. Mais… Hrunkner Unnerby avait jadis lui-même accédé aux secrets des Renseignements. Le vieux Strut Greenval avait lui aussi ses passe-droits. Le Roi accordait certaines prérogatives au chef des Renseignements. Beaucoup d’agents de niveau moyen estimaient que ce n’était là qu’une stupide tradition, mais si le général Smith pensait avoir besoin d’une équipe d’inspecteurs généraux prise dans sa propre famille, alors peut-être qu’elle en avait réellement besoin.
À l’aéroport de Princeton, c’était le chaos. Il y avait plus de vols, plus d’appareils affrétés par des entreprises et plus de chantiers délirants que jamais. Chaos ou pas, le général Smith était au-dessus des problèmes ; un aéronef à réaction avait été réquisitionné pour elle. Les véhicules de Viki reçurent l’autorisation d’entrer directement sur la partie militaire du terrain. Ils avancèrent prudemment dans des couloirs ad hoc, sous les ailes des appareils circulant sur les pistes. Les voies secondaires étaient éventrées par des chantiers qui creusaient tous les cent pieds des espèces de cratères. Au terme de l’année, toutes les opérations d’entretien devraient s’effectuer sans exposition à l’extérieur. Finalement, ces installations devraient desservir des aéronefs d’un type nouveau et permettre des opérations aux températures ultrabasses où l’air se condense.