— Non, lâchez-moi ! Congelé, il a une chance. Nous n’avons qu’à le transporter avec nous.
Underhill se pencha par-dessus le surplomb et contempla le précipice. Gil avait heurté des rochers dénudés dans sa chute. Son corps était immobile. S’il n’était pas déjà mort, la dessiccation et la congélation partielle l’achèveraient avant même qu’ils puissent remonter le corps sur le chemin.
Hrunkner avait dû le voir aussi.
— Il n’est plus, Amber, dit-il doucement.
Puis sa voix de sergent lui revint.
— Et nous avons encore une mission à accomplir.
Au bout d’un moment, les mains libres d’Amber se recroquevillèrent en signe d’approbation, mais Sherk ne l’avait pas entendue prononcer le moindre mot. Elle redescendit sur le chemin et les aida à reformer leur cordée et à reconnecter leurs câbles audio.
Ils continuèrent à trois leur ascension, progressant plus vite, à présent.
Il ne leur restait plus que quelques pintes d’exothermes vivants lorsqu’ils touchèrent au but. Avant la Ténèbre, ces collines avaient formé une luxuriante forêt d’arbres traum, propriété d’un noble tiefien et réserve de gibier. Derrière elles s’ouvrait une fissure dans les rochers, l’entrée d’un profond naturel. Dans toute zone sauvage peuplée de gros gibier, il y avait en principe des profonds animaux. Une fois ces terres colonisées, ces profonds étaient habituellement réquisitionnés et agrandis par les gens – à moins qu’ils ne soient abandonnés. Sherkaner avait du mal à imaginer comment les services de renseignements de l’Accord pouvaient connaître l’existence de celui-ci, à moins que certains Tiefs habitant ce domaine soient des agents de l’Accord. Mais ce n’était pas un abri aménagé ; ce trou avait l’air aussi sauvage et aussi réel que le moindre caillou à Brulargo-les-Solitudes.
Hormis Nizhnimor, il n’y avait pas de vrais chasseurs dans l’Équipe. Unnerby et elle tranchèrent trois barrières de crachefil et descendirent jusqu’au fond du trou. Sherkaner, suspendu au-dessus d’eux, leur prodiguait lumière et chaleur.
— Je vois cinq bassins… deux tarants adultes. Donnez-nous un peu plus de lumière…
Sherkaner se laissa glisser un peu plus bas, pesant presque de tout son poids sur le crachefil. La lumière dans ses mains inférieures éclairait jusqu’au fond de la grotte. Il voyait à présent deux des bassins. Ils étaient pratiquement dépourvus de neige d’air. La glace était typique d’un bassin d’hibernation : les bulles en étaient absentes. Sous la glace, il entrevit la créature, dont les yeux gelés étincelaient. Dieu qu’elle était grosse ! N’empêche que ce devait être un mâle : il était couvert de douzaines de pustules incubatrices.
— Les autres bassins sont tous des réserves de nourriture. Des proies fraîchement tuées, sans doute.
Dans la première année du Nouveau Soleil, pareil couple de tarants demeurerait dans son profond, aspirant les liquides vitaux de leurs proies tandis que les bébés grandissaient jusqu’à ce qu’ils soient assez vigoureux pour apprendre à chasser lorsque s’apaiseraient incendies et tempêtes. Si les tarants, purs carnivores, n’étaient pas vraiment aussi intelligents que les thractes, ils ressemblaient toutefois beaucoup à des gens. Les tuer pour leur dérober leurs provisions était nécessaire, mais cela tenait plus du meurtre en profond que de la chasse.
La tâche leur prit encore une heure et épuisa presque tous les exothermes restants. Ils remontèrent à la surface une dernière fois et replacèrent du mieux qu’ils purent la barrière de crachefil. Underhill avait plusieurs articulations engourdies et ne sentait plus les bouts de ses mains gauches. Leurs combinaisons avaient été durement éprouvées ces dernières heures, avaient été percées puis rapiécées. Certains des joints articulés aux poignets de la combinaison d’Amber avaient brûlé, victimes d’un contact excessif avec la neige d’air et les exothermes. Ils avaient été forcés de laisser leurs membres geler. Amber allait sans doute perdre quelques mains. Néanmoins, ils s’immobilisèrent encore un instant tous les trois.
