Même si le système d’échosondage spatial de Jaybert ne marche jamais. Sherkaner Underhill délirait toujours autant ; Unnerby commençait à comprendre où il voulait en venir et pourquoi il refusait de tout abandonner pour travailler sur l’énergie atomique.
— Vous croyez vraiment que cette école va produire les génies dont nous avons besoin à la Commanderie ?
— Elle les trouvera, de toute façon… et je crois que nous tirons le meilleur parti de ce que nous trouvons. Je ne me suis jamais tant amusé de ma vie. Mais il faut être souple, Hrunk. L’essence de la vraie créativité est une certaine espièglerie, l’art de voleter d’une idée à l’autre sans se laisser embourber par des exigences rigides. Bien entendu, on ne trouve pas toujours ce qu’on croyait chercher. J’estime qu’après l’avènement de l’Ère scientifique actuelle, l’invention sera la mère de la nécessité et non l’inverse.
Facile à dire pour Sherkaner Underhill. Il ne lui incombait pas de transformer la science en réalité pratique.
Underhill s’était arrêté près d’une salle de cours déserte ; il jeta un coup d’œil aux tableaux. Encore du charabia.
— Vous vous souvenez des dispositifs à cames et engrenages que la Commanderie utilisait pendant la Guerre pour élaborer les tables de correction balistiques ? Nous sommes en train de construire des dispositifs similaires avec des tubes à vide et des noyaux magnétiques. Ils sont un million de fois plus rapides que les systèmes à cames, et nous pouvons entrer les chiffres sous formes de chaînes de symboles au lieu de déplacer des curseurs. Vos physiciens vont adorer.
Il gloussa.
— Voyez-vous, Hrunk, si on oublie que ces inventions sont préalablement brevetées par nos commanditaires, Victory et vous aurez plus qu’assez pour faire votre bonheur…
Ils continuèrent de gravir l’interminable escalier en spirale qui déboucha finalement sur un atrium près du sommet du monticule. Ce n’était pas la plus haute des collines qui entouraient Princeton, mais on y jouissait déjà d’une vue spectaculaire, même sous une petite pluie froide. Unnerby voyait un trimoteur atterrir sur la piste de l’aéroport. De l’autre côté de la vallée, des lotissements résidentiels fin de phase arboraient les couleurs du granit mouillé et de l’asphalte fraîchement déposée. Unnerby connaissait l’entreprise chargée des travaux. Ces gens croyaient aux rumeurs selon lesquelles on disposerait d’assez d’énergie pour vivre jusqu’à une phase avancée de la prochaine Ténèbre. À quoi ressemblerait Princeton si cette prédiction se réalisait ? À une cité sous les étoiles et le vide poussé, encore en activité malgré tout, et dont les profonds resteraient inoccupés. Les plus gros risques se présenteraient à la fin des Années de Déclin, lorsque les gens devraient se décider soit à faire des stocks en prévision d’une Ténèbre conventionnelle, soit à miser sur ce que les ingénieurs de Hrunkner Unnerby croyaient pouvoir accomplir. Ce n’était pas la perspective de l’échec qui l’empêchait de dormir, mais celle d’un succès partiel.
— Papa, papa !
Deux enfants de cinq ans apparurent brusquement derrière eux. Ils furent suivis de deux autres petits faucheux, mais ceux-ci avaient l’air assez développés pour pouvoir être nés en phase. Depuis plus de dix ans, Hrunkner Unnerby faisait de son mieux pour ignorer les perversions de sa supérieure : le général Victory Smith était le meilleur chef des Renseignements qu’il puisse imaginer – probablement meilleur que Strut Greenval. Ses habitudes personnelles ne devaient pas entrer en ligne de compte. Unnerby n’avait certainement jamais été gêné par le fait qu’elle-même soit née hors phase ; c’était une chose dont on ne pouvait être tenu responsable. Mais qu’elle se mette à fonder une famille dès le début d’un Nouveau Soleil, qu’elle inflige à ses propres enfants la tare dont elle avait été victime… Et ils ne sont même pas tous du même âge. Les deux bébés avaient sauté à bas du dos paternel. Ils détalèrent dans l’herbe et escaladèrent les jambages de leurs deux aînés. C’était presque comme si Smith et Underhill avaient délibérément exposé des charognes aux yeux de la société. Cette visite, si longtemps repoussée, se révélait aussi éprouvante qu’il l’avait craint.
