La puanteur dans le bactério était pire que tout ce qu’Ezr avait connu sauf à l’occasion d’un exercice manqué pendant un stage. Les parois derrière les bio-sennes étaient couvertes d’une matière noire et visqueuse qui oscillait comme de la vieille chair sous la brise des ventilateurs. Ciret et Marli en eurent le cœur soulevé et l’un d’eux vomit dans son respirateur.
— Pouah ! hoqueta Marli. Je peux plus tenir. On sera devant la porte quand vous aurez terminé.
Ils ressortirent en éclaboussant tout sur leur passage et la porte se referma hermétiquement, laissant Ezr en tête-à-tête avec les odeurs. Il resta un moment immobile, se rendant soudain compte que s’il voulait une fois être complètement seul, c’était l’endroit idéal !
Alors qu’il commençait à prendre la mesure de la contamination, une silhouette en combinaison étanche maculée de noir, munie d’un respirateur, émergea de la masse immonde. Elle leva la main pour imposer le silence et promena un détecteur de signaux sur le corps de Vinh.
— Mmph, dit la voix étouffée. T’en as pas. Ou alors ils te font carrément confiance.
Jimmy Diem. Ezr faillit l’étreindre avec toute la merde bactério qu’il trimballait. Contre toute attente, les conspirateurs avaient trouvé un moyen pour lui parler. Il n’y avait toutefois pas de soulagement ni d’allégresse dans la voix de Diem. Ses yeux étaient invisibles derrière les oculaires du masque, mais sa posture contractée indiquait la tension.
— Pourquoi tu fais le lèche-bottes, Vinh ?
— Mais non ! J’essaie de gagner du temps, c’est tout.
— C’est ce que croient… certains d’entre nous. Mais Nau t’a donné tellement d’avantages en nature, et puis tu es le type à qui on doit demander la permission pour tout et n’importe quoi. Tu crois vraiment que tu possèdes ce qui reste de nous ?
C’était précisément la manière dont Nau voulait actuellement qu’il voie les choses.
— Non ! Peut-être qu’eux croient m’avoir acheté, mais… Dieu du Négoce, j’étais pas un bon matelot, maître d’équipage Diem ?
Il y eut un rire étouffé, et les épaules de Diem semblèrent se détendre légèrement.
— Ouais. Tu étais un rêveur qui ne pouvait jamais tout à fait garder l’œil sur la balle – reproche familier mais exprimé presque affectueusement –, mais tu n’es pas bête et tu n’as jamais fait jouer le piston de ta Famille… Allez, bienvenue à bord, apprenti.
C’était la promotion la plus réjouissante qu’Ezr Vinh ait jamais reçue. Il étouffa cent questions qui lui remontaient à la gorge ; la plupart avaient des réponses qu’il n’avait pas le droit de savoir. Sauf une, tout de même, à propos de Trixia…
Diem commençait déjà son exposé.
— J’ai quelques séquences de codes que tu devras retenir, mais il se peut que nous soyons encore obligés de nous rencontrer face à face. Alors, la puanteur va diminuer, mais elle va continuer de poser des problèmes ; tu auras plein de prétextes pour revenir ici. Maintenant, deux choses : primo, nous avons besoin d’aller à l’extérieur.
Vinh songea au Trésor lointain et aux soldats Qeng Ho qui y reposaient en cryostase. Ou alors, peut-être y avait-il des caches d’armes dans des compartiments secrets à bord des vaisseaux Qeng Ho survivants.
— Hum. Il y a plusieurs chantiers de réparation où nous sommes les experts.
— Je sais. L’essentiel est d’avoir des gens à nous dans les équipes et avec les affectations appropriées. Je vais te donner quelques noms.
— D’accord.
— Autre chose : nous avons besoin d’informations sur les « Focalisés ». Où sont-ils détenus exactement ? Est-ce qu’on peut les transférer en vitesse ?
— J’essaie précisément d’en savoir plus sur eux.
Plus que vous n’avez le droit d’en savoir, maître d’équipage.
— Reynolt dit qu’ils sont vivants, que la progression de la maladie a été stoppée.
