La colère qui lui chahutait les tripes était momentanément oubliée. Soudain soulagé, Ezr contempla les territoires de données qui s’alignaient autour de lui. Tomas Nau ne verrait là rien de bizarre. À part Ezr Vinh, il n’y avait peut-être pas un seul Négociant survivant qui puisse comprendre à quel point les élucubrations de Trinli étaient absurdes.
Mais Ezr Vinh avait grandi au sein d’une famille négociante de premier plan. Enfant, à la table du dîner, il avait écouté des discussions sur la stratégie d’escadre telle qu’elle se pratiquait réellement. L’accès prioritaire du commandant à la bibliothèque de sa propre escadre ne prévoyait pas normalement d’autres fonctions cachées. Des choses pouvaient se perdre, comme toujours ; les applications héritées étaient souvent si anciennes que les moteurs de recherche n’arrivaient pas à les retrouver. Mais, à moins d’un sabotage, ou d’une personnalisation due à un commandant excentrique, il ne devait pas y avoir de secrets isolés. Au bout du compte, pareilles mesures étaient simplement trop douloureuses pour les techniciens chargés de la maintenance du système.
Ezr en aurait ri, sauf qu’il soupçonnait que cet ATH expurgé répercutait tous les bruits qu’il émettait aux zombies de Ritser Brughel. Or il venait d’avoir sa première pensée heureuse de la journée. Trinli nous faisait marcher ! Le vieux fourbe bluffait à propos de tout et de rien, mais, d’ordinaire, il prenait ses précautions avec Tomas Nau. Quand il lui faudrait fournir les détails à Reynolt, Trinli chercherait à piller les docs sur puce… et reviendrait bredouille. Ezr ne pouvait pas tellement le plaindre ; pour une fois, ce vieux salaud aurait ce qu’il méritait.
Vingt et un
Qiwi Lin Lisolet passait pas mal de temps à l’extérieur. Peut-être que ça allait changer avec les gadgets localisateurs promis par le vieux Trinli. Qiwi flotta en rase-mottes au-dessus de la suture Diamant Un/Diamant Deux. Elle était à présent en plein soleil ; les volatiles des années précédentes avaient été soit transférés, soit dissipés par ébullition. Là où elle était intacte, la surface du diamant était grise, terne et lisse, presque opalescente. Le rayonnement solaire finissait par la brûler, créant une pellicule de graphite d’environ un millimètre d’épaisseur – une sorte de micro-régolithe qui masquait le scintillement sous-jacent. Tous les dix mètres le long du bord, un éclat irisé signalait l’emplacement d’un capteur. Les stabilisateurs étaient implantés de chaque côté. Même à courte distance, leur activité était à peine visible, mais Qiwi connaissait bien son matériel : les réacteurs électriques crachaient des décharges de l’ordre de la milliseconde, guidés par des programmes aux écoutes des capteurs. Même cela n’était pas assez raffiné. Qiwi avait beau consacrer plus des deux tiers de son temps de service à voleter autour de l’agglomérat et à régler les stabilisateurs, les séismes demeuraient d’une amplitude dangereuse. Avec un réseau de capteurs au maillage plus fin et les programmes que Trinli se vantait de posséder, il serait facile de concevoir des cycles de décharge plus performants. Il y aurait alors des millions de secousses, mais si infimes que personne ne les remarquerait. Et elle ne serait plus obligée d’être là si souvent. Qiwi se demanda ce que ce serait d’être dans un cycle de Veille à service allégé comme la plupart des gens. Ça économiserait des ressources médicales, mais ça laisserait le pauvre Tomas encore plus seul.
Elle évacua ce souci de son esprit. Il y a des trucs qu’on peut guérir, et d’autres non ; si ça marche, dis-toi que tu as de la chance avec Trinli et ses localiseurs. Elle décolla de la fissure et chercha à contacter les autres membres de l’équipe d’entretien.
— Rien que les problèmes habituels, dit la voix de Floria Peres dans son oreille.
