Ce qui ne serait pas une bonne chose. Pas du tout.
Pham Trinli était membre de la « grande conspiration ». Un membre très mineur, à qui il n’était pas question de confier la moindre partie critique du plan. Pham Trinli n’y voyait aucun inconvénient. Il pirouetta sur lui-même, si bien qu’à présent il tournait le dos à la lueur lunaire de l’étoile MarcheArrêt et que l’amas d’astéroïdes était presque suspendu au-dessus de sa tête. Dans les ombres denses des rochers, il y avait un autre agglomérat : les vaisseaux, les temp’s et les raffineries de volatiles attachés à la surface, tapis à l’abri de la lumière qui allait bientôt se déchaîner du haut du ciel. L’un des habitats, Hammerfest, était une implantation fixe qui aurait eu une certaine grâce, n’eût été tout le matériel qui l’entourait. Le temp’ des Négociants ressemblait exactement à un gros ballon attaché à la surface. À l’intérieur se trouvaient tous les Qeng Ho en état de veille et une bonne partie de la population émergente.
Au-delà des habitats, partiellement cachés par l’arrondi de Diamant Un, étaient amarrés les ramjets. Triste spectacle. Des vaisseaux interstellaires ne devraient pas être attachés ensemble ainsi, et jamais aussi près d’un agglomérat d’astéroïdes non soudés. Un souvenir émergea : des monceaux de baleines mortes pourrissant dans une étreinte sexuelle. Rien à voir avec un chantier naval. Mais c’était plutôt un cimetière d’épaves qu’autre chose. Les Émergents avaient payé cher leur traîtrise. Après que le vaisseau amiral de Sammy eut été détruit, Pham avait dérivé pendant presque toute une journée dans une navette en perdition – mais branchée sur tous les automatismes de combat restants. Le Subrécargue Nau n’avait sans doute jamais deviné qui coordonnait la bataille. Sinon, Pham aurait fini par être tué ou se retrouver en cryostase avec les autres soldats survivants du Trésor lointain.
Même victimes d’un traquenard, les Qeng Ho avaient bien failli triompher. Nous aurions gagné si leur saloperie de sida mental ne nous avait pas tous neutralisés. De quoi vous donner une leçon de prudence pour l’éternité. Une victoire coûteuse s’était transformée en une sorte de suicide mutuel : il restait peut-être deux vaisseaux stellaires avec des ramjets fonctionnels ; deux de plus pouvaient être réparés en cannibalisant les autres épaves. Quant aux distilleries de volatiles, il était manifeste qu’il s’écoulerait un bon bout de temps avant qu’elles aient assez d’hydrogène pour accélérer ne serait-ce qu’un seul vaisseau jusqu’au seuil de l’effet ramjet.
Moins de cinq cents secondes avant le Rallumage. Pham remonta lentement vers les rochers jusqu’à ce que le cimetière d’épaves soit caché par l’enveloppe isolante. À la surface de l’agglomérat, ses gens – Diem, Do et Patil, puisque Qiwi avait été renvoyée à l’intérieur – étaient censés effectuer les ultimes contrôles sur les parcs de stabilisateurs. La voix de Jimmy Diem leur parlait calmement sur la fréquence de l’équipe, mais Pham savait que c’était un enregistrement. Derrière l’enveloppe, Diem et les autres avaient disparu do l’autre côté de l’agglomérat. Tous les trois étaient armés, à présent ; c’était étonnant ce qu’on pouvait faire avec un réacteur stabilisateur, surtout un modèle Qeng Ho.
Et voilà Pham Trinli largué. Sans aucun doute, Jimmy n’était pas mécontent d’être débarrassé de lui. On lui faisait confiance, mais uniquement pour des parties simples du plan, comme maintenir l’illusion de toute une équipe au travail. Trinli se déplaçait, alternativement visible et invisible depuis Hammerfest et le temp’, en suivant les indications enregistrées par Jimmy Diem.
