Ils traversèrent un hall d’entrée digne d’un palace et descendirent un large escalier en spirale qui révélait les nombreuses ailes de la « petite maison sur la colline ». Il y avait beaucoup de gens en ce lieu – des domestiques, peut-être, bien qu’ils ne portent pas la livrée qu’exigeaient d’ordinaire les super-riches. Unnerby interrompit le bavardage incessant de son guide.
— Tout ça, c’est une façade, n’est-ce pas, Underhill ? Le Roi n’a jamais vendu cette colline, il l’a simplement réaffectée.
Aux Renseignements de l’Accord.
— Mais non. Je possède vraiment le terrain ; je l’ai moi-même acheté. Mais, euh… je fais pas mal d’expertise-conseil, et Victory – je veux dire le service des Renseignements – a estimé que, pour des raisons de sécurité, la meilleure solution était d’implanter les laboratoires ici même. J’ai deux ou trois choses à vous montrer.
— Ouais. C’est bien pour ça que je suis venu, Sherk. Je ne crois pas que vous travailliez dans la bonne direction. Vous avez poussé la Couronne à se lancer à fond dans… je présume qu’ici nous pouvons parler sans risquer d’être…
— Mais oui, cela va de soi.
D’habitude, Unnerby n’aurait pas accepté une affirmation aussi vague, mais il commençait à comprendre à quel point l’immeuble était sûr. Bien des agencements étaient dus à l’imagination de Sherkaner, la spirale logarithmique des salles principales, par exemple, mais on y voyait aussi la patte de Victory : les gardes aux aguets partout – il ne s’en rendait compte que maintenant –, la propreté agressive des moquettes et des murs. L’endroit était probablement aussi sûr que les laboratoires d’Unnerby à l’intérieur de la Commanderie des Terres.
— D’accord. Donc, vous avez poussé la Couronne à se lancer à fond dans l’énergie atomique. Je gère actuellement plus d’hommes et de matériel qu’un milliardaire, y compris plusieurs personnes presque aussi intelligentes que vous.
En fait, bien que Hrunkner Unnerby soit toujours sergent, sa fonction était aussi éloignée de ce grade qu’elle pouvait l’être. Son existence dépassait maintenant ses rêves les plus fous d’entrepreneur de travaux publics.
— Bien, bien. Victory a énormément confiance en vous, vous le savez.
Il conduisit son hôte dans une vaste pièce, bizarrement agencée. Des bibliothèques et un bureau croulaient sous les rapports, les livres empilés au hasard et les feuilles de papier vierge. Mais les bibliothèques étaient fixées sur une cage à grimper et des livres pour enfants étaient mélangés aux manuels scientifiques. Les deux bébés d’Underhill sautèrent à bas de son dos et se précipitèrent sur la cage il grimper. À présent, ils les regardaient depuis le plafond. Sherkaner écarta livres et revues pour libérer un perchoir moins élevé et invita d’un geste Unnerby à y prendre place. Dieu merci, il n’essaya pas de détourner la conversation.
— Oui, mais vous n’avez pas vu mes rapports.
— Mais si. Victory me les envoie, seulement, je n’ai pas encore eu le temps de les lire.
— Ah, peut-être que vous devriez le faire !
On lui transmet des rapports ultrasecrets et il n’a pas le temps de les lire… lui qui est à l’origine de tout ça !
— Écoutez, Sherkaner, je vous dis que ça ne marche pas. En théorie, l’énergie atomique peut faire tout ce dont nous avons besoin. En pratique… bon, nous avons fabriqué quelques poisons réellement meurtriers. Il existe des substances comparables au radium, mais bien plus faciles à produire en grande quantité. Nous avons également obtenu un isotope de l’uranium extrêmement difficile à isoler, mais je crois que si nous y parvenons, nous pourrons fabriquer une bombe d’une puissance infernale ; nous pouvons vous fournir l’énergie nécessaire pour maintenir une grande ville au chaud pendant toute la Ténèbre, mais concentrée en moins d’une seconde !