Floria se laissait porter au-dessus des « pentes supérieures » de Diamant Trois. Au-dessus de l’altitude zéro actuelle de l’agglomérat, donc. Ils y perdaient quelques stabilos par an.
— Trois fixations à resserrer… on les a rattrapées à temps.
— Très bien. Je vais mettre Arn et Dima dessus. Je crois qu’on termine en avance.
Elle sourit intérieurement. Autant de gagné pour des projets plus intéressants. Elle décrocha de la fréquence publique de son équipe.
— Dis, Floria. C’est bien toi qui t’occupes de la distillerie pendant cette Veille, hein ?
— Exact, dit l’autre en étouffant un rire. J’essaie d’avoir ce boulot à chaque fois ; bosser pour toi est l’une des inévitables corvées qui vont avec.
— Bon, j’ai deux ou trois trucs pour toi. Peut-être qu’on peut s’arranger.
— Peut-être bien.
Floria était dans un cycle de service à dix pour cent seulement ; n’empêche qu’elles se jouaient cette petite comédie à chaque fois. En plus, elle était Qeng Ho.
— Tu me rejoins à la distillerie dans deux mille secondes. On pourra prendre le thé.
La distillerie des volatiles était posée au bout de la piste qu’elle grignotait lentement sur la face obscure de l’agglomérat. Ses tours et ses cornues couvertes de givre luisaient à la lumière d’Arachnia ; ailleurs, un terne rougeoiement thermique signalait les locaux où se pratiquaient le fractionnement et la recombinaison. Il en sortait les matières premières destinées à l’usine et les boues organiques pour les bactérios. Le cœur de la distillerie L1 provenait de l’escadre Qeng Ho. Les Émergents avaient apporté du matériel similaire, mais l’avaient perdu lors des combats. Heureusement que c’est le nôtre qui a survécu ! Les réparations et les agrandissements avaient forcé les Émergents à cannibaliser tous les vaisseaux. Si le cœur de la distillerie avait été d’origine émergente, ils auraient eu bien de la veine s’ils avaient quelque chose en état de marche maintenant.
Qiwi amarra sa navette à quelques mètres de la distillerie. Elle déchargea sa cargaison sous emballage isotherme et se hissa vers l’entrée en suivant le câble de guidage. Autour d’elle gisaient en congères géantes les vestiges du stock de volatiles : neige d’air et glace océanique prélevées à la surface d’Arachnia. Elles venaient de loin et avaient coûté cher. La plus grande part de la masse d’origine, surtout la neige d’air, s’était dissipée lors du Rallumage et à l’occasion d’imprévisibles sursauts ultérieurs. Le reste avait été poussé dans les coins d’ombre les plus sûrs, avait été fondu dans une vaine tentative pour coller les éléments de l’agglomérat, avait servi à respirer, manger et vivre. Tomas projetait de creuser des portions de Diamant Un pour en faire une réserve absolument sûre. Peut-être que ce ne serait pas nécessaire. À mesure que le soleil perdrait lentement de son éclat, il devrait être plus facile de sauvegarder ce qui restait. Entre-temps, la distillerie progressait lentement – moins de dix mètres par an – dans les congères de glace et de neige d’air. Elle laissait derrière elle un reflet d’étoiles sur le diamant brut et une piste de points d’ancrage.
Le box de commande de Floria se trouvait au pied des tours situées tout à l’arrière de la distillerie. Élément du module Qeng Ho d’origine, ce n’était d’abord rien de plus qu’un clapier pressurisé pour manger et dormir. Au fil des années de l’Exil, ses occupants successifs l’avaient aménagé. En le découvrant au niveau du sol… Qiwi s’accorda un instant de réflexion. Elle passait la majeure partie de son existence dans des pièces et des tunnels exigus, ou dans le vide. Les dernières modifications apportées par Floria avaient fait du box un lieu intermédiaire. Qiwi imaginait sans peine les commentaires d’Ezr : oui, ça ressemblait vraiment à une petite cabane de conte de fées habitée par un fermier au pied des collines enneigées d’une contrée ancestrale, tout près d’une forêt scintillante.