Mais il savait manifestement ce qui allait suivre. Ces arguments étaient de l’histoire ancienne.
— Uniquement si c’est un lieu que nous pouvons observer. Or le cœur de la galaxie est fortement obscurci par endroits. Si notre super-civilisation hypothétique ne se sert pas d’ondes radio, si elle dispose de quelque chose de mieux que les ramjets… c’est du côté du cœur que se trouve le seul endroit où elle ait pu échapper à nos recherches.
Et l’orbite excentrique de MarcheArrêt a traversé au moins une fois ces invisibles profondeurs.
— Je suis d’accord avec toi, Pham. Le raisonnement se tient. Mais tu envisages une distance de trente mille années-lumière jusqu’au cœur de la Galaxie, et presque autant jusqu’aux nuages opaques.
— C’est cent fois plus que tout ce que les Qeng Ho ont jamais essayé, dit Gonle. Sans civilisations où ils pourraient faire escale, tes ramjets vont tomber en panne en moins de mille ans. Nous pouvons rêver d’une mission pareille, mais elle est totalement au-delà de nos capacités.
— Elle est totalement au-delà de nos capacités, maintenant, dit Pham avec un grand sourire.
— C’est ce que j’ai dit ! Ça a toujours été impossible.
Mais une lueur de compréhension apparaissait dans les yeux d’Ezr.
— Gonle, il veut dire que ce ne sera peut-être pas impossible dans l’avenir.
— Exact ! dit Pham en se penchant en avant.
Il se demanda combien d’entre eux il pouvait entraîner dans son rêve.
— Faites marcher un peu votre imagination. Transportez-vous à l’Aube de l’Humanité. À l’époque, et pendant quelques petits siècles, les gens s’attendaient à ce que leur situation s’améliore radicalement dans l’avenir. Avec Arachnia, vous allez ressusciter un peu de cet optimisme. Peut-être que vous n’y croyez pas maintenant. Que vous ne voyez pas la civilisation que vous êtes en train d’édifier. Ezr et Qiwi, vous êtes en train de fonder une Grande Famille qui éclipsera toutes celles de l’histoire Qeng Ho. Trixia, Victory et toutes les Araignées seront le facteur le plus important qui ait jamais impulsé notre commerce. Et vous commencez tout juste à comprendre les contradictions d’Arachnia. Vous avez raison : qui parle aujourd’hui d’aller jusqu’au cœur de la galaxie est comme l’enfant qui marche dans le ressac et parle de traverser un océan. Mais je vous parie ceci : à la prochaine Clarté, vous disposerez de la technologie dont j’ai besoin.
Il regarda Anne à côté de lui. Elle lui adressa un sourire moitié joyeux, moitié moqueur.
— Anne et moi, et tous ceux et celles à bord des trois vaisseaux de notre escadre avons l’intention de démanteler le système des Émergents. Si nous y réussissons – quand nous y réussirons – ce qui restera sera encore une civilisation de haut niveau technologique. Nous construirons une escadre plus importante, d’au moins vingt unités. Et Anne me permettra de rebaptiser son vaisseau amiral la Chimère. Et nous reviendrons ici pour nous équiper et partir… en exploration.
Et Anne l’accompagnerait-elle vraiment dans ces conditions ? Elle dit que oui. La destruction de la tyrannie émergente dissiperait-il le geas qui l’animait ? Peut-être que non. La victoire laisserait des mondes entiers dans l’état du service de déFocalisation des Combles. Peut-être lui serait-il impossible d’abandonner les gens qu’elle avait sauvés. Et alors ? Je n’en sais rien. Il fut un temps où il se débrouillait très bien tout seul. Maintenant, j’ai changé. Bizarre.
Anne lui souriait tendrement. Elle lui prit la main et hocha la tête pour approuver le pacte qu’il venait de décrire. Pham regarda autour de lui : Qiwi était abasourdie. Ezr avait l’air de quelqu’un qui voulait désespérément croire, mais qui avait devant lui toute une vie de projets pour le distraire. Quant aux Araignées, leurs aspects allaient du truculent « je demande à voir » de Belga Underville au…
Pendant tout le discours de Pham, Victory était demeurée silencieuse et immobile sur son perchoir, ne bougeant même pas ses mains nourricières. Elle se mit alors à parler, dans un babil guttural, doux, triste et étonné, qui rendit obligatoire la traduction de Trixia :
— Papa aurait adoré ce plan.
— Oui, dit Pham, d’une voix étranglée.
Underhill était un génie et un rêveur digne de l’Aube de l’Humanité. Pham avait lu depuis longtemps les « chroniques de vidéomancie » de Trixia, qui relataient l’histoire de la contre-écoute d’Underhill. Le faucheux avait profondément creusé dans l’automatisation des Émergents, parfois si profondément qu’Anne Reynolt la Focalisée avait remarqué ces manipulations et avait cru y voir la preuve d’une conspiration humaine. Finalement, Underhill sut ce qu’était la Focalisation ; il comprit que les humains ne possédaient pas l’IA ni aucune autre technologie immensément supérieure à la sienne. Sherkaner Underhill avait dû être très déçu d’apprendre les limites du progrès.
À côté de Pham, Anne commença à hocher la tête, puis hésita. C’est alors qu’elle surprit tout le monde, y compris elle-même, et surtout les Araignées.
— Et qu’est-ce qui te fait croire qu’il n’a pas survécu ? Il avait autant d’informations que nous… et bien plus d’imagination. Qu’est-ce qui te fait croire qu’il n’a pas eu la même idée ?
— Anne, j’ai lu les chroniques. S’il était en vie, il serait ici.
Elle hocha la tête.
— Je me le demande. Le délire fouisseur est un phénomène que nous autres humains sommes mal équipés pour comprendre, et Sherkaner croyait sûrement que Smith était morte. Mais Sherkaner Underhill a plus d’une fois surpris les humains comme les Araignées. Il a mené les Araignées dans des directions impensables… il avait vu leur avenir au tréfonds du ciel. Je crois qu’il est quelque part en bas, et qu’il a l’intention de survivre à tous les mystères.
— Ce ne serait pas impossible… dit Trixia (ou était-ce Victory ?) d’une voix douce, pleine de respect. Nous ne savons pas vraiment où il a atterri dans l’altiplano. Si c’est dans un endroit qu’il avait repéré à l’avance, il aurait encore une chance.
Pham regarda dehors, vers Arachnia. La planète, vaste perle noire, couvrait trente degrés. Des nervures de lumière or et argent sillonnaient le continent de l’hémisphère sud et le terne miroir de l’océan oriental. Et pourtant, il restait encore de vastes régions d’obscurité non diluée, terres protégées qui demeureraient inertes et froides jusqu’à la fin de la Ténèbre. Pham frissonna, brusquement saisi par une révélation. Oui. Quelque part là-bas, le vieil Araignée dormait peut-être encore, attendant sa Dame perdue… et préparant la plus grandiose Contre-Écoute de tous les temps.
Par monts et par vaux, on n’en sait jamais trop.
Remerciements
Que soient ici remerciés pour leurs conseils et leur assistance Robert Cademy, John Carroll, Howard L. Davidson, Bob Fleming, Leonard Foner, Michael Gannis, Jay R. Hill, Eric Hughes, Sharon Jarvis, Yoji Kondo, Cherie Kushner, Tim May, Keith Mayers, Mary Q. Smith et Joan D. Vinge.
Je suis particulièrement reconnaissant à James Frenkel du merveilleux travail éditorial qu’il a accompli sur le présent ouvrage et de l’intuition qu’il a opportunément appliquée à résoudre les problèmes des premières versions.