Reynolt lui fit signe de monter dans la navette.
— Asseyez-vous ici, Vinh.
Paradoxalement, il préférait avoir affaire à Anne Reynolt. Elle ne déguisait pas son mépris et n’affectait nullement le triomphalisme sadique qui suintait de Ritser Brughel.
La navette se referma et s’éloigna. Le temp’ Qeng Ho était toujours attaché à l’agglomérat. Le rayonnement solaire était encore trop fort pour permettre de le libérer. Le ciel violet était progressivement redevenu noir, mais une demi-douzaine de queues de comètes s’étiraient au milieu des étoiles – blocs de glace de tailles variées qui flottaient à présent à plusieurs kilomètres de là. Wen et Xin étaient quelque part dans ces parages.
Hammerfest était à moins de cinq cents mètres du temp’ – un saut en chute libre sans problème si Reynolt l’avait voulu. Au lieu de quoi, ils traversèrent confortablement le vide dans leur salon flottant. Qui n’aurait pas vu l’agglomérat avant le Rallumage ne se serait peut-être pas douté qu’une catastrophe s’était produite. Les monstrueux rochers avaient depuis longtemps cessé de bouger. La glace et la neige en vrac avaient été redistribuées sur toute la zone d’ombre en gros blocs, en blocs plus petits, en blocs encore plus petits, et ainsi de suite – une accumulation fractale. Seulement, il y avait à présent moins de glace, et encore moins de neige d’air. La face de l’amas opposée au soleil baignait dans la lumière qu’Arachnia réfléchissait telle une lune brillante. La navette passa à cinquante mètres au-dessus des équipes qui s’affairaient à repositionner les réacteurs électriques. La dernière fois qu’il avait regardé le chantier, Qiwi Lisolet y était et dirigeait plus ou moins les opérations.
Reynolt s’était sanglée en face de lui.
— Les Focalisés aboutis sont tous sur Hammerfest. Vous pourrez parler à qui vous voudrez, ou presque.
Hammerfest ressemblait à un élégant domaine privé. C’était le cœur luxueux des installations émergentes. Ce qui avait un peu consolé Ezr. Il s’était dit que Trixia et les autres y seraient décemment traités. Ils y étaient peut-être détenus comme les prisonniers de l’histoire Qeng Ho, comme les Cent Otages sur Pyorya l’Ultime. Mais nul Négociant sain d’esprit ne construirait jamais un habitat enraciné dans un tas de débris. Continuant sur son erre, la navette survola des tours d’une irréelle beauté, un gracieux château s’élevant en spirale du plan cristallin. Il n’allait pas tarder à savoir ce que dissimulait ce château… Le terme employé par Reynolt finit par capter son attention.
— Les Focalisés aboutis ?
Reynolt haussa les épaules.
— La Focalisation, c’est le sida mental tenu en laisse. Nous avons eu trente pour cent de pertes dans les premières conversions ; nous en aurons peut-être encore plus dans les années à venir. Nous avions transféré les plus atteints sur le Trésor lointain.
— Mais qu’est-ce qui…
— Taisez-vous et laissez-moi vous expliquer.
Son attention fut brièvement attirée par quelque chose derrière Vinh et elle ne dit rien pendant plusieurs secondes.
— Vous vous rappelez être tombé malade au moment de l’embuscade. Vous avez deviné qu’il s’agissait d’une maladie fabriquée par nous ; sa durée d’incubation était un élément essentiel de notre plan. Ce que vous ne savez pas, c’est que l’usage militaire de ce microbe est d’importance secondaire.
Le sida mental était un virus. Sous sa forme originelle et naturelle, il avait fait des millions de victimes dans le système solaire des Émergents, avait détruit leur civilisation… et préparé la voie à l’ère d’expansion actuelle. Car les souches originelles du microbe avaient une propriété insolite : elles étaient un vivier de neurotoxines.
