— Ah ! Alors, la recherche de la distance exacte sera l’occasion pour eux de faire quelques petites expériences.
Underhill sourit.
— Ils peuvent être très souples s’ils vous voient sous cet angle.
Vingt
Pendant les Préparatifs, Pham Trinli avait été pour Ezr Vinh un lointain sujet de curiosité. Le peu qu’il avait vu du bonhomme lui avait laissé une impression de morosité, de paresse et de probable incompétence. Trinli était « le parent de quelqu’un » ; la seule chose qui puisse expliquer sa présence au sein de l’équipage. Ce ne fut qu’après l’embuscade qu’Ezr remarqua son comportement de rustre fort en gueule. S’il était parfois amusant, il était le plus souvent odieux. La Veille de Trinli chevauchait celle d’Ezr pour soixante pour cent de sa durée. Lorsqu’il se rendit à Hammerfest, Pham Trinli échangeait des histoires cochonnes avec les techs de Reynolt. Lorsqu’il s’aventura dans l’estaminet de Benny, Trinli y était avec une bande d’Émergents, plus bruyant et plus pompeux que jamais. Ça faisait des années – depuis la mort de Jimmy Diem, à vrai dire – que personne ne songeait plus à lui coller l’étiquette de traître. Les Qeng Ho et les Émergents étaient obligés de s’entendre, et il y avait pas mal de Négociants parmi les gens que fréquentait Trinli.
Le dégoût que le personnage lui inspirait s’était changé en quelque chose de plus sinistre. L’occasion fut l’une de ces séances – une fois toutes les Msec – de la commission de gestion des Veilles, présidée, comme toujours, par Tomas Nau. Il ne s’agissait pas d’une vaine propagande pour le « Comité de gestion de l’escadre » bidon dirigé par Ezr. Les compétences des deux camps étaient nécessaires s’ils voulaient survivre là où ils étaient actuellement échoués. Et, sans jamais donner l’impression de perdre de son autorité, Nau acceptait effectivement bon nombre des suggestions émises lors de ces réunions. Ritser Brughel était hors Veille, et la séance se déroulerait donc sans résonances pathologiques. À l’exception de Pham Trinli, les responsables étaient des pros qui savaient vraiment faire tourner le système.
Les premières Ksec, tout baignait. Les programmeurs de Kal Omo avaient expurgé une série d’afficheurs tête haute à l’usage des Qeng Ho. La nouvelle interface était limitée, mais c’était mieux que rien. Anne Reynolt avait une nouvelle liste de Focalisés. Les détails du tableau de service étaient encore secrets ; il semblait toutefois que Trixia ait des chances d’avoir plus de temps libre. Gonle Fong proposa quelques modifications des Veilles. Ezr savait que c’étaient des rémunérations déguisées pour divers trafics qu’elle faisait en douce, mais Nau les accepta sans discuter. L’économie parallèle qu’elle organisait avec Benny était sûrement connue de Tomas Nau… mais les années avaient passé et il avait constamment fermé les yeux. Et il en avait constamment profité. Ezr Vinh n’aurait jamais cru que le libre-échange puisse ajouter beaucoup d’efficacité à une société aussi restreinte et fermée que ce petit camp en L1, mais il avait manifestement amélioré les conditions de vie. La plupart des gens avaient la compagne ou le compagnon de Veille de leur choix. Beaucoup avaient dans leur cabine les petites bulles bonsaï de Qiwi Lin Lisolet. La répartition du matériel était aussi coulante qu’elle pouvait l’être. Peut-être que ça prouvait simplement à quel point le système initial de répartition des Émergents était tordu. Ezr s’accrochait encore à la conviction secrète que Tomas Nau était l’être le plus malfaisant qu’il ait jamais connu, un boucher capable de tuer pour camoufler un simple mensonge. Mais il était si habile – si conciliateur en apparence. Tomas Nau était assez intelligent pour laisser fonctionner ce commerce clandestin qui l’aidait à progresser.
— Très bien, dit-il en balayant d’un sourire toute la table de conférence. Dernier point de l’ordre du jour. Comme d’habitude, le point le plus délicat et le plus intéressant. Qiwi ?
