Du tranchant de la main, il fit mine de la viser à la tête.
— Si vous le faites, je jure que je sortirai de ma tombe pour vous fendre la carapace.
Des pas retentirent dans l’étroit couloir. Des mains grattèrent au lourd rideau qui tenait lieu de porte. C’était le capitaine Diredr.
— Excusez-moi, mon général. Les gens du Génie insistent. Il nous reste trente minutes de courant électrique, au grand maximum. Mon général, ils vous prient instamment…
Le général cracha sa dernière aromatique dans un réceptacle souillé.
— Très bien, capitaine. Nous arrivons illico presto.
Il contourna le colonel et tira le rideau. Lorsque Smith hésita à le précéder, il lui fit signe de franchir le seuil.
— En l’occurrence, les anciens sont les derniers, ma chère. Je n’ai jamais aimé l’idée de tricher avec la Ténèbre, mais s’il nous faut en passer par là, c’est à moi d’éteindre les lumières !
Sept
Normalement, Pham Trinli n’aurait pas dû se trouver sur la passerelle du commandant de l’escadre, et sûrement pas lors d’une opération sérieuse. Le vieil homme était assis à l’une des consoles télécom en double, mais il ne faisait pas grand-chose avec. Trinli était programmeur d’armes de troisième classe, bien que personne ne l’ait jamais vu se comporter de manière productive, même à un rang aussi bas. Il donnait l’impression d’aller et venir comme bon lui semblait et passait le plus clair de son temps dans la salle de jour du personnel. Le commandant d’escadre Park était connu pour verser quelque peu dans l’irrationnel en matière de « respect dû aux anciens ». Apparemment, tant que Pham Trinli ne faisait rien de mal, il pouvait continuer de toucher sa solde.
En ce moment même, Trinli s’était à moitié détourné de sa console. Il écoutait d’un air renfrogné les tranquilles conversations, le flux des vérifications et confirmations. Il regardait les affichages communs par-dessus la tête des techniciens et des soldats.
Le débarquement des vaisseaux Qeng Ho et émergents avait été une prudente valse-hésitation. La méfiance envers les Émergents régnait à tous les niveaux de la hiérarchie chez les gens de Park. Il n’y avait donc pas d’équipages mixtes et les réseaux de commandement étaient entièrement séparés. Le commandant Park avait disposé ses vaisseaux principaux en trois groupes, chacun responsable d’un tiers des opérations planétaires. Chaque vaisseau émergent, chaque gros-porteur, chaque homme d’équipage en vol autonome étaient surveillés dans l’espoir de détecter des signes de tromperie.
Presque tout cela était visible dans l’imagerie consensuelle de la passerelle. Une retransmission depuis l’amas « oriental » montrait un trio de gros-porteurs émergents qui décollaient de la surface gelée de l’océan en remorquant un bloc de glace d’un quart de mégatonne. La septième récup’ dans cette opération. La surface était éclairée a giorno par le feu aveuglant des rétrofusées. Trinli pouvait voir un trou profond de plusieurs centaines de mètres. Une écume bouillonnante masquait l’entaille dans le fond de l’océan. Des échosondages indiquaient une abondance de métaux lourds dans cette section de la plate-forme continentale, et les Émergents l’exploitaient avec la même force brute qu’ils employaient pour trancher la glace.
Rien de vraiment suspect, ici, bien que ça risque de changer lorsque viendra le moment de se partager le butin.
Il étudia les affichages des communications. Des deux côtés, on était convenu de diffuser en clair les échanges entre vaisseaux ; un certain nombre de spécialistes émergents étaient en téléconférence permanente avec leurs homologues Qeng Ho ; ceux de l’autre bord pompaient tout ce qu’ils pouvaient sur les découvertes de Diem dans la vallée sèche. Intéressant de voir les Émergents suggérer d’embarquer carrément les artefacts indigènes. Pas du tout la manière Qeng Ho. Ça ressemble plutôt à ce que je pourrais faire.
Park avait balancé la plupart des microsatellites dans le proche-espace interplanétaire juste avant l’arrivée des Émergents. Il y avait là-haut des dizaines de milliers de ces engins gros comme le poing. Par de subtiles manœuvres, ils s’interposaient entre les véhicules des Émergents bien plus souvent que le simple hasard l’aurait prédit. Et ils répercutaient leurs informations sur l’affichage des écoutes électroniques ici sur la passerelle. Ils signalaient qu’il y avait bien trop de transmissions à vue directionnelles entre les vaisseaux émergents. Ce pouvait être d’innocents processus automatiques. Il s’agissait plus vraisemblablement d’une couverture pour une coordination militaire encryptée, de sournois préparatifs de la part de l’ennemi. (Et Pham Trinli n’avait jamais considéré les Émergents comme autre chose que des ennemis.)
Les gens de Park reconnaissaient les signes, évidemment. À leur manière pointilleuse, ces soldats Qeng Ho étaient très perspicaces. Trinli regarda trois d’entre eux discuter des récurrences observées dans les émissions qui se déversaient sur l’escadre depuis les vaisseaux des Émergents. L’un des subalternes pensait que ce qu’ils voyaient était peut-être un mélange de sondages de la couche physique et de la couche logicielle – le tout dans un enchevêtrement soigneusement orchestré. Mais si c’était vrai, c’était une technique plus sophistiquée que les meilleures mesures électroniques des Qeng Ho… et cela, c’était incroyable. Le gradé se contenta de froncer les sourcils à l’adresse du subalterne, comme si cette suggestion lui causait une migraine gigantesque. Même ceux qui ont été au combat passent à côté de l’essentiel. Un instant. Trinli prit un air encore plus renfrogné.
Une voix résonna dans son oreille sur sa fréquence personnelle.
— Qu’est-ce que vous en pensez, Pham ?
Trinli soupira. Il marmonna une réponse dans son communicateur, bougeant à peine les lèvres.
— C’est louche, Sammy. Tu le sais.
— Je serais plus rassuré si vous étiez dans un autre centre de contrôle.
La « passerelle » du Pham Nuwen était un emplacement symbolique : il y avait en fait des centres de contrôle dispersés dans tous les espaces habitables du vaisseau. Plus de la moitié des membres du personnel visibles sur la passerelle se trouvaient en réalité ailleurs. Théoriquement, cela rendait la destruction du vaisseau plus difficile. Théoriquement.
Lâchant sa selle, le vieillard flotta en silence derrière les rangées des techniciens de la passerelle, longeant les images des gros-porteurs, les images des hommes de Diem se préparant à décoller de la vallée asséchée, les images des visages émergents ô combien attentifs… les affichages inquiétants des mesures électroniques. Personne ne remarqua vraiment son déplacement, sauf Sammy Park qui lui jeta un coup d’œil lorsqu’il franchit la porte d’entrée de la passerelle. Trinli salua d’un petit signe de tête le commandant de l’escadre.
Un tas de mollassons, presque tous. Seuls Sammy et Kira Pen Lisolet avaient compris la nécessité de frapper les premiers. Et ils n’avaient pas convaincu un seul membre du Comité des échanges commerciaux. Même après avoir rencontré les Émergents face à face, le Comité n’arrivait pas à reconnaître la fourberie manifeste de ceux de l’autre bord. Au lieu de quoi ils avaient demandé à un Vinh de décider à leur place. Un Vinh !