Dix-sept
L’assommoir de Benny Wen n’avait bien sûr aucune existence officielle. Benny s’était approprié un alvéole de service inoccupé entre les ballons intérieurs. Travaillant pendant leur temps libre, son père et lui l’avaient progressivement peuplé avec du mobilier, un billard spécial microgravité, du papier vidéo mural. On discernait encore les canalisations sur les murs, mais elles aussi étaient masquées par de l’adhésif coloré.
Quand son équipe était de Veille, Pham Trinli passait le plus clair de son temps libre à traîner en ce lieu. Et il avait du temps libre à revendre depuis qu’il avait raté la stabilisation en L1 et que Qiwi Lisolet avait pris sa suite.
L’arôme de l’orge et du houblon le saisit dès qu’il eut passé la porte. Une grappe de gouttelettes de bière lui frôla l’oreille, puis s’échappa en zigzag par l’orifice de nettoyage à côté de la porte.
— Hé, Pham, où c’est que t’étais ? Pose-toi où tu peux.
Ses compagnons habituels étaient presque tous assis sur le côté plafond de la salle de jeux. Pham les salua de la main et traversa la pièce en vol plané pour prendre un siège sur le mur extérieur. Il ne pouvait pas regarder les autres en face, mais il n’y avait pas tellement de place ici.
Trud Silipan fit signe au tenancier qui flottait au bar de l’autre côté de la pièce.
— Alors, ça vient, cette bière et ces macmuches, mon pote Benny ? Et puis, tant que tu y es, ajoute une maxi-dose pour notre génial stratège !
Rire général. La réaction de Pham fut plutôt une sorte de grognement indigné. Il s’était massivement investi dans son personnage de fanfaron. Vous vouliez entendre le récit de quelque haut fait ? Vous n’aviez qu’à écouter Pham Trinli pendant plus de cent secondes. Bien sûr, si vous aviez vous-même la moindre expérience du monde réel, vous verriez que ces histoires étaient pour la plupart de pures fictions – et, lorsqu’elles étaient vraies, que les épisodes héroïques revenaient à un autre que Pham. Il regarda autour de lui. Comme d’habitude, plus de la moitié des clients étaient des Émergents de la classe des Suiveurs, mais la plupart des groupes contenaient un ou deux Qeng Ho. Plus de six ans s’étaient déjà écoulés depuis le Rallumage, depuis « le Massacre Diem ». Pour beaucoup, c’était presque deux ans de leur vie. Les Qeng Ho survivants avaient appris leur leçon et s’étaient adaptés. Ils n’étaient pas vraiment assimilés, mais, comme Pham Trinli, ils étaient devenus partie intégrante de l’Exil.
Hunte Wen décolla du comptoir. Il remorquait un filet plein de bulbes à liquides et d’amuse-gueules ; c’était à peu près tout ce que Benny et lui se risquaient à introduire dans le bar. Les conversations retombèrent un instant pendant que Wen ventilait la marchandise et recevait en échange des certifs – des promesses de service écrites.
Pham s’empara d’un bulbe de moussante. Le plastique du récipient était tout neuf. Benny était plus ou moins en cheville avec les équipes chargées des opérations de surface sur le tas de cailloux. Les mignonnes plantes à volatiles lampaient de la neige d’air, de l’eau aqueuse et de la poudre de diamant… et il en sortait des matières premières, dont les plastiques pour les bulbes à liquides, le mobilier du bar, le billard en microgravité. Même l’attraction principale de l’établissement était un produit de l’agglomérat – touché par la magie bactério du temp’.
Le bulbe était décoré d’un dessin en couleur représentant l’agglomérat en train de se dissoudre en bulles moussantes sous le titre BRASSERIES GLACE & DIAMANT. L’image complexe provenait manifestement d’un original tracé à la main. Pham contempla un instant ce chef-d’œuvre. Il ravala les questions qui le démangeaient. De toute façon, d’autres les poseraient… à leur manière.
