Il retrouva finalement la parole.
— Hmmrph. Oui, madame. Je sais. Je ne voulais pas vous offenser. Mais j’ai été élevé dans certaines convictions.
Sur la manière dont devraient vivre les gens respectables. Les gens respectables concevaient leurs enfants dans les années du Déclin et donnaient naissance avec le Nouveau Soleil.
La générale ne répondit pas, mais Underhill donna à Unnerby une petite tape du dos de la main.
— Il n’y a pas de mal à cela, sergent. Vous auriez dû voir la réaction de mon cousin. Mais attendez un peu : les choses sont en train de changer. Quand nous aurons le temps, je vous expliquerai pourquoi les vieilles règles n’ont plus de sens.
Et voilà ce qu’il y avait de plus inquiétant chez Sherkaner Underhill : il pouvait probablement expliquer d’une manière satisfaisante le comportement de leur couple… et rester allègrement insensible à la colère qu’il susciterait chez autrui.
Mais le moment de gêne était passé. Si ces deux-là pouvaient s’accommoder de la nature puritaine de Hrunkner, il ferait de son mieux pour ignorer leurs… bizarreries. Dieu sait s’il avait dû tolérer pire que cela pendant la guerre. En outre, Victory Smith avait le chic pour créer ses propres normes de décence, lesquelles, une fois créées, étaient aussi bien enracinées que toutes celles qu’Unnerby avait pu connaître.
Quant à Underhill… son attention était déjà ailleurs. Son tremblement nerveux lui donnait l’air d’un vieillard, mais son esprit était plus vif – ou délirant – que jamais. Il voletait d’une idée à l’autre, sans jamais tout à fait se mettre au repos comme l’aurait fait celui d’une personne normale. La pluie avait cessé et le vent devint sec et brûlant. Lorsqu’ils abordèrent la montagne, Unnerby jeta un rapide coup d’œil à sa montre et décida de noter le taux d’absurdité que l’autre atteindrait dans les quelques minutes suivantes. (1) Avisant la première génération d’arbres à l’écorce ultrarésistante, Underhill se demanda à quoi leur race aurait pu ressembler si elle renaissait de ses spores après chaque Ténèbre au lieu d’en émerger totalement adulte et avec des enfants. (2) Une trouée dans les nuages apparut devant eux, heureusement décalée de plusieurs milles par rapport à leur chemin. Pendant quelques minutes, l’incandescente blancheur du rayonnement solaire réfléchi les frappa de plein fouet ; les nuages étaient si brillants qu’ils durent opacifier le côté exposé du véhicule. Quelque part plus haut sur la route, la lumière directe du soleil devait griller le flanc de la montagne. Et Sherkaner Underhill se demanda si on ne pourrait pas construire des « pièges à chaleur » au sommet des montagnes et utiliser les différences de température pour produire de l’électricité qui alimenterait les villes en contrebas. (3) Quelque chose de vert traversa la chaussée à la hâte et faillit passer sous les roues du véhicule. Sherkaner sauta sur l’occasion pour méditer sur l’évolution et l’automobile. (Et Victory ajouta que pareille évolution pouvait fonctionner dans les deux sens.) (4) Mais Underhill avait déjà en tête un moyen de transport bien plus sûr et rapide que les mobiles ou même les aéronefs !
— Dix minutes de Princeton à la Commanderie des Terres, vingt minutes pour traverser le continent. Voyez-vous, on creuse ces tunnels selon l’arc le plus rapide, on en expulse l’air et on laisse la pesanteur faire le travail.
Cinq secondes de pause, d’après la montre d’Unnerby. Puis :
— Aïe ! il y a un petit problème. La solution la plus rapide pour le trajet Princeton-Commanderie des Terres impliquerait un trou plutôt profond… de l’ordre de six cents milles. Je ne pourrais probablement même pas convaincre la générale de le financer.
— Sur ce point précis, tu as tout à fait raison !
Et de repartir dans une discussion prolongée sur la nature irréaliste des arcs de tunnel, les compromis inévitables et la comparaison avec les transports aériens. Il s’avéra que l’idée du tunnel souterrain était stupide après tout.
Au bout d’un moment, Unnerby ne put plus suivre. Pour commencer, Sherkaner s’intéressait beaucoup à l’entreprise de travaux publics d’Unnerby. Il savait écouter et ses questions donnaient à Unnerby des idées qu’autrement il n’aurait peut-être jamais eues. En fait, certaines pourraient même lui rapporter. Et lui rapporter gros. Hmmm.
Smith s’en aperçut.
— Holà ! il me faut un sergent pauvre et qui a besoin d’une généreuse prime d’engagement. Ne le détourne pas du droit chemin !
— Excuse-moi, chérie, dit Underhill sans avoir nullement l’air de s’excuser. Ça fait un sacré bail, Hrunkner. Dommage qu’on ne se soit pas tellement vus ces dernières années. Vous vous souvenez encore de ma… de ma grande, euh…
— Idée délirante du moment ?
— Exactement !
— Si je me souviens bien, juste avant que nous nous enterrions dans ce profond animal chez les Tiefs, vous avez plus ou moins annoncé que ce serait la dernière Ténèbre pendant laquelle la civilisation dormirait de bout en bout. Ensuite, à l’hôpital, vous en parliez encore. Vous devriez écrire de la science-fiction, Sherkaner.
Underhill dressa une main dans le vide comme pour prendre acte d’un compliment.
— En réalité, la chose est déjà dans la littérature. Mais vraiment, Hrunk, notre époque est la première où nous puissions la réaliser.
Hrunkner haussa les épaules. Il avait marché dans la Grande Ténèbre ; ça lui donnait encore la nausée.
— Je suis sûr qu’il y aura encore plein d’expéditions dans la Ténèbre, plus importantes et mieux équipées que la nôtre. L’idée est excitante, et je suis sûr que la gén… que le major Smith a elle aussi toutes sortes de projets en tête. Je pourrais même imaginer des batailles décisives en pleine Ténèbre.
— C’est une ère nouvelle, Hrunk. Regardez ce que la science est en train de faire tout autour de nous.
Débouchant de la dernière courbe de chaussée sèche, ils s’enfoncèrent dans un mur compact de pluie brûlante, l’orage qu’ils avaient repéré depuis les terres du nord. Smith ne fut pas prise au dépourvu. Lorsqu’ils furent enveloppés par les éléments, toutes les glaces étaient remontées presque complètement et le mobile ne faisait que du trente milles à l’heure. Il n’empêche que les conditions de circulation s’aggravèrent brusquement : les vitres s’embuaient presque trop vite pour les souffleries du véhicule, l’ondée était si drue que même avec les anti-pluie rouge sombre on distinguait à peine le bord de la chaussée. La pluie qui éclaboussait par les joints défectueux était chaude comme un crachefil de bébé. Derrière eux, deux paires de phares rouge foncé trouèrent l’obscurité : les gardes du corps de Smith se rapprochaient.
Unnerby dut faire un effort pour détacher son attention de l’orage au-dehors et se rappeler de quoi parlait Underhill.