Le sida mental. Ce terme redoutable ne venait pas de Reynolt mais d’un Émergent ordinaire auquel le mot avait échappé.
— J’essaie d’obtenir la permission de voir…
— Ouais. Trixia Bonsol, c’est bien ça ?
Des doigts gluants tapotèrent amicalement le bras de Vinh.
— Hmmm. Tu as une raison en béton pour les tarabuster là-dessus. Sois sympa avec eux pour tout le reste, mais ne lâche pas le morceau. C’est la grande faveur qui te fera marcher droit, s’ils veulent bien te l’accorder… Tu vois ce que je veux dire. C’est bon. Barre-toi d’ici.
Diem s’estompa dans les draperies clapotantes et odoriférantes. Vinh étala les empreintes digitales sur sa manche. Lorsqu’il repartit en direction du sas, c’est à peine s’il était encore conscient de la puanteur. Il travaillait à nouveau avec ses amis. Et ils avaient une chance de réussir.
Tout comme il avait affecté un « administrateur » – Ezr Vinh – aux restes de l’expédition Qeng Ho, Tomas Nau avait nommé un « Comité de gestion de l’escadre » pour le conseiller et l’assister. C’était typique de la stratégie de Nau : réquisitionner des innocents et les faire passer pour des traîtres. Leurs réunions une fois tous les Msec auraient été une torture pour Vinh, à un détail près : Jimmy Diem siégeait au Comité.
Ezr regarda les dix membres entrer en bon ordre dans sa salle de conférences. Nau avait aménagé les lieux avec des meubles en bois verni et des fenêtres de haute qualité ; tout le monde dans le temp’ était au courant du traitement de faveur dont jouissaient l’Administrateur et les membres de son Comité. Qiwi exceptée, tous comprenaient la manière dont on se servait d’eux. La plupart se rendaient compte qu’il s’écoulerait des années avant que Tomas Nau libère tous les Qeng Ho survivants de leur détention en cryostase – à supposer qu’il les libère. Certains, comme Jimmy, devinaient que des officiers du plus haut rang pouvaient très bien, à l’occasion, être secrètement libérés pour des interrogatoires, et des services de courte durée. C’était une ignominie sans cesse recommencée qui donnerait aux Émergents un avantage perpétuel.
Donc, ici, point de traîtres. C’était quand même un spectacle affligeant : quatre apprentis, trois sous-officiers, une gamine de quatorze ans et un vieux croulant incompétent. D’accord, soyons honnêtes, Pham Trinli n’était pas croulant, du moins physiquement ; pour un vieillard, il était plutôt en bonne forme. Selon toute vraisemblance, il avait toujours été nul. Le fait qu’il ne soit pas détenu en cryostase en était la confirmation. Trinli était le seul militaire Qeng Ho laissé en état de veille.
Et avec tout ça, je suis un peu le Bouffon parmi les Bouffons. L’administrateur Ezr Vinh rappela à l’ordre les participants. On eût pu croire que la présence de lèche-bottes simulateurs aurait au moins pour effet d’accélérer les débats. Erreur ! Ils se prolongeaient souvent de nombreuses Ksec, se fractionnant en tâches minuscules assignées à chaque membre individuel. J’espère que tu captes tout ça avec tes micros, ordure de Nau.
Le premier point à l’ordre du jour était la putréfaction de la fosse à bactéries. Elle était stabilisée. La puanteur omniprésente serait éliminée avant la prochaine réunion. Il restait encore quelques lignées génétiques incontrôlées dans la fosse elle-même (tant mieux !), mais elles ne présentaient aucun danger pour le temp’. Vinh évita de regarder Jimmy Diem en écoutant le rapport. Il avait déjà rencontré Diem trois fois au bactério. Leurs conversations avaient été brèves et unilatérales. Les renseignements que Vinh était le plus impatient d’obtenir étaient précisément ceux qu’il ne devait absolument pas connaître : Combien de Qeng Ho participaient à l’opération dirigée par Diem ? Qui étaient-ils ? Y avait-il le moindre plan concret pour écraser les Émergents, pour sauver les otages ?