Trois cents secondes avant le Rallumage. Trinli se laissa glisser sous l’enveloppe. De là, on voyait de la glace déchiquetée et de la neige d’air soigneusement tassée. L’amas assombri s’amenuisait loin derrière l’enveloppe, et rencontrait finalement la surface nue de la montagne de diamant.
De diamant. Là où Pham Trinli avait été enfant, les diamants étaient la forme ultime de la richesse. Un seul gramme de diamant qualité gemme pouvait financer l’assassinat d’un prince. Pour le Qeng Ho moyen, le diamant n’était qu’un allotrope du carbone parmi d’autres, fabriqué à la tonne et à vil prix. Mais même les Qeng Ho avaient été quelque peu intimidés par ces cailloux. Pareils astéroïdes n’existaient pas, sauf en théorie. Et bien que ces rochers ne soient pas des pierres isolées, il y régnait un ordre cristallin à grande échelle. Étaient-ils les noyaux de géantes gazeuses, de planètes détruites par quelque explosion dans un temps reculé ? Un mystère de plus dans le système MarcheArrêt.
Depuis que les travaux avaient commencé sur l’agglomérat, Trinli avait étudié le terrain, mais pas pour les mêmes raisons que Qiwi Lisolet ou même Jimmy Diem. Il y avait une fissure où la glace et la neige d’air comblaient l’espace entre Diamant Un et Diamant Deux. Détail significatif pour Qiwi et Jimmy, mais seulement en liaison avec l’entretien de l’agglomérat. Pour Pham Trinli… en creusant un peu, cette fissure était un chemin menant de leur principal chantier jusqu’à Hammerfest, chemin invisible depuis les vaisseaux et les habitats. Il ne l’avait pas signalé à Diem : l’intention des conspirateurs était de prendre Hammerfest après s’être emparés du Trésor lointain.
Rampant dans la fissure en forme de V, Trinli s’approcha progressivement de l’habitat des Émergents. Diem et les autres auraient été surpris de l’apprendre, mais Pham Trinli n’était pas spatio de naissance. Parfois, lorsqu’il grimpait en courbe comme maintenant, il avait le vertige qui affligeait les Schnocks nostalgiques du sol. S’il laissait vagabonder son imagination… il ne rampait pas main sur main dans un étroit fossé, mais il pratiquait l’alpinisme, négociait une cheminée qui se recourbait de plus en plus sur lui, jusqu’à ce qu’il finisse fatalement par tomber.
Trinli s’arrêta une seconde et se retint d’une main tandis que tout son corps exigeait avec force frissons crampons, cordes, et pitons solidement enfoncés dans les murs qui le cernaient. Seigneur. C’était la première fois depuis longtemps que son orientation terricole lui revenait avec autant de force. Il allongea le bras en avant. En avant. Pas vers le haut.
En comptant ses brassées, il estima qu’il se trouvait à présent juste devant Hammerfest, près du centre télécom de l’habitat. Il y avait de grandes chances qu’une caméra l’enregistre s’il mettait le nez à l’extérieur. Bien sûr, il y avait aussi de grandes chances que nul observateur humain ni logiciel ne découvre cette image à temps pour changer quoi que ce soit. Néanmoins, Trinli resta accroupi. Si nécessaire, il s’approcherait, mais, pour l’instant, il voulait simplement espionner. Il se carra dans la fissure, les pieds contre la glace, le dos contre la paroi de diamant. Il déroula sa petite antenne. Depuis l’embuscade, les Émergents jouaient les tyrans souriants. Ils ne proféraient des menaces ignobles que dans un seul domaine : la possession de périphériques d’E/S non autorisés. Pham savait que Diem et le noyau dur des conjurés possédaient des ATH Qeng Ho et avaient utilisé une crypto clandestine sur le réseau local. La plupart des projets avaient été élaborés juste sous les nez des Émergents. Certaines communications se passaient complètement d’automatisation ; beaucoup de ces jeunes gens connaissaient une variation du vieux jeu des traits et des points, le langage clin d’œil.