— Excellent ! Ça commence bien.
— Cet excellent début risque de s’arrêter là. J’ai déjà trois labos accaparés par les maniaques de la bombe. L’ennui, c’est que nous sommes en temps de paix ; s’il y a des fuites, cette technologie va filtrer jusqu’aux compagnies minières, puis vers les États étrangers. Pouvez-vous vous imaginer ce qui se passera une fois que la Parenté, ces braves Tiefs et Dieu sait qui encore se mettront à fabriquer des trucs pareils ?
Ce discours sembla pénétrer l’armure d’inattention d’Underhill.
— Oui, ce sera très fâcheux. Je n’ai pas lu vos rapports, mais Victory est souvent ici. La technologie est source de merveilles et d’effroyables dangers. On ne peut avoir les unes sans les autres. Mais je suis convaincu que nous ne survivrons pas à moins de jouer avec ces choses-là. Vous ne voyez qu’une partie de toute l’affaire. Écoutez, je sais que Victory peut vous obtenir plus d’argent. Les Renseignements de l’Accord ont un bon indice de solvabilité. Ils peuvent jongler avec le taux d’intérêt pendant dix ans sans être obligés de faire des bénéfices. Nous pourrons vous obtenir des labos supplémentaires, tout ce que vous voudrez…
— Sherkaner, connaissez-vous l’expression « forcer sur la courbe d’apprentissage » ?
— Eh bien… euh…
Manifestement, il la connaissait.
— Actuellement, si j’avais tout l’argent du monde, je pourrais peut-être vous donner une centrale de chauffage urbain. Elle subirait des avaries catastrophiques tous les quatre ou cinq ans, et même quand elle fonctionnerait « correctement », son fluide de transfert – de la vapeur surchauffée, par exemple – serait tellement radioactif que les habitants de la ville seraient tous morts avant que la Ténèbre ait duré ne serait-ce que dix ans. Au-delà d’un certain point, mettre en œuvre plus de ressources et de techniciens pour résoudre un problème ne sert plus à rien.
Sherkaner ne répondit pas immédiatement. Unnerby avait l’impression que son attention se concentrait en haut de la cage à grimper où évoluaient ses deux bébés. Cette pièce combinait bizarrement la richesse, le chaos intellectuel de l’Underhill de jadis et la récente paternité de l’Underhill actuel. Aux endroits où le sol n’était pas surchargé de livres et de jouets, on distinguait un tapis de haute laine. La décoration murale était l’un de ces motifs à illusion d’optique qui coûtaient une fortune. Les hautes vitres en quartz des fenêtres montaient jusqu’au plafond. Elles étaient entrouvertes et l’odeur des fougères dans la fraîcheur matinale pénétrait par des grilles en fer forgé. Il y avait des lampes électriques près des bureaux d’Underhill et près des piliers des bibliothèques, mais elles étaient toutes éteintes.
La lumière se réduisait au vert et au proche infrarouge filtrant à travers les fougères. C’était plus que suffisant pour lire les titres des livres les plus proches. Il y avait des ouvrages de psychologie, de mathématiques, d’électronique, quelques manuels d’astronomie – et une masse de contes pour enfants. Les livres s’entassaient en piles de faible hauteur, comblant presque entièrement l’espace entre les jouets et le matériel. Il n’était pas toujours facile de distinguer les jouets d’Underhill de ceux de ses enfants. Certains objets ressemblaient à des souvenirs de voyage, témoignant peut-être des nombreuses affectations de Victory : un lisse-jambage tiefien, des fleurs desséchées rappelant les guirlandes tressées par les îliens. Et ça, là-bas, dans le coin… ça ressemblait à une fusée d’artillerie de type 7, nom de Dieu ! Le panneau de chargement avait été retiré et une maison de poupée avait été installée à la place des puissants explosifs habituels.