Il gesticulait dans le noir, et la paume de sa main vint claquer légèrement sur l’arrondi lisse du postérieur féminin. La voix de Pham s’étrangla dans un bref couinement et, l’espace d’un instant quantifiable, sa main s’immobilisa sur le pantalon, ses doigts effleurant la chair nue juste au-dessus de la hanche. Pour une raison ou une autre, il n’avait pas encore remarqué que le chemisier n’était même pas rentré sous la ceinture. Sa main se promena sur la taille, remonta sur la courbe lisse du ventre, continua jusqu’à ce qu’elle touche le dessous des seins. Ce geste était une prise de possession, modifiée et hésitante, peut-être, mais une prise de possession quand même.
La réaction de Sura fut presque aussi rapide que celle de Xina Rao. Elle pivota sous lui et son sein se centra dans la paume de son autre main. Avant que Pham puisse s’esquiver, le bras de Sura était sur sa nuque et lui abaissait la tête… pour un long baiser sans douceur. Il ressentit des chocs multiples là où ses lèvres touchaient celles de sa conquête, là où sa main reposait, là où la jambe de Sura se glissa entre les siennes.
Maintenant, elle lui retirait sa chemise, forçant leurs corps à un long et unique contact. Rejetant la tête en arrière, elle se détacha de ses lèvres et rit doucement.
— Seigneur ! J’ai toujours voulu te mettre la main dessus depuis que tu as eu quinze ans.
Mais pourquoi ne pas l’avoir fait ? J’étais en ton pouvoir. Ce fut la dernière pensée cohérente qu’il eut pendant quelque temps. Dans l’obscurité se matérialisaient des questions plus passionnantes. Comment trouver un point d’appui, comment joindre les bornes lisses de la douceur et de la dureté ? Ils rebondissaient d’une paroi à l’autre, et Pham n’aurait jamais trouvé son chemin sans l’assistance de sa partenaire.
Après, elle ralluma les lumières et lui montra comment le faire dans son hamac. Encore une fois, les lumières à nouveau éteintes. Au bout d’un long moment, ils flottèrent, épuisés, dans le noir. Tout n’était que paix et joie, et ses bras étaient pleins d’elle. La clarté stellaire était une infime lumière qui, au bout de suffisamment de temps, était presque brillante. Assez pour luire dans les yeux de Sura, pour montrer la blancheur de ses dents. Elle souriait.
— Pour les étoiles, tu as raison, dit-elle. C’est un peu humiliant de constater le déplacement des étoiles, de savoir qu’on est si peu de chose.
Pham la serra tendrement contre lui, mais il était pour l’instant si satisfait qu’il était vraiment incapable de réfléchir à ce qu’elle venait de dire.
— Oui, ça fait peur. Mais, dans le même temps, je vois plus large et je me rends compte qu’avec des vaisseaux interstellaires et la cryostase nous sommes à l’extérieur et au-delà d’elles. Nous pouvons faire de l’univers ce que nous voulons.
La blancheur du sourire s’élargit.
— Ah, Pham, peut-être que tu n’as pas changé. Je me souviens des premiers jours du petit Pham, quand tu pouvais à peine cracher la moindre phrase intelligible. Tu soutenais que le Qeng Ho était un empire, et moi, je n’arrêtais pas de te dire que nous étions de simples négociants et ne pourrions jamais être rien de plus.
— Je m’en souviens, mais je ne comprends toujours pas. Le Qeng Ho existe depuis combien de temps ?
— Ce nom qui veut dire « flotte de commerce » ? Deux mille ans, peut-être.
— Plus longtemps que la plupart des empires, alors.
— Sûrement, et d’abord parce que nous ne sommes pas un empire. C’est notre fonction qui nous donne une apparence d’éternité. Les Qeng Ho d’il y a deux mille ans parlaient une langue différente et n’ont pas de culture commune avec ceux d’aujourd’hui. Je suis sûre qu’il y a eu des évolutions comparables ici et là dans tout l’Espace Humain. C’est un processus, et non un gouvernement.
