— L’« Ère scientifique », je connais, Sherk. C’est même ça qui me sert de slogan dans ma profession. Au dernier Déclin, nous avions la radio, les aéronefs, le téléphone, l’enregistrement sonore. Ce progrès s’est poursuivi même pendant la reconstruction après le Nouveau Soleil. Votre mobile est une amélioration incroyable par rapport au Relmeitch que vous aviez avant la Ténèbre – et c’était déjà un véhicule de luxe pour l’époque.
Et Unnerby aurait bien voulu savoir comment au juste Sherkaner avait pu se le payer avec sa bourse d’étudiant de licence.
— Sans aucun doute, c’est l’époque la plus passionnante à laquelle je puisse jamais espérer vivre. Les aéronefs vont bientôt franchir le mur du son. La Couronne construit actuellement un réseau national d’autoroutes. Vous ne seriez pas derrière tout cela, par hasard, major ?
Victory sourit.
— Pas la peine. Il y a des tas de gens dans l’intendance qui s’y emploient. Et le réseau d’autoroutes pourrait se créer sans aucune aide gouvernementale. Mais c’est pour nous un moyen d’en conserver le contrôle.
— Soit. Il se passe de grandes choses. Dans trente ans – à la prochaine Ténèbre – je ne serais pas surpris qu’il y ait des transports aériens à l’échelle mondiale, des téléphones avec l’image, et peut-être même des stations relais lancées par des fusées qui tourneront autour de la planète comme la planète tourne autour du soleil. Si nous pouvons éviter une autre guerre, je vais vivre là le meilleur de ma vie. Mais l’idée que notre civilisation tout entière puisse se maintenir tout au long de la Ténèbre – pardonnez-moi, mon cher caporal, mais je ne crois pas que vous ayez fait tous les calculs nécessaires. Pour aboutir à pareil résultat, nous serions tout bonnement obligés de recréer le soleil. Avez-vous la moindre idée de la quantité d’énergie à mettre en œuvre ? Je me souviens de ce qu’il a fallu pour alimenter nos excavatrices pendant la Guerre après le début de la Ténèbre. Nous avons utilisé plus de carburant pour ces opérations que pendant tout le reste de la Guerre.
Ah ! Pour une fois, Sherkaner Underhill n’avait pas de réponse toute prête. Puis Unnerby se rendit compte que Sherk attendait que la générale parle. Au bout d’un moment, Victory Smith dressa une main.
— Jusqu’ici, tout est resté très convivial, sergent. Je sais, vous avez appris deux ou trois choses qui pourraient servir à nos ennemis… manifestement, vous avez deviné ma fonction actuelle.
— Oui. Mes félicitations, madame. Après Strut Greenval, vous êtes la personne la plus qualifiée à avoir jamais occupé ce poste.
— Bon… merci, Hrunkner. Mais je veux en venir à ceci : le bavardage à bâtons rompus de Sherkaner nous a amenés au cœur du sujet – la raison pour laquelle je vous ai demandé de prendre un engagement de trente jours. Ce que vous allez entendre maintenant est explicitement Secret Défense.
— Oui, madame.
Il n’avait pas prévu que l’ordre de mission vienne le cueillir au détour du chemin. Dehors, la tempête rugissait plus fort. Smith atteignait à peine vingt milles à l’heure en ligne droite. Si même les ciels couverts étaient dangereusement brillants dans les premières années d’un Nouveau Soleil, cette tempête était toutefois si dense que le ciel assombri n’était plus qu’un obscur crépuscule. Le vent harcelait le mobile, essayait de l’arracher à la chaussée. L’intérieur de l’habitacle était une étuve.
Smith fit signe à Sherkaner de continuer. Underhill se laissa aller sur son perchoir et éleva la voix pour se faire entendre par-dessus le vacarme grandissant de l’orage.
— Il se trouve que j’ai fait les « calculs nécessaires ». Après la Guerre, j’ai essayé de proposer mes idées à un certain nombre de collègues de Victory. Ce qui a bien failli contrarier son avancement. Ces faucheux savent calculer presque aussi bien que vous. Mais les choses ont changé.
