Retour à la vue initiale de l’agglomérat, où les volatiles étaient à présent marqués en vert et en bleu. Chaque année, ces précieuses ressources s’amenuisaient, consommées par les humains et l’évaporation dans l’espace.
— Malheureusement, ces deux objectifs sont quelque peu incompatibles. L’agglomérat est lâche. Notre stabilisation de L1 cause parfois des couples de torsion, et les rochers glissent.
— Les tremblements d’astéroïde, dit Jau Xin.
— C’est ça. En bas à Hammerfest, on les sent tout le temps. Sans surveillance permanente, le problème serait pire.
La surface de la table de conférence devint un modèle de la jonction entre Diamant Un et Diamant Deux. Qiwi effleura les blocs et une bande superficielle de quarante centimètres vira au rose.
— Voilà un glissement qui a failli nous échapper. Mais nous n’avons pas les ressources humaines qui permettraient…
Pham Trinli avait écouté tout cet exposé sans broncher, les yeux plissés dans une manière de concentration irascible. En tant que choix initial de Nau comme responsable de l’équilibrage, Trinli avait un long passé d’humiliation en la matière. Finalement, il explosa :
— Foutaises ! Je croyais que vous alliez prélever un peu d’eau, la faire fondre pour fabriquer une colle que vous pourriez injecter entre les Diamants.
— On l’a fait. Ça aide un peu, mais…
— Mais vous n’arrivez toujours pas à stabiliser le système, c’est ça ?
Trinli se tourna vers Nau et décolla presque de son siège.
— Subrécargue, je vous ai déjà dit que je suis le plus qualifié ici pour cette tâche. La petite Lisolet sait faire tourner un programme de dynamique, et elle travaille aussi dur que n’importe qui – mais elle n’a aucune expérience solide.
Expérience solide ? Il lui faut combien d’années de travail sur le terrain, mon brave ?
Mais Nau se contenta de sourire à Trinli. Si absurdes que soient les prétentions de cet idiot, Nau l’invitait toujours à revenir. Longtemps Ezr avait cru à un certain humour sadique de la part du Subrécargue.
— Eh bien, peut-être devrais-je vous confier cette tâche, soldat. Mais réfléchissez : même à présent, cela impliquerait au moins un tiers de votre temps en Veille.
Le ton de Nau était courtois, mais Trinli détecta la pointe d’audace qui s’y cachait. Ezr voyait déjà la colère monter chez le vieillard.
— Un tiers ? protesta Trinli. Je pourrais y arriver en un cinquième de Veille, même si les autres membres de l’équipe étaient des novices. Les stabilisateurs ont beau être bien placés, la réussite dépend de la qualité du réseau de guidage. Mlle Lisolet ne comprend pas toutes les caractéristiques des dispositifs localisateurs qu’elle utilise.
— Expliquez-vous, dit Anne Reynolt. Un localiseur est un localiseur. Nous avons utilisé à la fois les nôtres et les vôtres pour ce projet.
Les localiseurs étaient un outil de base de toute civilisation technique. Ces minuscules dispositifs, communiquant entre eux par impulsions codées, se servaient d’algorithmes de temps de transit et de répartition pour localiser avec précision chaque composant d’un système. Plusieurs milliers d’entre eux composaient la matrice de positionnement de l’agglomérat. Ensemble, ils formaient une sorte de réseau à faible complexité qui fournissait des informations sur l’orientation, l’emplacement et la vitesse relative des stabilisateurs et de la masse de débris.
— Erreur, dit Trinli avec un sourire condescendant. Les nôtres marchent assez bien avec les vôtres, mais au prix d’une dégradation de leurs performances naturelles. Voilà à quoi ressemblent nos appareils.
Le vieil homme pianota sur sa tablette.
— Mademoiselle Lisolet, ces interfaces sont inutilisables.
