Viki déposa Unnerby près de son appareil. Elle ne lui avait pas dit où elle allait ce soir. Ce détail lui plut. Malgré toute l’étrangeté de la situation présente, elle savait au moins se taire quand il le fallait.
Elle l’accompagna dans le froid glacial. Comme il n’y avait pas de vent, il prit le risque de sortir sans son réchauffeur. Chaque bouffée d’air lui brûlait la gorge. Il faisait si froid qu’il voyait des nuages de givre flotter autour des jointures exposées de ses mains.
Viki était peut-être trop jeune et trop robuste pour s’en apercevoir. Elle traversa d’un pas martial les trente verges qui les séparaient de l’appareil d’Unnerby sans cesser de parler une seule seconde. N’étaient les mauvais présages qui entouraient cette visite, le fait de revoir Viki lui aurait causé une joie sans mélange. Elle avait beau être hors phase, elle était devenue une si belle créature – merveilleuse réincarnation de sa mère où le tranchant de Smith était émoussé par ce que Sherkaner avait été de mieux. Zut ! C’était peut-être, en partie, parce qu’elle était hors phase, précisément ! Cette pensée faillit l’immobiliser au milieu de la piste. Mais oui, Viki avait passé toute sa vie en décalage et voyait les choses sous un autre angle. Bizarrement, le simple fait de l’observer diminuait les doutes qu’il avait quant à l’avenir.
Viki s’écarta de lui lorsqu’ils atteignirent l’abri qui protégeait les passagers au pied de l’aéronef. Elle se redressa et le salua d’un geste bien carré. Unnerby lui rendit son salut. C’est alors qu’il aperçut sa plaque nominative.
— Quel patronyme intéressant, lieutenant ! Ni une profession ni quelque profond oublié. Où donc…
— Eh bien, ni mon père ni ma mère ne sont des « forgerons ». Et personne ne sait de quelle « basse colline » la famille de papa est sortie. Mais… regardez derrière vous.
Unnerby obéit. Derrière lui, le bitume s’étalait sur des centaines de verges d’une plate immensité ponctuée de chantiers, jusqu’à l’aérogare. Mais Viki lui montrait un endroit plus élevé, au-dessus des plaines entourant le lit du fleuve. Les lumières de Princeton s’incurvaient à l’horizon, depuis les tours scintillantes du centre-ville jusqu’aux collines des banlieues.
— Regardez à environ cinq degrés de la tour radio sur votre arrière droit. Même d’ici, vous voyez ce dont je parle.
Elle désignait la résidence d’Underhill. C’était l’objet le plus brillant dans cette direction, une tour lumineuse rayonnant dans toutes les couleurs que pouvaient créer les fluorescents modernes.
— Papa l’avait bien conçue. Nous n’avons presque pas eu de changements à faire dans la maison. Même lorsque l’air sera gelé, la lumière de mon père sera encore là-haut sur la colline. Comme il le dit lui-même, « on peut soit descendre et s’enfermer, soit rester au sommet et tendre les mains à l’univers ». Je suis heureuse d’avoir grandi là-haut, et je veux porter le nom de cet endroit.
Elle souleva sa plaque, qui brilla sous les feux de l’appareil. LIEUTENANT VICTORY LIGHTHILL.
— Ne vous inquiétez pas, sergent. Ce que mon père, ma mère et vous-même avez commencé à édifier va durer longtemps.
Quarante-six
Belga Underville commençait un peu à se lasser de la Commanderie des Terres. Elle y passait apparemment dix pour cent de son temps – et ce serait bien plus si elle n’était pas devenue grosse consommatrice de télématique. Le colonel Underville était chef de la Sécurité intérieure depuis 60//15, donc depuis plus de la moitié de la dernière Clarté. C’était un lieu commun – du moins à l’époque moderne – de dire que la fin de la Clarté coïncidait avec le début des guerres les plus sanglantes. Elle s’attendait à en baver, mais pas à ce point.