Les deux aînés soulevèrent les bébés et firent un instant semblant de les porter comme de vrais pères. Ils n’avaient évidemment pas de fourrure dorsale et les bébés, glissant sur leurs carapaces, retombèrent. Ils s’agrippèrent aux vestes de leurs frères et repartirent à l’escalade avec force rires pépiants.
Underhill les présenta tous au sergent. Le quatuor traversa l’herbe trempée pour se réfugier sous un auvent. Ils se trouvaient dans la plus vaste aire de jeux qu’Unnerby ait jamais vue en dehors d’une cour d’école, mais elle était aussi très étrange. Les classes d’une école normale correspondaient à des années d’âge précises. Le matériel disponible dans le jardin récréatif des Underhill couvrait un certain nombre d’années. Il y avait des filets à grimper verticaux comme seuls en utilisent des enfants de deux ans. Il y avait des bacs à sable, plusieurs maisons de poupée géantes et des tables basses avec des livres d’images et des jeux.
— Papa, c’est à cause de Junior qu’on ne vous a pas rencontrés en bas, M. Unnerby et toi.
Le garçon de douze ans dressa une main en direction d’un des enfants de cinq ans.
— Elle voulait vous amener ici, pour qu’on puisse montrer tous nos jouets à M. Unnerby.
Victory Junior ?
Les enfants de cinq ans ne réussissent pas très bien à dissimuler leurs sentiments. Victory Junior avait encore ses yeux de bébé. Les yeux de bébé peuvent certes pivoter de quelques degrés, mais elle n’en avait que deux : elle était obligée de se tourner vers ce qu’elle voulait regarder. Ç’aurait été pratiquement impossible avec un adulte, mais on voyait facilement où Junior portait son attention. Ses deux gros yeux regardèrent d’abord Underhill et Unnerby, puis visèrent son frère aîné.
— Cafteur ! lui siffla-t-elle. Tu voulais les amener ici toi aussi.
Elle agita ses mains nourricières dans sa direction puis vint se blottir contre Underhill.
— Je te demande pardon, papa. Je voulais montrer ma maison de poupée, et Brent et Gokna n’avaient pas terminé leurs leçons.
Underhill leva les avant-bras pour l’étreindre.
— De toute façon, nous allions monter ici, lui dit-il, puis, s’adressant à Unnerby : Je crois que la générale a fait de vous un portrait plutôt flatteur, Hrunkner.
— Ouais, vous êtes un ingénieur ! s’exclama l’un des enfants de cinq ans.
Gokna ?
Nonobstant les vœux de Junior, Brent et Djirlib furent les premiers à montrer leurs talents. Leur statut éducatif réel était difficile à estimer. Ils avaient l’un comme l’autre une manière de programme d’étude, mais, à part cela, ils étaient libres de s’intéresser à tout ce qu’ils voulaient. Djirlib – le garçon qui avait mouchardé Junior – était un collectionneur. Jamais Unnerby n’avait vu un enfant aussi passionné par les fossiles. Djirlib détenait des livres, empruntés à la bibliothèque de Kingschool, qui auraient mis en difficulté des étudiants adultes. Il possédait une collection de foraminifères rapportés de la Commanderie des Terres, quand il y accompagnait ses parents. Et, tout comme son père – ou presque –, il débordait de théories délirantes.
— Nous ne sommes pas les premiers, vous savez. Cent millions d’années avant nous, juste au-dessous des strates diamantifères, il y avait les Difformes de Khelm. La plupart des scientifiques en font des animaux stupides, mais c’est faux. Ils avaient une civilisation magique, et je vais essayer de trouver comment elle fonctionnait.