— Vous êtes pris au piège, Subrécargue. Pham Nuwen a été plus malin que vous.
— Pham qui ?
Le Fourgueur le regarda en louchant ; il se rendait apparemment compte qu’il avait laissé échapper un secret pour lequel il aurait sacrifié sa vie. Nau fit signe à Marli.
— Ramenez-le.
Mais Marli n’avait rien sur quoi rebondir. Vinh pataugea dans l’eau et s’y enfonça à nouveau – pour s’y noyer, en leur échappant quand même.
Marli pivota ; il tira au pistolaser dans les arbres et se propulsa vers l’eau déferlante. Nau voyait la silhouette d’Ezr à contre-jour ; il agitait mollement les bras, mais il était déjà à plusieurs mètres de profondeur.
Les cimes montantes des arbres les frôlaient de tous côtés. Marli regarda autour de lui, affolé.
— Il faut sortir d’ici, monsieur !
— Alors, tuez-le et qu’on en finisse !
Nau essayait déjà de s’accrocher aux branches. Au-dessus de lui, Marli tira plusieurs courtes rafales. Le laser était conçu pour déchirer et trancher la chair ; sa portée dans l’eau était à peu près nulle. Mais Marli eut de la chance. Un nuage rouge s’épanouit autour du corps du Fourgueur.
Il ne leur restait plus de temps. Nau se hissa de branche en branche, plongeant dans les espaces dégagés sous la voûte de feuillage. Tout autour de lui, il entendait les branches craquer tandis que l’eau envahissait les cryptormes et les oléopins – un bruit qui évoquait le feu et l’inondation en même temps. La muraille liquide s’éparpilla en un million de doigts fractals, ne cessant de se tordre, d’osciller, et de s’agglutiner à nouveau. Elle toucha le bord d’un essaim de papillons ; un chant aigu jaillit, plus fort que tout ce que Nau avait jamais entendu – et l’essaim fut englouti.
Marli se propulsa devant lui et se retourna.
— Monsieur, l’eau est entre nous et l’entrée principale.
Pris au piège ! Exactement comme l’avait dit le Fourgueur.
Ils avancèrent tous les quatre sur la pelouse, parallèlement au mur d’enceinte du parc. Au-dessus d’eux, le plafond liquide descendit de plus en plus bas, bien plus bas que le faîte des arbres, et continua de descendre. La lumière du soleil, diffusée par des douzaines de mètres d’eau, venait de partout à la fois. Le volume du lac initial n’était pas illimité. Il devait y avoir d’énormes poches d’air partout dans le parc… mais ils n’avaient pas eu de chance. Leur espace vital était une grotte pas vraiment spacieuse, entourée d’eau sur quatre côtés.
Il fallait traîner Ali Lin de branche en branche. Il semblait fasciné par l’eau rebelle et totalement inconscient du danger.
Peut-être que…
— Ali ! dit sèchement Nau.
Ali Lin se tourna vers lui. Mais il ne fronça pas les sourcils en s’entendant rappeler à l’ordre ; au contraire, il souriait.
— Mon parc, il est fichu. Mais je vois quelque chose de mieux à faire, une chose que personne n’a encore réalisée. Nous pouvons faire un véritable lac en microgravité, où bulles et gouttelettes lutteront constamment pour avoir l’avantage. Il y a des animaux et des plantes que je pourrais…
— Oui, Ali ! Vous allez créer un parc encore plus beau, je vous le promets. Maintenant, je voudrais savoir s’il existe un moyen quelconque de sortir du parc… sans se noyer.
Heureusement que le zombie arrivait à trouver un côté positif à cette affaire ! Arraché à ses occupations essentielles, Ali s’était senti frustré à maintes reprises pendant les dernières centaines de secondes. Normalement, la loyauté des zombies était à toute épreuve, mais s’ils avaient l’impression qu’on s’interposait entre eux et leur spécialité… Au bout d’un moment, Ali haussa les épaules et dit :
— Bien sûr. Il y a une conduite d’alimentation derrière ce rocher. Je ne l’ai jamais obturée définitivement.
