— Et moi qui croyais qu’ils avaient leur propre temp’, et un mieux que ça.
— Je…
Le contremaître était presque à portée de voix. Mais ce n’est pas une conspiration. Dieu du Négoce, on doit pouvoir avoir le droit de parler de notre boulot.
— Je crois qu’ils ont perdu plus de matériel qu’ils ne veulent l’admettre.
Je crois que nous avons été à deux doigts de gagner, quand bien même ils nous ont pris en traître, quand bien même ils nous ont mis K.-O. avec leur arme bactério.
Benny hocha la tête et Ezr devina qu’il était déjà au courant. Mais savait-il ceci :
— Il va quand même rester pas mal d’espace. Tomas Nau songe à sortir de cryo d’autres gens de chez nous, peut-être quelques officiers.
Certes, les gradés représenteraient un plus gros risque pour les Émergents, mais si Nau voulait vraiment une coopération efficace… Malheureusement, le maître des lieux était beaucoup moins discret sur le sort des « focalisés ». Trixia.
— Ah bon ?
La voix de Benny restait neutre, mais son regard prit une soudaine acuité. Il détourna les yeux.
— Ça ferait une grosse différence, surtout pour certains d’entre nous… comme la jeune personne avec qui j’ai bossé dans cette canalisation.
Il passa la tête par l’embrasure et cria :
— Dis donc, Qiwi, t’as fini par ici ?
La Morveuse ? Ezr ne l’avait revue que deux ou trois fois depuis l’embuscade, assez pour savoir qu’elle n’était pas blessée et qu’elle n’était pas otage. Mais elle avait passé plus de temps dehors et avec les Émergents que la plupart des Qeng Ho. Peut-être semblait-elle trop jeune pour constituer une menace. Un instant s’écoula ; une minuscule silhouette vêtue d’un délirant costume d’arlequin se glissa hors de la canalisation.
— Ouais, ouais, j’ai tout fini. J’ai recâblé leur système inviolable jusqu’aux…
Elle aperçut Vinh.
— Salut, Ezr !
Pour une fois, la petite fille ne se jeta pas sur lui. Elle se contenta de hocher la tête avec une manière de sourire. Peut-être qu’elle grandissait. Dans ce cas, c’était à la dure.
— Je l’ai recâblé tout le long et après les sas, pas de problème. On se demande vraiment pourquoi ces mecs utilisent pas de crypto, quand même.
Elle souriait, mais elle avait des cernes noirs sous les yeux. C’était un visage auquel Vinh se serait attendu chez quelqu’un de plus âgé. Qiwi s’était confortablement immobilisée dans la posture recroquevillée de l’apesanteur, une de ses bottes à damier coincée sous un cale-pieds mural. Mais elle gardait les bras plaqués sur la poitrine, les coudes au creux des mains. Le petit monstre envahissant aux doigts crochus et aux poings véloces d’avant l’embuscade avait vécu. Le père de Qiwi était encore classé infecté, comme Trixia. Comme Trixia, il risquait de ne jamais revenir. Et Kira Pen Lisolet était officier d’armes.
La petite fille continua de décrire les aménagements à l’intérieur de la canalisation. Elle était bien qualifiée. D’autres enfants auraient peut-être des jouets, des jeux et des compagnons de jeux ; Qiwi avait grandi dans un ramjet quasiment vide, au fin fond des étoiles. Au terme de cette solitude prolongée, elle était presque devenue spécialiste en plus d’un domaine.
Elle avait plusieurs idées sur la manière dont ils pourraient gagner du temps sur le travail de câblage que leur demandaient les Émergents. Benny hochait la tête, prenait des notes.
Puis Qiwi changea de sujet.
— Y paraît qu’on va avoir encore du monde dans notre temp’.
— Oui…
— Qui ça ?
— Des Émergents. Et des gens de chez nous aussi, je crois.
Le sourire de Qiwi rayonna un instant puis elle ravala son enthousiasme avec un effort manifeste.