— Nuance, dit Smith. Les choses peuvent changer.
Le vent les poussa vers un précipice qu’Unnerby pouvait à peine voir. Smith rétrograda et força le mobile à revenir au milieu de la route.
— Voyez-vous, poursuivit Underhill, qui ne se laissait pas distraire, il existe réellement des sources d’énergie qui pour raient entretenir la civilisation tout au long de la Ténèbre. Vous avez dit que nous serions obligés de créer notre propre soleil. C’est presque ça, bien que personne ne sache comment fonctionne le soleil. Mais il y a des preuves théoriques et pratiques de l’existence d’une énergie atomique.
Quelques minutes plus tôt, Unnerby aurait éclaté de rire. Même à présent, il ne pouvait dissimuler son mépris.
— La radioactivité ? Vous allez nous tenir au chaud avec des tonnes de radium raffiné ?
Peut-être le grand secret était-il que le haut commandement de la Couronne lisait Merveilles de la Science.
Pareille incrédulité glissa sur Underhill avec une extrême facilité.
— Il y a plusieurs possibilités. Si on les explore avec une certaine dose d’imagination, je ne doute pas que j’aurai les chiffres de mon côté quand viendra le prochain Déclin.
— Vous allez comprendre, sergent, dit la générale. J’ai effectivement des doutes. Mais il s’agit d’une possibilité que nous ne pouvons nous permettre de laisser échapper. Même si cela ne marche pas, l’échec pourrait être une arme mille fois plus meurtrière que tout ce qui a pu être employé pendant la Grande Guerre.
— Plus meurtrière que les gaz toxiques dans un profond ?
La tempête au-dehors sembla soudain moins sombre que le tableau évoqué par Victory Smith.
Il comprit qu’en cet instant toute son attention était concentrée sur lui.
— Oui, sergent, pire que cela. Nos plus grandes métropoles pourraient être anéanties en quelques heures.
Underhill faillit tomber de son perchoir.
— La fin du monde ! Le pire scénario possible ! Vous ne pensez qu’à ça, vous autres militaires ! Écoutez, Unnerby. Si nous travaillons à ce projet pendant les trente prochaines années, nous aurons vraisemblablement des sources d’énergie capables de maintenir des villes souterraines – pas des profonds, mais des cités éveillées – en activité d’un bout à l’autre de la Ténèbre. Nous pourrons empêcher la glace et la neige d’air de rendre les routes impraticables – et elles resteront dégagées même au milieu de la Ténèbre. La circulation en surface pourrait être bien plus facile qu’elle ne l’est pendant la majeure partie de la Clarté.
Il désigna d’un geste la pluie qui sifflait derrière les vitres de la voiture de sport.
— C’est ça, et je présume que la circulation aérienne sera pareillement simplifiée.
Avec toute l’atmosphère concentrée au sol sous forme de neige. Mais le sarcasme d’Unnerby perdait de sa force. Lui-même s’en rendait compte. Oui, avec une source d’énergie, peut-être que nous pourrions y arriver.
Le changement d’opinion d’Unnerby devait être perceptible : Underhill souriait.
— Vous voyez ! Dans cinquante ans, nous nous pencherons sur cette époque et nous demanderons pourquoi ce n’était pas évident. La Ténèbre est en réalité une phase plus bénigne que presque toutes les autres.
— Ouais.
Unnerby frissonna. Certains parleraient de sacrilège, mais…
— Oui, ça serait quelque chose de fantastique. Vous ne m’avez pas encore convaincu que c’est réalisable.
— À supposer que ça soit réalisable, ça sera très difficile, dit Smith. Il nous reste encore quelque trente ans avant la prochaine Ténèbre. Certains de nos physiciens estiment que l’énergie atomique peut être opérationnelle… théoriquement. Mais, Dieu tout-profond, jusqu’en 58//10, ils ignoraient jusqu’à l’existence des atomes ! J’ai réussi à convaincre le Haut Commandement ; vu l’investissement que cela implique, je vais sûrement perdre ma place si le projet tourne court. Mais, vous savez – pardonne-moi, Sherkaner –, j’espère plutôt que ça ne marche pas du tout.