Marli plongea vers le rocher. Une conduite d’alimentation, ici ? Sans ATH, Nau ne pouvait le savoir. Mais il y en avait des douzaines dans le parc : les canalisations qui avaient servi à amener la glace depuis la surface de L1.
— Le zombie a raison, monsieur ! Et les codes d’ouverture fonctionnent.
Nau et les autres contournèrent le rocher et regardèrent au fond du trou que Marli venait d’ouvrir. Entre-temps, les parois de leur caverne – de leur bulle – avançaient. Dans trente secondes, l’endroit allait être submergé. Marli regarda Nau, son sourire triomphal quelque peu écorné.
— Monsieur, nous serons à l’abri de l’eau là-dedans, mais…
— Mais ça ne débouche nulle part. Exact. Je le sais.
La conduite se terminerait par un couvercle hermétique, avec, derrière, le vide absolu. C’était un cul-de-sac.
Une stalactite d’eau éclaboussa la tête de Nau dans une lente torsion, le forçant à s’accroupir à côté de Marli. La montagne liquide se retira et le plafond de leur bulle remonta un instant. Petit à petit, j’ai tout perdu, ou presque. Incroyable. Et soudain, Tomas comprit que l’assertion précipitée d’Ezr Vinh devait être vraie. Pham Trinli n’était pas Zamle Eng ; c’était un mensonge commode, élaboré spécialement pour Tomas Nau. Des années durant, son héros préféré – et donc son ennemi le plus dangereux – avait été à portée de sa main. Trinli était effectivement Pham Nuwen. Pour la première fois depuis son enfance, Tomas Nau fut paralysé par la peur.
Mais même Pham Nuwen avait ses défauts, sa faiblesse morale permanente. J’ai étudié la carrière de l’homme toute ma vie, j’ai repris à mon compte ses qualités. Plus que quiconque, je connais ses défauts. Et je sais comment en tirer avantage. Il regarda les autres, procéda à l’inventaire des personnes et du matériel : un vieil homme que Qiwi adorait, un peu de matériel de télécom, quelques armes, quelques tueurs. Ça devrait suffire.
— Ali, n’y a-t-il pas une borne à fibres optiques à l’extrémité extérieure de ces conduites ? Ali !
Le zombie se détourna de son étude des ondulations du plafond liquide.
— Oui, oui. Nous avions besoin d’une coordination précise lorsque nous avons amené la glace.
Nau fit signe à Marli d’entrer dans la conduite.
— Parfait. Ça ira.
Un par un, ils se glissèrent par l’étroite ouverture. Autour d’eux, le bas de la bulle se détacha du sol. Il y avait maintenant cinquante centimètres d’eau, et elle continuait de monter. Tung et Ali entrèrent dans une gerbe d’éclaboussures. Ciret plongea le dernier, et ferma d’un coup sec le panneau derrière eux. Quelques douzaines de litres entrèrent aussi, sous forme de simples flaques, à présent. Mais, de l’autre côté de l’écoutille, ils entendaient les vagues s’accumuler.
Nau se tourna vers Marli, dont le lasercom émettait une lumière diffuse.
— Montons jusqu’à la borne, caporal. Ali Lin va m’aider à passer un coup de fil.
Pham Nuwen avait bien failli gagner, mais Nau avait encore son intelligence et sa faculté de manipuler les autres à distance. Tandis qu’ils remontaient la conduite, portés par leur élan, il réfléchit à ce qu’il pourrait bien dire à Qiwi Lin Lisolet.
Le général Smith quitta le perchoir de l’orateur. Les informations figurant sur les cartes remises à Tim Downing avaient été distribuées aux Élus, et cinq cents têtes réfléchissaient maintenant au marché proposé. Hrunkner Unnerby se tenait dans l’ombre derrière le perchoir et se posait des questions. Smith avait accompli un miracle de plus. Dans un monde juste, il produirait son effet. Alors, qu’est-ce Pedure allait inventer pour le neutraliser ?