Nouveau sourire las.
— Je sais que vous avez agi ainsi pour agrandir votre clientèle ; nous vous en sommes néanmoins reconnaissants. Or ce que les Émergents sont devenus ne correspond pas à vos attentes. J’ai la conviction que nous apportons quelque chose de nouveau et d’étonnamment puissant à l’univers humain : la Focalisation. C’est quelque chose qui vous paraîtra étrange, au début. Je vous prie de laisser le temps agir. Apprenez nos us et coutumes, comme nous avons appris les vôtres.
« Avec le soutien volontaire de tous, nous pourrons survivre. En fin de compte, nous pourrons prospérer.
Le visage de Nau s’effaça de l’affichage, remplacé par une vue sur la surface reconfigurée de l’agglomérat. D’un bout à l’autre de la salle, les Qeng Ho échangeaient des regards et s’entretenaient sans élever la voix. Les Négociants étaient d’un orgueil immodéré lorsqu’ils se comparaient aux Clients. À leurs yeux, même les civilisations les plus prestigieuses – même Namqem, même Canberra – étaient comme de brillantes fleurs, condamnées par leur beauté et leur sédentarité à se faner et à se dessécher. C’était la première fois qu’Ezr avait vu de la honte sur les visages d’autant de Qeng Ho. J’ai travaillé avec Jimmy. Je l’ai aidé. Même ceux qui s’étaient tenus à l’écart avaient dû ressentir une certaine fierté en entendant ses premières paroles émises depuis le Trésor lointain.
Comment les choses pouvaient-elles tourner aussi mal ?
Ciret et Marli vinrent le chercher.
— Quelques questions en rapport avec l’enquête.
Les gardes émergents le conduisirent à l’intérieur du temp’, puis le firent monter, mais pas jusqu’au sas des navettes. Nau était dans le bureau marqué « Administrateur de l’escadre » – le propre bureau de Vinh. Le Subrécargue y avait pris place avec Ritser Brughel et Anne Reynolt.
— Asseyez-vous… administrateur, dit tranquillement Nau en désignant à Ezr sa place au milieu de la table.
Vinh s’approcha lentement, s’assit. Il avait du mal à regarder Tomas Nau dans les yeux. Quant aux autres… Anne Reynolt semblait aussi impatiente et irritable que jamais. Il était facile d’éviter son regard, puisque de toute façon elle ne le regardait jamais en face. Ritser Brughel semblait aussi fatigué que le Subrécargue, mais il avait un bizarre sourire à éclipses. L’homme le fixait intensément ; Vinh se rendit soudain compte que Brughel savourait silencieusement son triomphe. Le nombre des morts – dans un camp comme dans l’autre – ne comptait pas pour un sadique comme lui.
— Administrateur.
Vinh se retourna en entendant la voix tranquille de Nau.
— À propos de la conspiration de J.Y. Diem…
— J’étais au courant, Subrécargue. Je…
Le ton était quelque part entre l’irrévérence et la confession.
Nau leva la main.
— Je sais. Mais vous étiez un participant accessoire. Nous en avons identifié plusieurs autres. Le vieux bonhomme, Trinli. C’est lui qui leur a fourni la coloration protectrice – et qui a bien failli mourir pour sa peine.
Ritser Brughel gloussa.
— Ouais, il a failli y passer. Je parie qu’il pleurniche encore.
Nau se retourna vers Brughel. Il ne dit rien, se contenta de le fixer. Une seconde plus tard, Ritser hocha la tête et son comportement devint une morose imitation de celui de Nau.
Le Subrécargue se tourna à nouveau vers Vinh.
— Nul d’entre nous ne peut se permettre de manifester sa rage ou son triomphe dans les circonstances présentes. Nous avons désormais besoin de tout le monde, même de Pham Trinli.
Il lança à Vinh un regard lourd de sens, que Vinh soutint parfaitement.
— Oui, monsieur. Je comprends.
