Même par rapport aux normes Qeng Ho, la Famille Vinh.23 était très étendue. Certaines branches de la Famille ne s’étaient pas physiquement rencontrées depuis des milliers d’années. Vinh.23.4 et Vinh.23.4.1 étaient restées séparées par la moitié de l’Espace Humain pendant toute cette période, à faire fortune et à se créer des us et coutumes chacune de leur côté. Peut-être eût-il été préférable de ne pas tenter une synchro après tout ce temps – mais tant de membres des trois branches s’étaient trouvés par un heureux hasard réunis à Old Kielle, et tous en même temps, que c’était inévitable. Elles s’y attardèrent donc quelques années, édifièrent des temp’s que la plupart des civilisations sédentaires auraient pris pour des habitats en forme de palais et essayèrent de découvrir ce qu’était devenu leur passé commun. Vinh.23.4.1 était une démarchie consensuelle. Cela n’affectait pas leurs relations commerciales, mais tante Filipa avait été scandalisée.
— Pas question de me laisser enlever mes titres de propriété par voie électorale ! disait-elle.
Vinh.23.4 semblait beaucoup plus proche des branches que connaissaient les parents d’Ezr, bien que leur NeSe dialectal soit presque inintelligible. La Famille 23.4 avait négligé de vérifier à la source les normes radio. Mais les normes – encore plus que les listes noires – étaient des choses importantes. Lors d’un pique-nique, vous contrôliez les combinaisons des enfants et votre automatisme perso les recontrôlait ; mais vous ne vous attendiez pas à ce que les « secondes atmosphériques » restantes aient une valeur différente pour l’air de vos cousins et pour le vôtre. Ezr avait escaladé un modeste rocher en orbite autour de l’astéroïde du pique-nique ; il était enchanté de voir sa petite planète personnelle évoluer sous ses mains et ses pieds plutôt que vice versa. Mais lorsqu’il fut à court d’air, ses compagnons de jeux avaient déjà trouvé leurs propres mini-mondes dans le nuage de gros cailloux. La surveillance du pique-nique ignora les appels au secours de sa combinaison jusqu’à ce que l’enfant qu’elle contenait soit presque en trait plat.
Ezr se rappelait seulement s’être réveillé dans une nouvelle nursery, construite sur mesures. Ensuite, il avait été choyé comme un roi pendant d’innombrables Ksec.
Ezr était donc toujours sorti de cryostase avec un moral excellent. Il souffrait de la désorientation habituelle, de l’inconfort physique habituel, mais ses souvenirs d’enfance l’assuraient que tout irait bien pour lui quel que soit l’endroit où il se trouvait.
Au début, cet éveil n’était pas différent des autres, sauf peut-être qu’il avait été un peu plus doux que d’ordinaire. Il était couché en quasi-apesanteur dans un lit chaud et douillet. Il avait l’impression d’une pièce spacieuse, avec un haut plafond. Il y avait un tableau sur le mur de l’autre côté du lit… il était si minutieusement exécuté que c’était peut-être une photo. Trixia avait horreur de ce genre d’images. Cette pensée remonta à la surface, accrocha un contexte à son éveil. Trixia. Triland. La mission autour de l’étoile MarcheArrêt. Et ce n’était pas la première fois qu’il s’éveillait ici. Il y avait eu quelques très mauvais moments, et l’embuscade des Émergents. Comment s’en étaient-ils tirés ? Ses tout derniers souvenirs avant le sommeil, c’était quoi ? Il flottait dans le noir à bord d’un module de débarquement en perdition. Le vaisseau-amiral de Park avait été détruit. Trixia…
— Je crois que c’est ça qui l’a ramené à la réalité, Subrécargue, dit une voix de femme.
Presque à contrecœur, il tourna la tête vers la voix. Anne Reynolt était assise à son chevet, et Tomas Nau était à côté d’elle.