Finalement, Amber dit :
— On doit considérer ça comme un triomphe, non ?
— Oui, dit Unnerby avec conviction. Et vous savez foutrement bien que Gil serait d’accord.
Ils joignirent leurs mains dans une sombre étreinte, en une reprise quasi parfaite de la Conclusion de l’Accord sculptée par Gokna ; il y avait même un Compagnon Manquant.
Amberdon Nizhnimor repassa par l’embrasure ouverte dans le roc. Une brume verte luminescente jaillit du crachefil lorsqu’elle franchit la barrière ; en bas, elle mélangerait les exothermes à l’eau des bassins. L’eau serait à l’état de boue froide, mais ils pourraient s’y enfouir. S’ils ouvraient en grand leurs combinaisons, peut-être auraient-ils la chance de geler uniformément. Contre cet ultime grand péril, ils ne pouvaient faire guère plus.
— Regardez une dernière fois, Sherkaner. C’est votre œuvre.
La voix d’Unnerby avait perdu sa certitude. Amber Nizhnimor était une soldate ; Unnerby avait fait son devoir à ses côtés. Il semblait maintenant hors d’état de combattre, et tellement fatigué qu’il laissait presque traîner son ventre dans la neige d’air.
Underhill regarda dehors. Ils étaient à environ deux cents pieds au-dessus du niveau du dépôt tiefien. L’aurore avait pâli ; les points lumineux mouvants, les éclairs dans le ciel – tout cela avait disparu depuis longtemps. Sous cette lumière réduite, le dépôt était une masse de noir grumeleux sur fond de grisaille éclairée par la clarté stellaire. Mais ce noir n’était pas de l’ombre. C’était le colorant qu’ils avaient pulvérisé sur toute l’installation.
— C’est si peu de chose, dit Unnerby, quelques centaines de livres de colorant noir. Vous croyez vraiment que ça va marcher ?
— Mais si. Les premières heures du Nouveau Soleil sont un véritable enfer. Ce noir en poudre va échauffer leur matériel bien au-delà de toutes les tolérances usine. Vous savez ce qui se passe dans cette sorte d’éclair.
En fait, le sergent Unnerby avait dirigé lui-même les tests ad hoc. Cent fois la lumière d’un Soleil Moyen projetée sur du métal peint en noir mat : en l’espace de quelques minutes, les points de contact métal contre métal devenaient des soudures, les roulements étaient soudés aux chemises, les pistons aux cylindres, les roues aux rails. Les troupes ennemies seraient obligées de battre en retraite sous terre après la perte complète de leur plus important centre de soutien logistique avancé.
— C’est la première et la dernière fois que votre truc marchera, Sherkaner. Quelques barrières, quelques mines, et nous aurions été stoppés net.
— Absolument. Mais d’autres choses vont changer aussi. C’est la dernière Ténèbre pendant laquelle les Araignées dorment de bout en bout. La prochaine fois, ce ne sera plus quatre malheureux faucheux en combinaisons étanches. La civilisation tout entière restera éveillée. Nous allons coloniser la Ténèbre, Hrunkner.
Unnerby rit, manifestement peu convaincu. Il fit signe à Underhill d’avancer vers la fissure du rocher et le profond auquel elle conduisait. Tout fatigué qu’il était, le sergent serait le dernier à descendre, le dernier à refermer les barrières.
Sherkaner regarda une ultime fois les terres grises et les draperies de l’improbable aurore qui flottaient au-dessus. Par monts et par vaux, on n’en sait jamais trop.
Neuf
Ezr Vinh avait joui d’une enfance généralement protégée, loin de tout péril. Une fois seulement il avait failli perdre la vie pour de bon, et ç’avait été un accident criminellement stupide.