Ezr se garda de sourire. Vous entendez ça, Subrécargue Nau ? Quels que soient vos désirs, nous allons bientôt savoir la vérité. Et ces révélations, Jimmy Diem saurait les exploiter. En arrivant à cette réunion, Ezr avait été totalement absorbé par un sujet unique, le dernier point de l’ordre du jour. Maintenant, il commençait à rassembler les pièces du puzzle. Et peut-être qu’après tout il ne s’en tirait pas si mal que ça.
Le dernier point à l’ordre du jour était l’imminente explosion du soleil. Et Jimmy disposait d’un imbécile – sûrement un imbécile heureux – pour leur présenter le sujet : Pham Trinli. Le militaire s’avança théâtralement jusqu’au bout de la table.
— Oui, oui, dit-il. J’ai les images ici. Une seconde.
Une douzaine de schémas techniques fleurirent sur les fenêtres tout autour de la salle. Trinli se catapulta sur l’estrade et entama un cours magistral sur les points d’équilibre de Lagrange. Bizarre : l’homme avait vraiment une voix et un style qui dénotaient une certaine maîtrise du sujet, mais les idées qu’il exprimait ainsi étaient des lieux communs tendancieux.
Vinh le laissa délirer cent secondes avant de dire :
— Je crois que le sujet de votre intervention est « Préparatifs en vue du Rallumage », monsieur Trinli. Qu’est-ce que les Émergents attendent de nous ?
Le vieillard fixa Ezr d’un regard intimidant de maître d’équipage.
— Soldat Trinli, s’il vous plaît, administrateur.
Ce regard se prolongea une seconde de plus.
— Très bien, reprit Trinli, venons-en au fait. Nous avons là quelque cinq milliards de tonnes de diamant.
Une flèche rouge s’alluma sur la fenêtre derrière lui, désignant l’amoncellement de rochers en lente rotation et tous les matériaux en vrac que le commandant Park avait trouvés dans ce système solaire. La glace et les minerais extraits d’Arachnia étaient des montagnes plus petites insérées dans les recoins et les crevasses des blocs astéroïdaux.
— Ces rochers forment un agglomérat de contact classique. À l’heure qu’il est, nos escadres sont amarrées à cet agglomérat ou sont en orbite autour de lui. Maintenant, comme j’essayais de l’expliquer il y a quelques secondes, les Émergents veulent que nous implantions et pilotions un système de réacteurs électriques sur les blocs principaux de l’agglomérat.
— Avant le Rallumage ? s’enquit Diem.
— Mais oui.
— Ils veulent maintenir la stabilité du contact pendant le Rallumage ?
— C’est exactement ça.
Des regards inquiets s’échangèrent autour de la table. La stabilisation orbitale était communément pratiquée depuis très longtemps. Si l’opération était correctement exécutée, une orbite autour de L1 exigeait très peu de combustible. Ils se trouveraient à moins d’un million et demi de kilomètres d’Arachnia, et presque exactement entre la planète et son soleil. Dans les flamboyantes années à venir, ils seraient efficacement dissimulés dans la clarté éblouissante de l’astre. Or les Émergents pensaient grand ; ils avaient déjà édifié diverses structures, dont leur « Hammerfest », sur l’amas de rochers. À présent, ils voulaient donc que les réacteurs soient en place avant le Rallumage. MarcheArrêt atteindrait un éclat de cinquante à cent sols avant de se calmer. Les Schnocks voulaient utiliser les stabilisateurs pour empêcher les gros astéroïdes de bouger pendant cette période – opération absurde et dangereuse, mais les Émergents étaient les patrons. Et puis ça va permettre à Jimmy d’accéder à l’extérieur.
— En fait, je crois pas qu’il y aura de problèmes sérieux.
Qiwi Lisolet se leva. Elle flotta jusqu’aux cartes de Pham Trinli et lui coupa plus ou moins l’herbe sous le pied, à supposer qu’il ait encore quelque chose à dire.
— J’ai fait pas mal d’exercices comme celui-ci lorsqu’on était en transit. Ma mère veut que je sois ingénieur et elle pensait que la stabilisation orbitale serait peut-être une partie importante de la mission.