— Nous vous informerons plus tard en détail sur la conjuration, administrateur. Il nous faudra identifier ceux qui demandent une surveillance renforcée. Pour l’instant, il y a plus important à faire que de remuer le passé.
— Même après les événements, vous voulez que je sois administrateur de l’escadre ?
Comme il avait détesté ce boulot ! Il le détestait encore plus à présent, pour des raisons entièrement différentes.
Mais le Subrécargue hocha la tête.
— Vous étiez la personne qu’il fallait avant, et vous l’êtes toujours. En outre, nous avons besoin de continuité. Si vous acceptez visiblement et sans réserve mon autorité, la communauté dans son ensemble aura de meilleures chances de s’en sortir.
— Oui, monsieur.
Il était parfois possible de racheter sa culpabilité. Pour Jimmy, Tsufe et Pham Patil, il n’en était plus question.
— Parfait. Si je comprends bien, notre situation physique s’est stabilisée. Il n’y a pas de situation critique permanente. Où en sont Xin et Wen ? Vont-ils pouvoir sauver les deux blocs de glace qu’ils poursuivent ? Leur ravitaillement en combustible a la priorité.
— Nous avons la distillerie en ligne, monsieur. Nous commencerons à l’alimenter dans quelques Ksec.
Et nous pourrons refaire le plein des navettes.
— J’espère que nous aurons ramené les derniers blocs de glace au sol et à l’ombre dans moins de quarante Ksec.
Nau interrogea Anne Reynolt du regard.
— L’estimation est raisonnable, Subrécargue. Tous les autres problèmes sont sous contrôle.
— Alors, nous avons le temps d’aborder les questions importantes, les questions humaines. Monsieur Vinh, nous allons faire plusieurs annonces à la fin de cette journée. Je veux que vous en compreniez le sens. Vous-même et Qiwi Lin Lisolet serez remerciés pour l’aide que vous avez apportée dans le démantèlement de ce qui reste de la conspiration.
— Mais…
— Oui, je sais qu’il y a là un élément de fiction. Mais Qiwi n’a jamais eu connaissance du complot, et elle nous a sérieusement aidés.
Nau observa une pause.
— La pauvre petite a été déchirée par ce qui s’est passé. Il y a beaucoup de colère en elle. Pour son bien, et pour le bien de toute la communauté, je veux que vous jouiez le jeu. Me faut-il souligner qu’un grand nombre de Qeng Ho se sont montrés raisonnables et se sont engagés à travailler avec moi ?
Nouveau silence.
— Et maintenant, le plus important. Vous avez entendu mon discours, et le passage sur l’apprentissage des coutumes émergentes ?
— À propos de… la Focalisation ?
À propos de ce qu’ils avaient véritablement fait à Trixia.
Derrière Nau, le sourire sadique illumina une fois de plus la trogne de Ritser Brughel.
— C’est l’essentiel, dit Nau. Peut-être aurions-nous dû être plus ouverts à ce sujet, mais la période de formation n’était pas terminée. La Focalisation peut faire la différence entre la vie et la mort dans les circonstances présentes. Ezr, je veux qu’Anne vous emmène à Hammerfest et vous explique tout cela. Vous serez le premier. Je veux que vous compreniez de quoi il s’agit et que vous cessiez de vous y opposer. Quand vous y serez parvenu, je veux que vous expliquiez la Focalisation à vos compatriotes, et le fassiez de manière à ce qu’ils l’acceptent, afin que survive ce qui reste de nos deux missions.
Le secret que Vinh voulait à toute force savoir, le secret qui avait impulsé tous ses rêves pendant des Msec allait donc lui être révélé. Ezr remonta avec Reynolt la coursive centrale qui menait au sas des navettes. Chaque mètre était un combat pour lui. La Focalisation. L’infection qu’ils n’arrivaient pas à guérir. Le sida mental. Il y avait eu des rumeurs et des cauchemars, et maintenant, il allait savoir la vérité.