— Je… j’étais là-bas, à Hammerfest. Le Subrécargue Nau voulait que je contrôle tout le matériel de cryostase avant qu’ils le transfèrent sur le Trésor lointain. Je… j’ai vu maman, Ezr. Je voyais son visage à travers la transpa. Je la voyais respirer au ralenti.
— T’inquiète pas, petite, dit Benny. Bon… Pour ton papa et ta maman, ça va s’arranger.
— Je sais. C’est ce que m’a dit le commandant Nau lui aussi.
Il voyait briller l’espoir au fond de ses yeux. Nau faisait donc de vagues promesses à l’infortunée Qiwi et devenait son sauveur. Et certaines de ces promesses pourraient même être tenues. Peut-être qu’ils finiraient par guérir son père de leur foutue maladie bactério. Mais des soldates du calibre de Kira Pen Lisolet seraient terriblement dangereuses pour n’importe quel tyran. À moins d’une contre-attaque surprise, Kira Lisolet risquait de dormir très, très longtemps. À moins d’une contre-attaque surprise. Il jeta un coup d’œil à Benny. Le regard de son ami, sans expression, avait retrouvé son opacité. Et soudain Ezr comprit qu’il y avait vraiment une conspiration. Dans quelques Msec, tout au plus, certains Qeng Ho passeraient à l’action.
Je peux les aider ; je sais que je le peux. La coordination officielle de tous les ordres des Émergents passait par Ezr Vinh. Si seulement il était dans le secret… Mais il était aussi le plus surveillé de tous, même si Tomas Nau n’avait pas vraiment de respect pour lui. Un instant, la fureur monta en lui. Benny savait qu’il n’était pas un traître, mais il n’avait aucun moyen de se rendre utile sans trahir les conspirateurs.
Le temp’ Qeng Ho avait échappé à l’embuscade sans une égratignure. Il n’y avait même pas eu de dégâts par impulsion électromagnétique ; avant de mutiler le réseau local, les Émergents avaient eu largement le temps d’exploiter les bases de données qui s’y trouvaient.
Ce qui restait fonctionnait assez bien pour les opérations de routine. Tous les deux ou trois jours, quelques individus de plus étaient ajoutés à la population du temp’. La plupart étaient des Émergents, mais certains étaient des Qeng Ho de rang subalterne sortant d’une détention en cryostase. Émergents ou Qeng Ho, tous avaient l’air de réfugiés chassés par une catastrophe. Impossible de dissimuler les dégâts subis par les Émergents, tout le matériel qu’ils avaient perdu. Et peut-être que Trixia est morte. Les « Focalisés » étaient détenus dans le nouvel habitat des Émergents, Hammerfest. Mais personne ne les avait vus.
En attendant, les conditions à l’intérieur du temp’ Qeng Ho se dégradaient lentement. Les occupants avaient beau représenter moins d’un tiers de la population prévue sur le papier, les systèmes n’étaient plus à la hauteur. D’une part, l’automatisation avait été mutilée, d’autre part, les gens ne faisaient plus leur boulot correctement. Entre l’automatisme endommagé et la maladresse des Émergents en matière de systèmes de survie, ceux de l’autre bord n’avaient pas encore pigé. Heureusement pour les conspirateurs, Qiwi passait le plus clair de son temps à l’extérieur du temp’. Ezr savait qu’elle aurait pu détecter l’arnaque au premier coup d’œil. La contribution d’Ezr à la conspiration était le silence ; il se contentait de ne pas remarquer ce qui se tramait autour de lui. Il allait d’une urgence mineure à une autre et faisait ce qu’on attendait de lui tout en se demandant quelles étaient les intentions réelles de ses amis.
Le temp’ commençait à puer pour de bon. Ezr et ses assistants émergents allèrent inspecter les cuves du bactério, au tréfonds du temp’, là où l’apprenti Vinh avait passé tant de Ksec… jadis. Il aurait donné n’importe quoi pour rester apprenti à perpète dans ce trou, si seulement ça pouvait ressusciter le commandant Park et les autres.