— Oui, je peux vous amener là-bas. C’est dangereux, mais les rochers en cavale avancent à moins d’un mètre par seconde. On peut les éviter.
Nau hocha la tête.
— Alors, allons-y. J’ai besoin…
Il ferma sa combinaison thermique à cagoule et sa voix devint inaudible.
Ils se dirigèrent vers la sortie ; la foule des Qeng Ho et des Émergents se liquéfia sur leur passage.
Un pop ! assourdissant résonna dans les haut-parleurs et le son fut brusquement coupé. Quelqu’un dans l’auditorium montra du doigt la fenêtre principale. Le Trésor lointain éjectait latéralement quelque chose de scintillant, un objet de taille réduite et qui se déplaçait rapidement. Un fragment de coque.
Nau s’était arrêté sur le seuil de l’auditorium. Il se retourna vers le Trésor lointain.
— Le contrôle systèmes dit que le Trésor lointain a été perforé, annonça Brughel. Explosions multiples sur le pont radial arrière numéro quinze.
Le stockage cryostatique et l’infirmerie, donc. Ezr ne pouvait bouger, ne pouvait détourner son regard. La coque du vaisseau se boursoufla en deux autres endroits. Atteintes insignifiantes comparées aux dévastations du Rallumage. Pour un œil non exercé, le Trésor aurait peut-être semblé intact. Les trous n’avaient guère que deux mètres de diamètre. Mais le S7 était le plus puissant explosif chimique Qeng Ho, et les quatre kilogrammes avaient, semble-t-il, été intégralement utilisés. Le pont radial numéro quinze se trouvait à vingt mètres en dessous de la coque extérieure, derrière quatre cloisons étanches. En se propageant vers l’intérieur, l’explosion avait très vraisemblablement écrasé la gorge du ramjet. Encore un vaisseau interstellaire hors de combat.
Qiwi flottait sans bouger au milieu de l’auditorium, hors d’atteinte des mains réconfortantes.
Treize
Les Ksec s’écoulèrent, plus chargées que jamais dans toute l’existence d’Ezr Vinh. L’atroce échec de Jimmy lui pesait sur la conscience mais il n’y avait pas de place pour l’épancher. Ils étaient carrément tous trop occupés à sauver ce qu’ils pouvaient des catastrophes humaine et naturelle.
Le lendemain, Tomas Nau s’adressa aux survivants dans le temp’ et à Hammerfest. Le Tomas Nau qui les regardait du haut de la fenêtre était visiblement fatigué et n’avait plus son onctuosité habituelle.
— Mesdames et messieurs, félicitations. Nous avons survécu au Rallumage le plus violent – ou presque – répertorié dans toute l’histoire de MarcheArrêt. Et ce, en dépit de la plus terrible des trahisons.
Il se rapprocha du PDV, comme s’il regardait les Émergents et les Qeng Ho épuisés réunis dans l’auditorium.
— L’inspection des dégâts et les tentatives de réparation vont être nos principales tâches pendant les prochaines Msec… mais je dois être franc avec vous. La bataille initiale entre Qeng Ho et Émergents a causé d’immenses destructions du côté Qeng Ho ; j’ai le regret de dire que c’était presque aussi grave du côté émergent. Nous avons essayé de dissimuler une partie de ces dommages. Nous avions abondance de pièces de rechange et d’équipement médicaux, plus les matières premières que nous avions ramenées d’Arachnia. Nous aurions disposé des compétences de centaines d’officiers Qeng Ho une fois que les problèmes de sécurité auraient été résolus. Néanmoins, nous opérions à la limite du raisonnable. Après les événements d’hier, toutes les marges de sécurité ont disparu. Actuellement, nous n’avons pas un seul ramjet en état de marche… et il n’est pas évident que nous puissions en récupérer un sur les épaves.
Seuls deux vaisseaux interstellaires étaient entrés en collision. Mais, apparemment, le Trésor lointain était le plus fonctionnel de tous, et, après le fait d’armes de Jimmy, sa propulsion et la plupart de ses systèmes de survie n’étaient plus qu’un tas de ferraille.
