Benny Wen flottait de table en table tout en donnant des ordres et en saluant les habitués. Et pourtant, son attention dérapait encore par moments dans un avenir fabuleux et il tentait d’imaginer ce que ce serait d’avoir des Araignées comme clients.
— On n’a plus de bière dans la salle d’en bas, Benny, dit la voix de Hunte dans son oreille.
— Demande à Gonle, papa. Elle a promis de fournir tout ce dont on aurait besoin.
Il jeta un coup d’œil circulaire et entrevit Fong au bout d’un tunnel de fleurs et de lianes, dans la salle est de l’établissement.
Benny n’entendit pas la réponse de son père. Il parlait déjà au groupe d’Émergents et de Qeng Ho qui se posaient en douceur autour de la table qu’on venait de leur préparer.
— Sois la bienvenue, Lara ! Ça fait bien des Veilles que je ne t’ai pas vue.
La fierté de montrer son établissement et la joie de retrouver de vieux amis se combinaient pour lui réchauffer le cœur.
Après une brève conversation, il s’éloigna en souplesse de la table, passa à la suivante, et ainsi de suite, sans jamais cesser de garder à l’esprit le suivi des commandes dans toutes les salles. Même avec l’aide de Gonle et de papa, ils arrivaient tout juste à maintenir la coordination des extras.
— Elle est ici, Benny, dit la voix de Gonle.
— Elle est venue ! Je la retrouve à la table de devant.
Il décolla pour piquer vers la cavité centrale. Il y avait des salles aux six points cardinaux. Le Subrécargue les avait autorisés – encouragés – à abattre les cloisons et à utiliser le volume représenté par d’anciennes salles de réunion. L’assommoir de Benny était à présent le plus vaste espace du temp’ et, le Parc du Lac excepté, le plus vaste espace habitable en L1. Aujourd’hui, près des trois quarts de tous les Émergents et Qeng Ho étaient en Veille simultanément – le paroxysme des préparatifs mouvementés en vue du Sauvetage des Araignées. Et, un court moment juste avant l’impulsion finale, pratiquement tout le monde s’était retrouvé ici chez Benny. C’était tout autant une réunion qu’une opération de sauvetage et un nouveau commencement.
Le cœur de l’établissement était un icosaèdre de dispositifs d’affichage, une tente dressée avec ce qui restait de mieux en matière de papier vidéo. C’était à la fois primitif et socialement réconfortant. Où qu’ils soient placés, les clients de Benny pouvaient regarder vers l’intérieur et admirer les vues partagées. Benny traversa rapidement l’espace libre, manquant d’écorner du pied l’affichage. Vers l’extérieur, son regard embrassait des centaines de clients, des douzaines de tables nichées au milieu des lianes et des fleurs. S’emparant d’une liane, il s’arrêta dans un mouvement gracieux devant une table de la salle d’en haut, au bord du vide central de l’assommoir. « La table d’honneur », avait dit Tomas Nau.
— Qiwi ! Assieds-toi et sois la bienvenue !
Il pirouetta par-dessus la table pour flotter à côté d’elle.
Qiwi Lisolet renvoya à Benny un sourire hésitant. Elle avait maintenant déjà cinq ou six ans de plus que lui, mais elle semblait brusquement très jeune et peu sûre d’elle. Qiwi tenait quelque chose contre son épaule ; c’était l’un des chatons de North Paw, le premier que Benny ait vu en dehors du Parc. Qiwi regarda autour d’elle, comme surprise de constater pareille affluence.
— Presque tout le monde est ici, alors ?
— Mais oui ! Nous sommes tellement heureux que tu sois venue. Tu peux nous donner des informations de première main sur ce qui se passe en ce moment.
Ambassadrice de charme du Subrécargue, Qiwi était à la hauteur de son personnage. Plus de combinaison intégrale pressurisée aujourd’hui. Elle portail une robe de dentelle qui flottait en douces volutes au gré de ses mouvements. Même lors de la journée portes ouvertes au Parc du Lac, elle n’avait jamais été aussi belle.