Underville se présenta de bonne heure à la réunion de l’état-major. Elle craignait assez de manifester ses intentions ; elle n’avait nullement le désir de contrarier sa supérieure hiérarchique, mais c’était exactement l’impression que pourrait donner sa requête. Rachner Thract était déjà là, occupé à mettre au point sa propre prestation. Des photos aériennes granuleuses en dix couleurs, prises par des engins de reconnaissance, étaient projetées sur le mur derrière lui. Il avait apparemment découvert de nouvelles bases de lancement terresudiennes – autant de preuves supplémentaires de l’aide apportée par la Parenté aux « victimes potentielles de la perfidie de l’Accord ». Thract hocha poliment la tête, et Underville et ses collaborateurs s’assirent. Il y avait toujours un peu de friction entre les Renseignements et la Sécurité intérieure. Les Renseignements se conformaient à des règles d’une brutalité inacceptable pour les opérations sur le territoire national, mais ils trouvaient toujours des prétextes pour intervenir. Ces dernières années, les relations avaient été exceptionnellement tendues entre Thract et Underville. Depuis que Thract s’était fourvoyé en Terresud, il était bien plus facile à manipuler. Même la fin du monde peut comporter des avantages à court terme, songea amèrement Belga.
Elle feuilleta l’ordre du jour. Mon Dieu, encore des diversions délirantes. À moins que…
— Que pensez-vous de ces fantômes de haute altitude, Rachner ?
Ce n’était pas censé être une question litigieuse ; Thract ne devrait pas être en difficulté quand il s’agissait de défense aérienne.
Les mains de Thract s’agitèrent dans une réfutation brutale.
— Après avoir poussé les hauts cris, la Défense aérienne ne signale que trois repérages attestés. « Repérages » mon cul. Même maintenant que nous connaissons les capacités de la Parenté en matière d’antigravitation, ils sont encore incapables d’identifier correctement ces zigues. Et voilà que le directeur de la DA prétend que la Parenté possède un site de lancement dont j’ignore l’existence. Vous savez que la patronne va me tarabuster pour que je le trouve… Merde !
Underville ne savait pas si ce monosyllabe résumait la réponse de Thract ou s’il venait de remarquer quelque chose de choquant dans ses notes. Quoi qu’il en fût, Thract n’avait plus rien à lui dire.
Les autres arrivaient en ordre dispersé : le directeur de la Défense aérienne, Dugway – qui choisit un perchoir loin de Rachner Thract –, le directeur de l’Offensive balistique, le directeur des Relations publiques. La patronne elle-même entra, suivie presque immédiatement de la ministre des Finances royales.
Le général Smith déclara la séance ouverte et salua la ministre des Finances conformément au protocole. Sur le papier, la ministre Nizhnimor était l’unique supérieure placée entre Smith et le Roi lui-même. En fait, Amberdon Nizhnimor était une vieille complice de Smith.
La question des fantômes était le premier point de l’ordre du jour, et tout se passa comme Thract l’avait prédit. La Défense aérienne avait poursuivi l’exploitation de données concernant les trois repérages. La toute dernière analyse informatique de Dugway confirmait qu’il s’agissait de satellites de la Parenté : engins de reconnaissance à déploiement automatique, ou alors – pourquoi pas ? – il s’agissait des tests de maniabilité d’un missile antigravitationnel. Quoi qu’il en soit, aucun d’entre eux n’avait été lancé à partir d’un des sites connus sur le territoire de la Parenté. Le directeur de la Défense aérienne insista très précisément sur le besoin de renseignements au sol fiables. Si l’ennemi disposait de lanceurs mobiles, il était essentiel d’en savoir plus sur eux. Underville s’attendait presque à ce que Thract explose quand on suggérait que ses gens avaient échoué encore une fois, mais le Colonel accepta avec une courtoisie impassible les sarcasmes de la DA et les ordres attendus du général Smith. Thract savait que c’était là le cadet de ses soucis ; sa vraie bête noire était le dernier point de l’ordre du jour.