— Beaucoup d’entre vous ont risqué leur vie dans les dernières Ksec pour essayer de sauver un peu des volatiles. Cette partie de la catastrophe ne semble être la faute de personne. Nul d’entre nous n’avait compté sur la violence de ce Rallumage, ni sur l’effet produit par la glace emprisonnée entre deux diamants. Comme vous le savez, nous avons capturé la plupart des gros blocs. Il n’en reste plus que trois en liberté.
Benny Wen et Jau Xin travaillaient ensemble à ramener ces récalcitrants et plusieurs autres débris moins volumineux. Ils n’étaient qu’à trente kilomètres, mais les gros pesaient chacun cent mille tonnes et les seuls engins de traction dont ils disposaient étaient les navettes et un gros-porteur endommagé.
— Le flux de MarcheArrêt est retombé à deux kilowatts virgule cinq par mètre carré. Nos véhicules peuvent fonctionner sous ce rayonnement. Dans une tenue appropriée, on peut y travailler pour une courte période. Mais la neige d’air vaporisée est perdue, et nous craignons qu’il en soit de même pour la majeure partie de la glace aqueuse.
Nau écarta les mains et soupira.
— C’est comme bien des histoires que vous autres Qeng Ho nous avez racontées. Nous avons combattu et combattu, et nous avons presque abouti à notre propre extinction. Avec ce qui nous reste, pas question de rentrer chez nous – ou chez vous. Nous ne pouvons que hasarder des hypothèses sur la durée de notre survie compte tenu de ce que nous pouvons récupérer sur place. Cinq ans ? Cent ans ? Les vieilles vérités sont toujours valables : sans une civilisation pour les soutenir, un assemblage isolé de vaisseaux et d’humains ne peut reconstituer les bases de la technologie.
Un pâle sourire éclaira son visage.
— Et pourtant, il y a de l’espoir. D’une certaine manière, ces catastrophes nous ont forcés à concentrer toute notre attention sur l’objectif initial de nos missions. Ce n’est plus une question de curiosité scientifique ou même d’ouverture de marchés pour le commerce Qeng Ho – à présent, c’est notre survie même qui dépend des sophontes d’Arachnia. Ils sont sur le point d’entrer dans l’Ère de l’information. À en croire tous les indices dont nous disposons, ils vont accéder à une écologie industrielle compétente pendant la période de clarté actuelle. Si nous pouvons perdurer quelques décennies de plus, les Araignées auront l’industrie dont nous avons besoin. Nos deux missions auront réussi, même si c’est au prix de pertes humaines beaucoup plus considérables que ce que nous aurions imaginé.
« Pouvons-nous survivre trois ou cinq décennies de plus ? Peut-être. Nous pouvons récupérer, nous pouvons préserver… La vraie question est : pouvons-nous coopérer ? Notre histoire commune est mal partie. Que ce soit pour l’attaque ou la défense, nos mains ont toutes trempé dans le sang. Vous savez tous le rôle qu’a joué Jimmy Diem. Au moins trois personnes étaient impliquées dans ce complot. Il se peut qu’il y en ait d’autres – mais un pogrom sécuritaire n’aboutirait qu’à réduire nos chances globales de survie. Alors, j’en appelle à vous tous qui, parmi les Qeng Ho, ont pu participer à cette conspiration, même marginalement : rappelez-vous ce que Jimmy Diem, Tsufe Do et Pham Patil ont fait et tenté de faire. Ils étaient disposés à détruire tous les vaisseaux et à oblitérer Hammerfest. Au lieu de quoi, leurs propres explosifs les ont anéantis, ont anéanti les Qeng Ho que nous maintenions en cryostase, et ont anéanti une infirmerie pleine d’Émergents et de Qeng Ho.
« Nous voici donc en exil. Un exil que nous avons nous-mêmes provoqué. Je continuerai d’assurer de mon mieux la direction des opérations, mais sans votre aide, nous échouerons à coup sûr. Il nous faut enterrer nos haines et nos différences. Qeng Ho, les Émergents vous connaissent bien ; nous écoutons votre réseau public depuis des centaines d’années. Cette somme d’informations nous a donné un avantage décisif pour recouvrer notre technologie.