Le chef des Émergents se fendit d’un sourire bienveillant et poursuivit :
— Il n’existe en réalité qu’un seul endroit dans tout le système MarcheArrêt où les substances volatiles se trouvent en quantité appréciable – et c’est sur la planète des Araignées elle-même.
Il passa en revue son auditoire, laissant son regard s’attarder sur les visiteurs.
— Je sais que c’est un fait que certains parmi vous avaient espéré mettre en parenthèses jusqu’à ce que les Araignées soient à nouveau actives… Mais on ne peut pas rester indéfiniment sur la touche, et mon escadre comprend des vaisseaux gros-porteurs. Le directeur Reynolt – ah ah ! c’était donc le nom de la rousse – est d’accord avec vos scientifiques pour dire que les autochtones n’ont jamais progressé au-delà de leurs radios primitives. Toutes les « Araignées » sont congelées à grande profondeur dans le sol et demeureront dans cet état jusqu’à ce que l’étoile MarcheArrêt se rallume.
Dans un an environ. Si l’origine du cycle de MarcheArrêt était un mystère, le passage de l’obscurité à la lumière se répétait avec une périodicité qui n’avait guère varié en huit mille ans.
Assis à côté de l’orateur à la table d’honneur, S.J. Park souriait lui aussi, avec probablement autant de sincérité que Tomas Nau. Sur Triland, le commandant Park n’avait pas tellement eu la cote avec les gens des Eaux et Forêts ; en partie pour avoir réduit au strict minimum leurs Préparatifs, alors même que l’existence d’une deuxième escadre n’avait pas été prouvée. Park avait failli griller ses ramjets dans la décélération retardée qui lui avait permis de coiffer les Émergents sur le poteau. Il pouvait valablement prétendre au titre de premier arrivé, mais à guère plus : aux rochers de diamant, à une petite réserve d’éléments volatiles. Jusqu’aux premiers atterrissages, les Qeng Ho ne savaient même pas à quoi ressemblaient les non-humains. Ces débarquements, la fouille de quelques monuments et les menus larcins pratiqués sur des dépôts d’ordures avaient révélé une somme considérable de données… qu’il fallait à présent négocier.
— Le moment est venu d’œuvrer ensemble, poursuivit Nau. Je ne sais pas jusqu’à quel point vous êtes les uns et les autres informés des discussions que nous menons depuis deux jours. Il y a sûrement eu des rumeurs. Vous aurez des détails bientôt, mais le commandant Park, votre Comité des échanges commerciaux et moi-même avons estimé que c’est à présent l’occasion idéale de montrer l’unité de nos intentions. Nous projetons un débarquement commun d’une ampleur considérable. L’objectif principal sera d’extraire au moins un million de tonnes d’eau et une quantité similaire de minerais métalliques… Nous avons des gros-porteurs capables d’accomplir cette tâche avec une relative facilité. Comme objectifs accessoires, nous allons déposer quelques capteurs discrets et effectuer un minimum d’échantillonnage culturel. Ces résultats et ces ressources seront également partagés entre nos deux expéditions. Dans l’espace, nos deux groupes utiliseront les roches locales pour camoufler nos habitats, si possible à quelques secondes-lumière des Araignées.
Nau regarda à nouveau le commandant Park. Certains sujets faisaient donc encore l’objet de tractations.
Nau leva son verre.
— Portons donc un toast. À la fin de nos erreurs et à notre entreprise commune. Que l’avenir nous réserve des perspectives encore plus vastes.
— Eh, ma chère, c’est moi qui suis censé être parano, au cas où tu l’aurais oublié. Je croyais que tu allais me tanner le cuir à cause de mes vilains soupçons de Négociant.
Trixia sourit sans trop de conviction mais ne répondit pas immédiatement. Après le banquet chez les Émergents, elle avait maintenu un silence inhabituel pendant tout le trajet. Ils étaient de retour à l’appartement qu’elle occupait dans le quartier temporaire des Négociants. C’est là qu’elle était normalement la plus franche et la plus exquise.