— Ah, apprenti Vinh. Je suis ravi de vous compter à nouveau au nombre des vivants.
Le sourire de Nau était empreint d’une noble sollicitude.
Ezr dut s’y reprendre à deux fois pour gargouiller quelque chose d’intelligible.
— Que… Qu’est-ce qui se passe ? Où suis-je ?
— Vous êtes à bord de ma résidence principale. Il y a environ huit jours que votre escadre a tenté de détruire la mienne.
— Quoi ?
Nous vous avons attaqués ?
Nau inclina la tête d’un air interrogateur devant l’incohérence d’Ezr.
— J’ai voulu être présent quand on vous réveillerait. Le directeur Reynolt vous fournira des informations détaillées, mais je voulais seulement vous assurer de mon soutien. Je vous nomme administrateur d’escadre pour ce qui reste de l’expédition Qeng Ho.
Il se leva, lui donna une petite tape sur l’épaule. Vinh suivit l’Émergent des yeux jusqu’à ce qu’il soit sorti de la pièce. Administrateur d’escadre ?
Reynolt apporta à Vinh un livre d’écrans avec plus de données irréfutables qu’il ne pouvait en encaisser sans problème. Ça ne pouvait pas être de l’intox à tous les coups. Mille quatre cents Qeng Ho étaient morts, soit près de la moitié des effectifs de l’escadre. Quatre des sept vaisseaux interstellaires Qeng Ho avaient été détruits. Les ramscoops des autres étaient neutralisés. La plupart des petits véhicules avaient été détruits ou sérieusement endommagés. Les gens de Nau s’affairaient à nettoyer l’espace des épaves demeurées en orbite après la bataille. Ils avaient la ferme intention de poursuivre les « opérations bilatérales ». Les volatiles et les minerais extraits sur Arachnia alimenteraient les habitats que les Émergents construisaient au point L1 du système soleil/planète.
Et elle lui laissa voir la liste des équipages. Le Pham Nuwen avait été perdu corps et biens. Le commandant Park et plusieurs membres du Comité des échanges commerciaux étaient morts. La plupart des occupants des vaisseaux restants étaient encore en vie, mais les gradés étaient maintenus en cryostase.
La migraine assassine de ses derniers instants dans le module de débarquement avait disparu. Ezr avait été guéri de cette « malencontreuse contagion », disait Reynolt. Mais seule une épidémie fabriquée de toutes pièces aurait pu frapper à un moment aussi propice et aussi universellement. Les mensonges des Émergents n’étaient guère plus qu’une manière de politesse. Ils avaient préparé leur traquenard depuis le début et jusqu’à la dernière seconde.
Au moins, Anne Reynolt ne souriait pas quand elle énonçait ces mensonges. En fait, elle souriait rarement. Si elle souriait. A. Reynolt, directeur des Ressources humaines. Bizarre que pas même Trixia n’ait subodoré ce qu’impliquait ce titre. D’abord, Ezr croyait que Reynolt luttait contre une honte justifiée : elle ne le regardait presque jamais dans les yeux. Mais il se rendit progressivement compte que son visage ne l’intéressait pas plus que la cloison étanche derrière lui. Elle ne le considérait pas comme une personne ; les morts, elle n’en avait rien à cirer.
Ezr prit tranquillement connaissance des relevés, sans affecter de mépris, sans pleurer lorsqu’il vit que Sum Dotran n’était plus. Le nom de Trixia n’était nulle part sur la liste des morts. Il arriva finalement aux listes énumérant les survivants éveillés et leur situation actuelle. Il y en avait presque trois cents à bord du temp’ Qeng Ho, également transféré au point L1. Ezr scruta la liste en se remémorant les noms : des subalternes, et pratiquement pas de Trilandiens ni d’universitaires. Pas de Trixia Bonsol. Il ouvrit d’autres fenêtres… une autre liste. Trixia ! Son nom y était, et elle figurait même sous « Département de linguistique ».