À l’entendre, Qiwi semblait plus sérieuse, plus adulte que d’ordinaire. C’était aussi la première fois qu’il la voyait sous l’uniforme vert des Lisolet. Elle flotta un instant devant les fenêtres pour lire les détails. Sa dignité de grande dame vacilla.
— Mon Dieu, ils en demandent beaucoup ! Ce tas de cailloux est drôlement lâche. Même si nous trouvons la démarche mathématique correcte, il y a pas moyen de connaître toutes les contraintes à l’intérieur de l’amas. Et si les volatiles prennent le soleil, ça va être une autre paire de manches !
Elle siffla avec un sourire de plaisir pleinement enfantin.
— On sera peut-être obligés de déplacer les stabilisateurs pendant le Rallumage. Je…
Pham Trinli la fusillait du regard. Elle venait sans aucun doute de lui souffler mille secondes de son intervention.
— Oui, dit-il, ce sera tout un travail. Nous n’avons que cent stabilisateurs électriques pour toute l’opération. Nous allons en permanence avoir besoin d’équipes sur l’agglomérat.
— Non, non, ça, c’est pas vrai. Pour déplacer les réacteurs, je veux dire. Sur le Brèche de Brisgo, nous avons beaucoup plus de stabilos. Ce boulot est pas plus de cent fois plus important que ceux où je me suis entraînée…
Qiwi se laissait totalement emporter par son enthousiasme, et, pour une fois, ce n’était pas Ezr Vinh qui contestait ses raisonnements.
Tout le monde n’acceptait pas la situation sans protester. Les sous-officiers, Diem inclus, exigeaient que l’amas de rochers soit dispersé pendant le Rallumage, et les volatiles entassés sur la face obscure du plus gros diamant. L’opération prévue était carrément trop risquée et Nau pouvait aller se faire voir. Trinli se hérissa, éleva la voix pour dire qu’il avait déjà expliqué tout cela aux Émergents.
Ezr tapa sur la table du plat de la main, une fois, deux fois – encore plus fort.
— Du calme, s’il vous plaît. Il s’agit de la tâche qui nous a été confiée. La meilleure façon d’aider nos gens est de nous conduire de manière responsable dans les circonstances qui nous sont imposées. Je crois que nous pouvons en l’occurrence obtenir une assistance supplémentaire de la part des Émergents, mais nous devons leur présenter la chose correctement.
La controverse ricocha autour de lui. Combien d’entre eux sont dans le coup ? Sûrement pas Qiwi. Quelques secondes de discussion plus tard, ils étaient revenus à la case départ : rien à faire, il fallait ramper. Jimmy Diem se redressa et soupira.
— D’accord, nous ferons ce qu’on nous dit de faire. Mais, au moins, nous savons qu’ils ont besoin de nous. Ne relâchons pas la pression sur Nau, forçons-le à libérer quelques spécialistes de haut niveau.
Il y eut un murmure d’approbation. Vinh regarda Jimmy dans les yeux puis se détourna. Peut-être qu’ils pourraient faire libérer quelques otages ; peut-être que non, plus vraisemblablement. Mais Ezr comprit tout à coup à quel moment la conspiration allait frapper.
Onze
L’étoile MarcheArrêt aurait dû s’appeler « la fidèle ». Sa variabilité catastrophique avait été remarquée pour la première fois sur la Vieille Terre par les astronomes de l’Aube de l’Humanité. En moins de huit cents secondes, une étoile cataloguée comme « naine brune simple [rare] » était passée de la magnitude 26 à la magnitude 4. En l’espace de trente-cinq ans, l’objet était retombé dans une invisibilité virtuelle – et avait généré des douzaines de thèses de maîtrise par-dessus le marché. Depuis lors, l’étoile avait été soigneusement surveillée, et le mystère s’était amplifié. La valeur du pic initial variait jusqu’à trente pour cent, mais, globalement, la courbe de luminosité était incroyablement régulière. Marche, arrêt, marche, arrêt… un cycle de quelque deux cent cinquante ans dont le déclenchement était prévisible à la seconde près.