Qiwi Lisolet se leva d’un mouvement fluide et bloqua son ascension, une main sur le plafond bas. Il y avait un minimum de pesanteur sur Hammerfest, mais à peine assez pour maintenir les bulbes à liquides sur la table.
— Intéressant, je crois bien, dit-elle avec une grimace. Mais c’est aussi un problème très irritant.
Qiwi ouvrit un vide-poche et en tira un paquet d’afficheurs tête haute, tous étiquetés « Usage Fourgueurs Autorisé ».
— On va essayer les joujoux de Kal Omo.
Elle les fit passer aux divers gestionnaires de Veille. Ezr en prit un et lui rendit son sourire timide. Qiwi avait encore la taille d’une enfant, mais elle était aussi compacte et presque aussi grande que le Strentmannien adulte moyen. Ce n’était plus une petite fille, ni même l’orpheline désemparée du Rallumage. Qiwi avait vécu Veille sur Veille toutes les années de l’après-Rallumage ; elle avait vieilli d’une année complète à chaque fois. Depuis que le rayonnement de MarcheArrêt était retombé à un niveau tolérable, elle avait passé un peu de temps hors Veille, mais Ezr discernait de minuscules rides aux coins de ses yeux. Quel âge a-t-elle maintenant ? Elle est plus vieille que moi. L’espièglerie de jadis réapparaissait quelquefois encore, mais Qiwi ne taquinait plus Ezr. Et il savait que ce qu’on racontait sur elle et Tomas Nau était vrai. Pauvre Qiwi, maudite Qiwi.
Mais Qiwi Lin Lisolet avait pris une importance qu’Ezr n’aurait jamais soupçonnée. À présent, Qiwi équilibrait les montagnes.
Elle attendit que tous aient chaussé leurs ATH.
— Vous savez que c’est moi qui gère notre orbite-halo autour de L1.
L’agglomérat se matérialisa soudain au-dessus du milieu de la table. Un Hammerfest minuscule émergeait du tas de cailloux du côté d’Ezr ; une navette s’amarrait à la haute tour. L’image, piquée, se détachait avec précision sur la paroi et sur les gens derrière elle. Mais lorsqu’il tourna brusquement la tête, allant de l’image à Qiwi et vice versa, l’agglomérat accusa un léger flou. L’automatisme de placement ne pouvait pas tout à fait suivre les mouvements, l’illusion visuelle était imparfaite. Pas de doute, les programmeurs de Kal Omo avaient été forcés de remplacer certaines des optimisations. Ce qui restait était tout de même proche de la qualité Qeng Ho, les images étaient séparément coordonnées dans le champ de chaque ATH.
Des douzaines de minuscules points lumineux rouges apparurent sur toute la surface de l’agglomérat.
— Ça, c’est les emplacements des stabilisateurs.
Puis des points jaunes, encore plus nombreux.
— Et ça, c’est le réseau de capteurs.
Elle rit, d’un rire aussi léger et aussi espiègle que dans son souvenir.
— Ça ressemble parfaitement à une grille de solution d’éléments finis, pas vrai ? En fait, c’est exactement ça, sauf que les points du réseau sont de vraies machines qui collectent des données. Cela dit, mon équipe et moi-même avons deux problèmes. Faciles à résoudre quand on les prend séparément. Nous avons d’abord besoin de maintenir l’amas en orbite autour de L1.
L’agglomérat rapetissa jusqu’à devenir un symbole stylisé, traçant une figure de Lissajous perpétuellement changeante autour du pictogramme L1. D’un côté flottait Arachnia ; très loin, mais sur la même ligne, se trouvait l’étoile MarcheArrêt.
— Nous avons équilibré le système de façon à ce que, vus de la planète des Araignées, nous soyons toujours près du limbe du soleil. Il leur faudra de nombreuses années pour acquérir la technologie capable de nous délecter là où nous sommes… Mais l’autre objectif de la stabilisation, c’est de maintenir intégralement dans l’ombre Hammerfest et ce qui reste des blocs de glace océanique et de neige d’air.