— Leur habitat était à la hauteur, c’est sûr, dit-elle finalement.
— À côté de notre temp’, oui, dit Ezr en tapotant la paroi en plastique. Pour un truc fait à partir des pièces détachées qu’ils se sont fait livrer, chapeau !
Le temp’ des Qeng Ho n’était guère qu’un ballon géant et compartimenté. Les Négociants réservaient l’élégance aux structures plus vastes qu’ils pouvaient édifier avec les matériaux locaux. Trixia n’avait que deux pièces communicantes, un peu plus de cent mètres cube au total. Les murs étaient nus, mais elle avait travaillé dur sur l’imagerie consensuelle : ses parents et ses sœurs, un panorama de quelque forêt trilandienne. L’essentiel du plan de travail était rempli de vues historiques bidimensionnelles de la Vieille Terre d’avant l’Ère spatiale. Il y avait des images du premier Londres et du premier Berlin, des images de chevaux, d’avions et de commissaires. En fait, ces cultures étaient insipides, comparées avec les extrêmes atteints dans les histoires des mondes ultérieurs. Mais, à l’Aube de l’Humanité, tout était découvert pour la première fois. Il n’y avait jamais eu d’époque plus chargée de rêves ou plus naïve. Cette période était la spécialité d’Ezr, ce qui horrifiait ses parents et déconcertait la plupart de ses amis. Et pourtant, Trixia le comprenait. L’Aube n’était peut-être qu’une distraction pour elle, mais elle adorait parler de ces premiers temps héroïques. Ezr savait qu’il n’en trouverait pas d’autre comme elle.
— Écoute, Trixia, qu’est-ce qui te chagrine ? Il n’y a sûrement rien de louche dans le fait que les Émergents aient des cabines confortables. Pendant presque toute la soirée, tu as affecté ta niaiserie habituelle – elle ne releva pas l’insulte – et puis il s’est passé quelque chose. Qu’est-ce que tu as remarqué ?
Il repoussa le plafond pour flotter vers l’endroit où elle était assise, adossée à un divan mural.
— C’était… plusieurs petites choses, et puis…
Elle tendit le bras pour lui saisir la main.
— Tu sais que je suis douée pour les langues.
Nouveau sourire express.
— Leur dialecte NeSe est si proche de ce qu’on entend en général sur votre radio qu’il est manifeste qu’ils ont pris des leçons sur le Réseau Qeng Ho.
— Absolument. Tout cela cadre avec leurs prétentions. C’est une culture jeune, qui se remet lentement d’une méchante dégringolade.
Vais-je me retrouver en train de prendre leur défense ? La proposition des Émergents avait été raisonnable, presque généreuse. Le genre de discours qui incite le Négociant tant soit peu compétent à un minimum de prudence. Mais Trixia avait trouvé autre chose d’inquiétant.
— Oui, mais le fait d’avoir un langage commun rend des tas de trucs difficiles à déguiser. J’ai relevé tout à l’heure une douzaine de tournures autoritaires – et qui ne semblaient pas être des emplois fossiles. Les Émergents ont l’habitude de posséder des gens, Ezr.
— Tu veux dire des esclaves ? Il s’agit d’une civilisation technologiquement évoluée, Trixia. Les techniciens ne font pas de bons esclaves. Sans leur coopération pleine et entière, tout l’édifice s’écroule.
Elle lui pressa la main brutalement – sans colère ni espièglerie, mais avec une intensité qu’il ne lui avait jamais connue.
— Oui, oui. Mais nous ne connaissons pas toutes leurs manies. Nous savons en tout cas qu’ils ne font pas de cadeaux. J’ai passé la soirée à écouter ce blond roussâtre assis à côté de toi, et les deux types qui étaient à ma droite. Le mot « commerce » leur écorche la bouche. L’exploitation est le seul rapport qu’ils envisagent avec les Araignées.