Reynolt coupa l’audio.
— Ils ont continué ainsi pendant des jours. Et presque toujours dans leur jargon à eux, le genre de chose qu’inventent souvent les couples Focalisés bien soudés.
Nau se redressa sur son fauteuil.
— S’ils ne se comprennent qu’entre eux, nous n’avons pas accès à leur rapport. Vous les avez perdus ?
— Non. Du moins pas de la manière habituelle. À la fin, le Dr Wen était tellement frustré qu’il a commencé à envisager des externalités aléatoires. Chez un individu normal, cela peut conduire à la créativité, mais…
Ritser Brughel se mit à rire, sincèrement amusé.
— Alors, votre astronome de mes deux a perdu la boule, hein, Reynolt ?
Reynolt ne regarda même pas Brughel.
— Taisez-vous, dit-elle.
Nau remarqua l’étonnement du Fourgueur devant ce ton autoritaire. Ritser était le numéro deux de la hiérarchie, le sadique de service chez les tyrans – et voilà qu’il venait de se faire brutalement remettre à sa place. Je me demande quand les Fourgueurs vont finir par y voir clair. Un regard féroce assombrit fugitivement les traits de Brughel. Puis il afficha un large sourire narquois. Il se carra dans son fauteuil et jeta un regard ironique en direction de Nau. Imperturbable, Anne poursuivit :
— Wen a pris du recul par rapport au problème, l’a placé dans un contexte de plus en plus large. Au début, il y avait une certaine pertinence.
La voix de Wen reprit sur le même ton monotone et précipité qu’avant.
— L’orbite galactique de MarcheArrêt. Un indice.
Le tracé supposé de l’orbite galactique de MarcheArrêt – excluant d’éventuelles rencontres stellaires rapprochées – apparut brusquement sur une fenêtre. Anne était en train de piocher dans les carnets du zombie. La courbe remontait jusqu’à un demi-milliard d’années. C’était le tracé en forme de pétale typique d’une étoile à halo. Tous les deux cents millions d’années, MarcheArrêt pénétrait dans le cœur caché de la galaxie. De là, elle prenait la tangente et s’éloignait jusqu’à ce que les étoiles se raréfient et que commence l’obscurité inter-galactique. Tomas Nau n’était pas astronome, mais il savait que les étoiles à halo n’ont pas de systèmes planétaires utilisables et qu’elles sont par conséquent rarement visitées. Mais c’était sûrement le trait le moins étrange de MarcheArrêt.
Pour une raison ou une autre, le zombie Qeng Ho avait fait une fixation sur l’orbite galactique de l’étoile.
— Cet objet – ça ne peut pas être une étoile – a vu le Cœur de l’Univers. Encore, et encore, encore et encore…
Reynolt sauta ce qui devait être une longue boucle sans issue dans la pensée du malheureux Wen. La voix du zombie s’était momentanément calmée :
— Des indices. Il y a des tas d’indices, en vérité. Oublions la physique ; considérons la seule courbe de luminosité. Deux cent quinze ans sur deux cent cinquante, l’étoile émet moins d’énergie perceptible qu’une naine brune.
Les fenêtres accompagnant les pensées de Wen papillotaient d’une idée à l’autre – des images de naines brunes, les oscillations beaucoup plus rapides que les physiciens avaient extrapolées du passé lointain de MarcheArrêt.
— Il se passe des choses que nous ne pouvons voir. Le Rallumage… la courbe de luminosité évoque plus ou moins une nova périodique de type Q… et se stabilise au bout de quelques Msec en un spectre qui pourrait presque être une étoile explicable à cheval sur un noyau en fusion. Et puis le rayonnement retombe lentement jusqu’au niveau zéro… ou bien se change en autre chose que nous ne pouvons voir. C’est tout sauf une étoile ! C’est de la magie. Une machine magique qui est maintenant en panne. Je parie que dans le temps c’était un générateur d’ondes carrées rapide. C’est ça ! De la magie en direct du cœur de la galaxie, mais dans un tel état que nous ne pouvons pas la comprendre.