— Permettez-moi, intervint Nau, puis il dit à la cantonade : « Voici les deux types de localiseurs dont nous nous servons. »
Le paysage s’effaça, et deux dispositifs électroniques certifiés vide spatial apparurent sur la table. Ezr avait beau assister souvent à cette sorte de démonstration, il avait du mal à s’y habituer. Dans une présentation bien rodée, avec une séquence d’exposition prédéterminée, il était facile d’utiliser la reconnaissance vocale pour guider les opérations. Ce que Nau venait de faire était, subtilement, au-delà des possibilités de toute interface Qeng Ho. Quelque part sous les combles de Hammerfest, un ou plusieurs de ses zombies esclaves écoutaient jusqu’au moindre mot tout ce qui se disait ici, fournissaient un contexte aux paroles de Nau et les configuraient via l’automatisation de l’escadre ou par l’entremise d’autres zombies spécialistes. Et voilà le résultat : des images ultra-rapides, à croire que le propre esprit de Nau contenait intégralement la base de données de l’escadre.
Bien entendu, cette magie échappait totalement à Pham Trinli.
— Exact, dit-il en se penchant pour examiner le matériel de plus près. Seulement, il y a ici plus que les localiseurs proprement dits.
— Je ne comprends pas, dit Qiwi. Nous avons besoin d’une source d’énergie, de sondes pour les capteurs.
Trinli lui grimaça un sourire dégoulinant de triomphe.
— C’est ce que tu crois – et c’était peut-être vrai au début lorsque notre amie MarcheArrêt jouait les lance-flammes. Mais maintenant…
Il tendit la main et son doigt disparut dans la paroi latérale du plus petit des boîtiers.
— Pouvez-vous nous montrer le noyau du localiseur, Subrécargue ?
Nau hocha la tête.
— Voilà.
Et l’image de l’instrument Qeng Ho fut déshabillée couche par couche. Finalement, il ne resta plus qu’une minuscule tache noircie, d’à peine un millimètre de diamètre.
Assis juste à côté de Nau, Ezr crut surprendre un instant de tension chez le Subrécargue. L’autre se montra soudain fortement intéressé. Ce moment passa sans qu’Ezr puisse ne serait-ce que s’assurer de sa réalité.
— Par exemple ! Comme c’est petit ! Voyons ça de plus près.
L’image du grain de poussière grossit jusqu’à atteindre un mètre de diamètre et presque quarante centimètres d’épaisseur. L’automatisme des ATH y peignit les reflets et les ombres appropriés.
— Merci, dit Trinli.
Il se leva pour que tous puissent le voir par-dessus le dispositif lenticulaire.
— Ceci est le cœur du localiseur Qeng Ho, normalement enchâssé dans des barrières protectrices, etc. Mais, voyez-vous, dans un environnement propice – même dehors, à l’ombre –, il est tout à fait autonome.
— Source d’énergie ? s’enquit Reynolt.
Trinli agita la main comme pour repousser cette idée.
— Il suffit de les impulser par micro-ondes, une douzaine de fois par seconde. Je ne connais pas les détails, mais je les ai vus fonctionner en bien plus grand nombre dans certaines installations. Je suis sûr qu’on pourrait ainsi mieux maîtriser l’opération. En ce qui concerne la collecte des informations, ces miniatures possèdent déjà des capteurs simples – température, intensité lumineuse, niveau sonore.
— Mais comment Qiwi et les autres pouvaient-ils l’ignorer ? demanda Jau Xin.
Ezr voyait très bien comment tout cela allait se terminer, mais il n’y pouvait absolument rien.
Trinli haussa les épaules d’un air magnanime. Il n’avait pas encore remarqué jusqu’où son ego l’avait mené.
— Je vous l’ai toujours dit : Qiwi Lin Lisolet est jeune et sans expérience. Les localiseurs à maillage grossier suffisent pour la plupart des tâches. En outre, les caractéristiques de pointe sont très appréciées dans les applications militaires, et je parie que les manuels qu’elle étudie sont délibérément vagues sur ce chapitre. Moi, en revanche, j’ai travaillé à la fois comme ingénieur et comme soldat. Bien que cet usage ne soit normalement pas autorisé, les localiseurs forment d’excellentes installations de surveillance.