— Bien, dit doucement le général Coldhaven à côté de Belga. Voilà une identification positive. La mère Pedure soi-même… Elle n’arrive pas très bien à jouer la comédie quand son propre sort est en jeu.
Underville ne l’écoutait qu’à moitié. Il se passait tellement de choses… Le discours de la générale fut un choc encore plus grand que la vue de Pedure. Lorsque Smith proposa d’envoyer des otages, plusieurs des techniciens se détournèrent de leur travail, les mains nourricières en suspens dans la gueule.
— Mon Dieu ! marmonna le général Coldhaven.
— Ouais, chuchota Belga. Mais si les autres marchent, nous aurons peut-être une porte de sortie.
— S’ils choisissent le Roi comme otage. Mais s’ils veulent le général Smith…
Si Smith était obligée de rester là-bas à Pleinsud, la situation se compliquerait énormément, surtout pour Elno Coldhaven. Il n’arrivait pas à dissimuler tout à fait son profond embarras. Il n’était donc pas au courant lui non plus.
— On assurera, dit Kred Dugway, le directeur de la Défense aérienne.
Dugway était le seul autre général présent. Le directeur de la DA s’était montré l’un des plus farouches critiques de l’infortuné Thract ; il était alors le supérieur de Coldhaven. Et Dugway semblait croire qu’il était toujours le patron d’Elno.
Dans la vidéo en direct de Pleinsud, le général Smith avait quitté le perchoir des orateurs. Elle remit à Tim Downing le texte de sa proposition. La caméra suivit Smith dans la salle.
— Elle va vers Pedure !
— Voilà qui va être vraiment intéressant, dit Dugway en étouffant un rire.
— Zut.
La caméra avait fait volte-face pour montrer le major Downing en train de distribuer des exemplaires de la proposition.
— Vous pouvez me brancher sur la patronne ? Elle a toujours le canal audio ?
— Désolé, monsieur. Non.
Des alarmes colorées illuminèrent les afficheurs de la Défense aérienne. Le technicien se pencha, siffla quelque chose sur sa liaison vocale puis dit :
— Monsieur, je ne comprends pas entièrement ce qui se passe, mais…
Dugway pointa une main vers la carte stratégique composite de Terresud.
— Ça, c’est des lancements de missiles !
Exact. Même Belga reconnut les pictogrammes. Des croix marquaient les sites de lancement supposés.
— Trois à la fois. Et pas lancés depuis Terresud. Ceux-là viennent de la banquise. Ça pourrait être des…
Des missiles de la Parenté, donc. L’Accord et la Parenté étaient les deux seules puissances dotées de sous-marins transglaciaires lance-missiles.
Les premières localisations approximatives des cibles apparurent sur l’affichage. Les trois cercles étaient près du pôle sud.
Coldhaven fit mine de trancher la gorge d’un adversaire et s’adressa aux techniciens de gestion d’attaque :
— Passez en phase Clarté Maximum.
Sur l’affichage principal, les caméras balayaient toujours l’amphithéâtre du Parlement, avides de capter les réactions au discours du général Smith.
Une technicienne se leva de son perchoir.
— Monsieur ! Ces missiles sont les nôtres ! Ils viennent de la Septième Flotte, du Cryoscaphe et du Rampant !
— Les sources ? dit Coldhaven, anticipant sur la réaction de son ancien patron.
— Les relevés automatiques des sous-marins eux-mêmes. J’essaie de joindre les commandants, monsieur… nous sommes en train de déchiffrer réciproquement nos messages.
Dugway se jeta dans la brèche.
— Et tant que nous ne leur aurons pas parlé directement, je refuse de croire à quoi que ce soit. Ces commandants, je les connais. Il se passe quelque chose de louche ici.
— Nous avons des lancements et des cibles tout ce qu’il y a de plus réel, monsieur, dit la technicienne en tapotant les croix et les cercles.