Il y eut une cascade de rires lorsque Trud et ses amis remarquèrent les gravures.
— Hé, Hunte, c’est toi qui as fait ça ?
Le vénérable Wen sourit timidement et opina du chef.
— Dis donc ! c’est plutôt mignon. Pas comme ce qu’un artiste Focalisé pourrait faire, évidemment.
— Je croyais que t’étais un genre de physicien avant qu’ils t’aient libéré ?
— Astrophysicien. Je… je ne me souviens plus tellement de tout ça. J’essaie des trucs nouveaux.
Les Émergents bavardèrent avec Wen plusieurs minutes. La plupart étaient amicaux et – à l’exception de Trud Silipan – semblaient lui témoigner une sincère compassion. Pham avait de vagues souvenirs de Hunte Wen avant l’embuscade, des impressions d’un universitaire sympathique et qui parlait franc. Or sa bonté naturelle avait survécu. Le type souriait pas mal, mais un peu trop comme pour s’excuser. Sa personnalité était comme un vase en céramique brisé dont les morceaux avaient été minutieusement recollés : fonctionnelle, mais fragile.
Wen ramassa les derniers certifs de paiement et s’élança vers l’autre bout du bar. S’arrêtant à mi-chemin du comptoir, il s’approcha du mural pour contempler l’agglomérat et le soleil. Il semblait avoir oublié tous les autres ; il était, une fois de plus, captivé par les mystères de l’étoile MarcheArrêt. Trud Silipan gloussa et se pencha vers Trinli par-dessus la table.
— Complètement dans les vapes, pas vrai ? Normalement, les ex-zombies s’en tirent mieux que ça.
Benny Wen quitta le comptoir et entraîna son père loin des regards. Benny avait été l’un des cracheurs de feu. C’était probablement le plus voyant des complices survivants de Diem.
La conversation roula à nouveau sur les problèmes importants du jour. Jau Xin voulait trouver quelqu’un dans la Veille A qui soit disposé à échanger sa place avec un type de la B dont la compagne se trouvait malencontreusement affectée à l’autre Veille. Ce type d’échange devait être approuvé par les Subrécargues, mais si toutes les parties étaient d’accord… Quelqu’un d’autre fit remarquer qu’une femme Qeng Ho de l’intendance négociait ce genre de transaction en échange d’autres faveurs.
— Ces salauds de Fourgueurs font tout payer, marmonna Silipan.
Et Trinli les régala de l’histoire – vraie, en fait, mais truffée de suffisamment d’absurdités pour qu’ils la croient inventée – d’une mission en Longue Veille dont il aurait assuré le commandement.
— Nous avons tenu cinquante ans avec seulement quatre groupes de Veille. À la fin, j’ai été obligé d’enfreindre les règles, d’autoriser des enfants En Mission. Mais à ce moment-là, nous avions déjà un avantage commercial…
Pham allait arriver à la chute de l’histoire lorsque Trud Silipan lui donna un coup de coude dans les côtes.
— Chut ! Doux seigneur Qeng Ho, votre bête noire est arrivée.
Ce qui déclencha des rires gras à la ronde. Pham regarda Silipan d’un air féroce puis se retourna.
Aérienne, Qiwi Lin Lisolet venait de franchir la porte de la buvette. Elle pirouetta en plein vol puis atterrit près de Benny Wen. Le niveau sonore général chuta d’un cran et sa voix porta jusqu’au groupe de Trinli, là-haut au plafond.
— Benny ! Tu as encore de ces formulaires d’échange ? Gonle peut garantir…
Ses paroles devinrent inaudibles lorsqu’ils gagnèrent l’autre bout du comptoir au milieu du brouhaha revenu. Manifestement, Qiwi était en plein marchandage et cherchait à forcer Benny à accepter quelque nouvelle affaire.
— C’est vrai que c’est encore elle qui fait la stabilisation du tas de cailloux ? Je croyais que c’était ton boulot, Pham.
Jau Xin fit la grimace.
— Arrête un peu, Trud.