L’audio se termina abruptement et le kaléidoscope des écrans se figea en pleine frénésie.
— Le Dr Wen est emprisonné dans ce cycle d’idées depuis dix Msec, expliqua Reynolt.
Nau savait déjà sur quoi tout cela allait déboucher, mais il affecta quand même un air inquiet.
— Qu’est-ce qu’il nous reste ?
— Le Dr Li s’en tire bien. Avant que nous le séparions de Wen, il basculait doucement dans son propre cycle antagoniste. Mais maintenant… bon, il s’est fixé sur le logiciel Qeng Ho d’identification de systèmes. Il a un modèle démesurément complexe qui coïncide avec toutes les observations.
Encore des images – la théorie de Li postulant l’existence d’une nouvelle famille de particules subatomiques.
— Le Dr Li se répand dans le territoire cognitif précédemment monopolisé par Hunte Wen, mais il obtient des résultats très différents.
La voix de Li :
— Oui. Oui ! Mon modèle prédit que des étoiles comme celle-ci doivent être communes très près du trou noir de la galaxie. Très, très rarement, elles interagissent, dans une explosion puissamment couplée. Le résultat est éjecté du noyau.
Bien entendu, la trajectoire de Li était identique à celle de Wen après l’explosion supposée.
— Je peux appliquer tous les paramètres. Nous ne pouvons pas voir d’étoiles scintillantes dans la poussière du noyau ; elles sont peu lumineuses et leur fréquence est ultra-rapide. Mais, une fois par milliard d’années, nous avons cette destruction asymétrique, et une éjection.
Images de l’hypothétique explosion de l’hypothétique astre destructeur de MarcheArrêt. Images du système solaire de MarcheArrêt soufflé par l’explosion – à l’exception d’une minuscule ombre protégée de l’autre côté de l’étoile par rapport au destructeur.
Ezr Vinh se pencha en avant.
— Seigneur, il a pratiquement tout expliqué.
— Oui, dit Nau. Même l’aspect singleton du système planétaire.
Il se détourna de l’accumulation de fenêtres et regarda Anne.
— Alors, qu’est-ce que vous en pensez ?
Reynolt haussa les épaules.
— Qui sait ? Voilà pourquoi nous avons besoin d’un spécialiste non Focalisé, Subrécargue. Le Dr Li lance ses filets de plus en plus loin. Ce peut être un symptôme du piège classique de l’explication universelle. Et sa théorie des particules ratisse large ; c’est peut-être une tautologie de Shannon.
Elle observa une pause. Anne Reynolt était totalement incapable de se donner en spectacle. Nau avait programmé ses questions pour que la révélation fracassante arrive en dernier :
— Toutefois, cette théorie des particules relève de sa spécialité dominante. Et elle a des conséquences – une propulsion ramjet plus rapide, par exemple.
Personne ne souffla mot pendant plusieurs secondes. Les Qeng Ho avaient affiné leurs propulsions pendant des milliers d’années, avant même l’époque de Pham Nuwen. Ils avaient volé des intuitions à des centaines de civilisations. Au cours du dernier millénaire, ils n’avaient même pas obtenu une amélioration de un pour cent.
— Ça alors !
Tomas Nau savait combien il est agréable de parier gros… et de gagner. Même les Fourgueurs affichaient de grands sourires stupides. Il laissa la bonne impression faire le tour de la salle. C’était une très, très bonne nouvelle, même si on n’encaisserait les dividendes qu’à la fin de l’Exil.
— Voilà qui donne tout leur prix à nos astrophysiciens. Pouvez-vous faire quelque chose pour Wen ?
— Hunte Wen n’est pas récupérable, j’en ai peur.
Elle ouvrit une fenêtre d’imagerie médicale. Un médecin Qeng Ho n’y aurait vu qu’un simple diagnostic cérébral. Pour Anne Reynolt, c’était une carte stratégique.