Qiwi hésita, puis s’assit à la table. Benny resta assis un moment lui aussi, par courtoisie. Il lui remit une baguette de commande.
— C’est ce que Gonle m’a donné ; désolé, mais nous n’avons rien de mieux.
Il lui montra les options d’affichage et d’appel de liens.
— Et avec ça, tu as l’accès audio à toutes les salles de l’assommoir. Tu t’en sers, s’il te plaît. Plus que quiconque ici présent, tu sais ce qui se passe.
Au bout d’un moment, Qiwi prit la baguette. Son autre main s’accrochait au chaton. La créature agita les ailes pour trouver une position plus confortable, mais sans protester autrement. Qiwi était depuis des années le membre le plus populaire de l’entourage immédiat du Subrécargue. Elle n’était pas vraiment une ambassadrice, mais plutôt une princesse. C’était ainsi que Benny l’avait une fois décrite à Gonle Fong. Gonle avait commenté ce terme d’un sourire cynique puis avait fini par approuver. Jouissant de la confiance de tous, Qiwi adoucissait la tyrannie émergente… Il y avait pourtant des moments où elle semblait paumée. Comme aujourd’hui. Benny se cala contre le dossier de son siège. Laissons les autres se charger du baratin, pour une fois. Il savait obscurément que Qiwi avait besoin de l’occasion qu’il lui donnait de s’exprimer.
Au bout d’un moment, elle leva les yeux, le visage éclairé par une fraction de son célèbre sourire.
— Oui, je peux assurer la présentation. Tomas m’a montré comment faire.
Elle relâcha son étreinte sur le chaton et tapota la main de Benny.
— Ne t’inquiète pas. Ce sauvetage est une opération délicate, mais nous le réussirons.
Elle manipula la baguette ; l’affichage vidéo au centre de l’établissement flamboya dans les couleurs signalant un message vocal et la lumière éclaboussa les lianes fleuries. Lorsque Qiwi parla, sa voix sortit de mille haut-parleurs miniatures dont les phases étaient harmonisées pour donner l’impression qu’elle était à côté de chaque table en particulier.
— Bonjour et bienvenue à tous. Le spectacle va commencer.
Sa voix était joyeuse et pleine de confiance. C’était la Qiwi que tout le monde connaissait.
L’affichage se décomposait en vues multiples : le visage de Qiwi, Arachnia vue depuis la Main invisible, le Subrécargue Nau travaillant dans son pavillon à North Paw, des schémas de l’orbite de la Main et de la configuration stratégique des armées des différentes nations araignées.
— Comme vous le savez, notre vieille amie Victory Smith vient d’arriver en Terresud. Dans quelques instants, elle sera au Parlement et nous aurons le plaisir d’assister à ce qu’aucun de nous n’a encore jamais vu : des images prises en temps réel et en direct du sol de la planète par une caméra humaine. Finalement, au bout de toutes ces années, nous allons voir les choses sans intermédiaire.
Sur le grand écran central, le visage de Qiwi s’épanouit en un sourire.
— Prenez cela comme un avant-goût de ce que l’avenir nous réserve, du début de notre vie avec les habitants d’Arachnia.
« Mais avant d’en arriver là, vous savez que nous devons empêcher une guerre et révéler finalement notre présence.
Elle baissa les yeux sur les affichages et sa voix hésita, comme si elle était soudain frappée par l’énormité que ce qu’ils allaient tenter.
— Nous avons prévu d’annoncer notre présence dans un peu plus de quarante Ksec, lorsque nos manipulations de réseau en orbite basse seront au point et que la trajectoire de la Main invisible lui fera survoler les deux capitales, celle de la Parenté et celle de l’Accord. Je crois que vous savez à quel point la tâche va être difficile. Les Araignées, dont nous espérons nous faire des amis, sont au bord d’une situation plus dangereuse que ce à quoi la plupart des civilisations humaines sont capables de survivre. Mais je sais que vous vous êtes bien préparés pour ce jour unique. Lorsque viendra l’heure de l’annonce et du premier contact, je sais que nous réussirons.