— Dans les siècles qui ont suivi les Années Fléaux, l’Émergence a amadoué le sida mental et l’a mis au service de la civilisation. Sous sa forme présente, il a besoin d’être aidé pour franchir la barrière hémato-encéphalique, puis il se diffuse dans tout le cerveau de manière inoffensive en infectant environ quatre-vingt-dix pour cent des cellules gliales. Et nous savons maintenant contrôler la libération des substances neuroactives.
La navette ralentit et pivota pour s’aboucher avec précision au sas de Hammerfest. Arachnia, « pleine lune » de presque un demi-degré de diamètre, traversa le ciel. La planète resplendissait dans sa blancheur immaculée où les nuages dissimulaient sa furieuse renaissance.
C’est à peine si Ezr le remarqua. Son imagination était piégée par la vision tapie derrière l’aride jargon d’Anne Reynolt : le virus chéri des Émergents pénétrant le cerveau, se multipliant des dizaines de millions de fois et injectant goutte à goutte le poison dans un cerveau encore en vie. Il se rappela la meurtrière pression sous son crâne lorsque que le module de débarquement avait décollé d’Arachnia. C’était cela, la maladie qui cognait aux portes de son esprit. Ezr Vinh et tous les autres résidents du temp’ Qeng Ho avaient repoussé cette agression – ou peut-être leurs cerveaux étaient-ils encore infectés et la maladie couvait. Mais Trixia Bonsol et les gens dont le nom était accompagné de l’icône « Focalisé » avaient bénéficié d’un traitement spécial. Au lieu de les guérir, Reynolt avait cultivé l’infection dans le cerveau des victimes comme de la moisissure dans la pulpe d’un fruit. S’il y avait eu la moindre pesanteur à l’intérieur de la navette, Ezr aurait vomi.
— Mais pourquoi ?
Reynolt ignora sa question. Elle déverrouilla le panneau du sas et le conduisit dans Hammerfest. Lorsqu’elle parla à nouveau, il y avait presque de l’enthousiasme dans sa voix atone.
— La Focalisation ennoblit. Elle est la clef du succès des Émergents et est bien plus subtile que vous ne l’imaginez. Nous n’avons pas seulement créé un microbe psychoactif. C’est un organisme dont la croissance à l’intérieur du cerveau peut être contrôlée avec une précision millimétrique. Et, une fois en place, l’ensemble peut être guidé dans ses effets avec la même précision.
Vinh réagit avec une telle indifférence que Reynolt elle-même fut obligée de s’en apercevoir.
— Vous ne voyez donc pas ? Nous pouvons améliorer les aspects de la conscience qui ont trait à la concentration de l’attention : nous pouvons prendre des humains et les transformer en machines analytiques.
Elle lui donna tous les horribles détails. Sur les mondes des Émergents, le processus de Focalisation couvrait les dernières années formatrices d’un spécialiste, intensifiant l’expérience du troisième cycle universitaire afin de produire le génie. Pour Trixia et les autres, le processus avait été forcément plus abrupt. Des jours durant, Reynolt et ses techniciens avaient forcé le virus à déclencher l’expression génétique qui libérerait précisément les substances chimiques de la pensée – sous le contrôle des ordinateurs médicaux émergents qui rassemblaient les réponses de diagnostics cérébraux conventionnels…
— Et maintenant, la formation est terminée, les survivants sont prêts à poursuivre leurs recherches comme ils n’auraient jamais pu le faire auparavant.
Reynolt lui fit traverser des salles luxueusement meublées, aux murs moquettés. Ils empruntèrent des coursives qui s’étrécissaient continuellement jusqu’à devenir des tunnels d’à peine un mètre de diamètre. Une architecture capillaire qu’il avait vue dans les livres d’histoire… des images du cœur d’une tyrannie urbaine. Finalement, ils s’arrêtèrent devant une simple porte. Comme celles qui l’avaient précédée, elle affichait un numéro et une spécialité. F042 LINGUISTIQUE EXPLORATOIRE.