— Une bande de mecs qui font par hasard les mêmes trucs, rien de plus. C’est ça ?
— T’as pigé.
Pham ne dit rien pendant un moment. Elle ne comprenait pas ce silence.
— D’accord, c’est comme ça maintenant. Mais tu ne vois pas le pouvoir que ça donne de maintenir une technologie de pointe sur des centaines d’années-lumière et sur des milliers d’années ?
— Non. C’est comme si on disait que le ressac de l’océan pouvait dominer une planète : il est partout, il est puissant, et il semble coordonné.
— On pourrait avoir un réseau, comme le réseau d’escadre que vous aviez sur Canberra.
— Et la vitesse de la lumière, Pham ? Rien ne peut aller plus vite. Je n’ai aucune idée de ce que font les négociants à l’autre bout de l’Espace Humain – et cette information serait, au mieux, vieille de plusieurs siècles. Tu ne connais rien de plus volumineux que la gestion de réseaux à l’échelle du Reprise ; tu as étudié comment on gère un petit réseau d’escadre. Je doute que tu puisses imaginer le type de réseau nécessaire pour entretenir une civilisation planétaire. Tu verras sur Namqem. Chaque fois que nous faisons escale sur un monde de cette envergure, nous perdons quelques membres d’équipage. La vie avec un réseau planétaire, où on peut interagir avec des millions de gens avec des décalages de l’ordre de la milliseconde – c’est une chose dont tu n’as encore aucune idée. Je parie que lorsque nous serons sur Namqem tu partiras, toi aussi.
— Jamais je ne…
Mais Sura ondulait dans son étreinte, ses seins glissaient sur son torse, sa main descendait sur son ventre. La dénégation de Pham se perdit dans la réponse électrique de son corps.
Après quoi. Pham emménagea dans les appartements de croisière de Sura. Ils passaient tellement de temps ensemble que les autres Veilleurs de service lui reprochaient pour le taquiner d’avoir « kidnappé le commandant ». En fait, le temps qu’il partageait avec Sura Vinh était pour Pham une joie infinie, et qui ne se limitait pas à la satisfaction de son désir. Ils parlaient et parlaient, discutaient et discutaient… et déterminaient le cours du reste de leur vie.
Parfois il pensait à Cindi. Sura et elle l’avaient toutes les deux choisi et l’avaient élevé à un niveau de conscience supérieur. L’une comme l’autre lui avaient appris des choses, avaient discuté avec lui, l’avaient tourmenté. Mais elles étaient aussi différentes que l’été et l’hiver, aussi différentes qu’une mare et l’océan. Cindi s’était dressée pour le défendre en risquant sa vie, s’était dressée seule contre les gens du Roi. Dans ses rêves les plus fous, Pham ne pouvait imaginer que Sura hasarde sa vie dans des circonstances aussi défavorables. Non, Sura était infiniment réfléchie et prudente. C’était elle qui avait analysé les risques d’une sédentarisation sur Canberra, avait conclu à l’improbabilité d’un succès – et en avait convaincu suffisamment d’autres pour arracher un vaisseau au comité d’escadre et s’échapper de l’espace canberrien. Sura Vinh prévoyait à longue échéance, détectait des problèmes que nul autre ne pouvait apercevoir. Elle évitait les risques – ou les attaquait de front avec une force écrasante. Dans le panthéon moral confus de Pham, elle représentait bien moins que Cindi… et beaucoup plus.
Sura n’accepta jamais son idée d’un royaume stellaire Qeng Ho. Mais elle ne se contenta pas de le contredire : elle le bombarda de livres, de notions d’économie et d’histoire qui avaient échappé aux dix ans de son programme de lecture. Une personne raisonnable aurait accepté ses arguments ; il y avait bien trop de notions de « bon sens » sur lesquelles Pham Nuwen s’était déjà trompé. Mais Pham ne voulait toujours pas en démordre. Peut-être était-ce Sura qui portait des œillères ?