— Des petites lumières, c’est tout ce que vous avez ! répliqua Dugway.
— Ça passe par le réseau sécurisé, monsieur, en direct de nos satellites détecteurs de lancements.
Coldhaven leur fit signe de se taire l’un et l’autre.
— Ça ressemble un peu aux problèmes auxquels s’est heurté mon prédécesseur, non ?
Dugway jeta un regard mauvais à son ex-protégé… puis le sens de sa remarque commença à s’imposer lentement.
— Si…
— Il n’y a pas que chez nous, grogna Coldhaven. Il y a eu des rumeurs sur les radios analogiques non connectées.
Il y avait encore des gens pour se servir de trucs pareils ; Underville avait au fond des campagnes des agents récalcitrants à tout progrès. L’inattendu, c’était que quelqu’un à la Commanderie puisse écouter sérieusement ce type de communications. Coldhaven remarqua l’expression surprise de Belga.
— Ma femme travaille au musée des Techniques, là-haut, expliqua-t-il.
Un sourire fugace traversa son aspect et il poursuivit :
— Elle dit que ses correspondants radio de longue date ne sont pas fous. Et maintenant, nous assistons nous aussi à l’impossible. Avant, nous pouvions attribuer les contradictions à l’incompétence d’autrui. Maintenant…
Les cercles se réduisaient, les missiles n’étaient plus qu’à trois minutes de leur objectif. Les satellites de pointage étaient tous d’accord sur la destination : Pleinsud.
Underville réfléchit un instant, sidérée. Toutes les élucubrations parano de Rachner… étaient justifiées ?
— Alors, peut-être que ce lancement est un leurre. Tout ce que nous voyons…
— Du moins tout ce que nous voyons sur le réseau…
— Pourrait être un mensonge.
Le cauchemar le plus extravagant que puisse faire un technophobe.
Dugway avait finalement compris. Des convictions assises sur vingt ans d’expérience volaient en éclats.
— Mais le codage, la crypto, les vérifications croisées… qu’est-ce qu’on peut faire, Elno ?
Coldhaven sembla se ratatiner : sa théorie était acceptée, avec le désastre comme unique perspective.
— Nous… nous pouvons nous mettre en veilleuse. Dissocier le commandement et les communications du réseau. J’ai déjà vu cette option dans un jeu de stratégie… seulement, ça aussi, c’était sur le réseau !
Belga lui posa une main sur l’épaule.
— Faites-le, je vous le dis. Nous pouvons utiliser la radio analogique du musée. Et puis j’ai des gens, des messagers. Ça va être lent…
Bien trop lent, mais, au moins, ils finiraient par savoir contre qui ils luttaient.
D’autres – Nizhnimor, le Roi lui-même – étaient accessibles en un instant via le réseau, et voilà qu’on ne pouvait plus se fier à rien. Dugway était présent, mais Elno Coldhaven était l’officier commandant du CCC. Coldhaven hésitait. Cependant, il ne s’en remit pas à Dugway. Il s’adressa à son sergent-chef :
— Plan Corruption Réseau. Je veux que ce message soit transmis à la main au musée.
— À vos ordres !
La technicienne avait suivi la conversation ; elle ne semblait pas tout à fait aussi déroutée que ses collègues plus expérimentés. Les cercles cibles indiquaient deux minutes avant l’impact. Sur les images vidéo du Parlement, c’était le chaos intégral. Un instant, Belga Underville fut saisie par l’horreur de ce spectacle. Les malheureux ! Avant, la guerre n’était qu’un nuage menaçant à l’horizon ; maintenant, les Élus de Terresud se trouvaient au Point Zéro avec moins de deux minutes à vivre. Certains, paralysés sur leurs perchoirs, contemplaient la voûte que crèveraient les mégatonnes. D’autres dévalaient en masse les escaliers moquettés à la recherche d’une sortie, quelque part plus bas. Et, invisible sur l’image, le général Smith affrontait le même destin.