— C’est de la folie pure, ou alors une insanité humaine que je ne comprends pas encore. Vous avez trois vaisseaux, et c’est avec cela que vous avez l’intention d’abattre l’empire émergent ? Mais vous dites depuis sept ans que les Araignées n’ont rien à craindre d’une invasion extérieure, qu’une civilisation planétaire dotée d’une technologie évoluée peut toujours se défendre avec succès. Les Émergents doivent avoir des milliers de vaisseaux militaires sur leurs territoires, et vous parlez quand même de les renverser. Ou bien vous nous avez menti, ou bien vous prenez vos désirs pour des réalités.
Victory Lighthill posa une bourdonnante question en des termes si simples et si clairs que Trixia n’eut pas besoin de traduire.
— Mais, peut-être… vous avez l’aide… des Qeng Ho lointains ?
— Non, dit Ezr. Je… je vous le dis franchement, les Qeng Ho n’aiment pas se battre. Il est bien plus facile de laisser carrément les tyrannies se débrouiller toutes seules. « Qu’elles commercent entre elles », dit le proverbe.
Anne Reynolt avait suivi la conversation sans intervenir. Puis elle dit :
— Ne t’inquiète pas, Ezr. Tu nous as bel et bien aidés…
Puis, se tournant vers Belga Underville :
— Madame la générale, il faut bien que quelqu’un se dévoue. Les Émergents et la Focalisation sont un phénomène récent. Si on les laisse faire, ils vont devenir de plus en plus forts… et, un jour ou l’autre, ils vous dévoreront.
L’incrédulité était manifeste dans le tressaillement des longs bras d’Underville.
— Oui, encore des contradictions. Ces dernières années, vous nous avez persuadées d’aller au-delà du simple commerce et de vous aider à vous armer et à vous équiper.
Un interlocuteur humain aurait peut-être jeté un coup d’œil en direction de Victory Lighthill : Victory jouissait de la confiance du Roi en la matière.
— Mais à quoi cela vous sert-il de vous engager dans une action suicidaire ? C’est ainsi que je vois vos chances.
Anne sourit, mais Pham voyait que ces questions l’inquiétaient. Belga les avait déjà posées avec insistance lors de réunions plus officielles et il y avait peu de chances qu’elle reçoive ici satisfaction. Ces questions obsédaient Anne elle aussi. Mais Belga ne comprenait pas que, pour Anne Reynolt, cette mission avait plus de chances de réussir que tout ce qu’elle avait jamais entrepris.
— Ce n’est pas un suicide, madame la générale. Nous avons des avantages particuliers, et Pham et moi-même savons en tirer parti.
Et de poser la main sur celle de Pham.
— J’emploie l’un des rares commandants des Histoires humaines qui ait réussi une entreprise comparable.
Ouais, c’était un peu pareil sur Strentmann. Dieu merci. Personne ne dit rien pendant un moment. Le demi-litre de vin s’était envolé. Pham enfonça l’index dans son centre de rotation et le ramena doucement devant lui.
— Nous avons des avantages plus concrets que mon intrépide direction des opérations. Anne sait aussi bien que tout Subrécargue comment fonctionne le système interne.
Et leur modeste escadre transporterait du matériel inédit – les premiers produits de la nouvelle technologie humano-arachnienne. Mais ce n’était pas leur plus grande force. Les équipages de leurs trois vaisseaux étaient en majorité formés d’ex-Focalisés qui comprenaient les mécanismes de l’automatisation émergente et qui voulaient tout autant qu’Anne la renverser. Il y avait même quelques Émergents originels non Focalisés. Pham vit que Jau Xin l’observait attentivement – et que Rita Liao observait Jau. Ils viendraient bien s’ils n’avaient pas leurs trois enfants en bas âge. Il y avait encore une chance, même maintenant. Il restait encore quatre jours à Pham pour les convaincre. Xin était gestionnaire des pilotes pour le compte de l’oncle de Nau avant l’expédition vers Arachnia. Et les dernières télécoms en provenance de Balacrea indiquaient que la clique Nau avait retrouvé sa position dominante.
Tout en décrivant le plan de l’opération, Pham examina les visages l’un après l’autre. Ezr et Qiwi, Trixia et Victory, et, certainement, Jau et Rita : ils n’ont pas vraiment l’impression de participer à une veillée funèbre ; ils comprennent que nous avons de bonnes chances de réussir, mais ils se font du souci pour nous.
— Nous avons donc étudié les archives de Nau et les messages radio qu’il a reçus et que nous recevons encore de Balacrea. Nous avons fait croire à Balacrea que les Émergents ont gagné ici. Nous comptons être en mesure d’arriver à l’intérieur de leur système solaire avant qu’ils se rendent compte que nous ne venons pas en amis. Nous avons une très bonne connaissance des factions internes dans les sphères dirigeantes de leur société. Tout bien considéré…
Tout bien considéré, il ferait peut-être mieux de ne pas se lancer dans pareille entreprise. Mais Anne avait raison pour ce qui était de la Focalisation et elle tenait à ce projet par-dessus tout. Et ensuite, bon, il y avait son grand projet à lui, et s’assurer alors la collaboration d’Anne vaudrait bien tous les risques qu’il prenait.
— Tout bien considéré, nous avons une chance de réussir. Ce sera une entreprise risquée, une aventure. Je voulais baptiser mon vaisseau amiral la Chimère, mais Anne m’en a empêché.
— Ah ! dit l’intéressée. Je crois que la Récompense des Émergents est un nom bien plus approprié. Tu pourras l’appeler la Chimère, mais quand nous aurons gagné !
Les entrées arrivaient déjà, et Pham n’eut pas le temps de lui répliquer. Au lieu de quoi, il montra à la galerie qu’on peut vraiment remettre un demi-litre de vin dans son bulbe d’origine sans créer de gouttes plus petites. Il sourit intérieurement. Même les autres Qeng Ho n’avaient jamais vu ça. Ce n’était qu’un petit exemple des avantages qu’on a quand on a beaucoup voyagé.
Le banquet dura de nombreuses Ksec. Ils eurent le temps de parler de bien des choses, de se rappeler les mondes qu’ils avaient visités et d’évoquer les amis qui étaient morts pour rendre cette journée possible. Mais la plus grosse surprise arriva tout à la fin, lorsque Anne leur révéla une chose qu’aucune des Araignées, pas même Victory Lighthill, n’avait soupçonnée.
Anne s’était décontractée au cours du dîner. Pham savait qu’elle était encore mal à l’aise avec des groupes de gens. Si elle pouvait jouer presque n’importe quel rôle, il y avait en elle une timidité qui ne se manifestait pas, sauf lorsqu’elle faisait un effort de sincérité. Elle avait appris à faire confiance à ces gens ; tant que la conversation évitait le sujet de ses rapports avec l’Émergence, elle pouvait véritablement y prendre plaisir. Et Anne Reynolt avait encore beaucoup de qualités dont ses amis pourraient avoir besoin. Elle comprenait les ex-Focalisés mieux que quiconque. Pham l’écouta bavarder avec Trixia Bonsol et Victory Lighthill ; elle leur suggérait des moyens d’étoffer leurs services de traductions. Dès le premier instant où je t’ai vue, tu m’as semblé tout à fait exotique. La flamboyante chevelure rousse, la peau pâle, presque rose étaient aux antipodes des cheveux noirs et du teint grisâtre de Pham. Pareille apparence physique était en effet rare de ce côté de l’Espace Humain. Mais il avait appris ce qu’il y avait derrière cette apparence : l’intelligence, le courage… Il vaudrait la peine de la suivre sur Balacrea même si rien n’était prévu ensuite.