Ils franchirent une porte étanche et pénétrèrent dans ce qui aurait pu être une infirmerie. Il y avait là quelques cercueils cryostatiques, sans doute des caissons de transfert médicaux. Visible derrière ce matériel, une autre porte arborait un sceau personnel de Subrécargue. Trud jeta un coup d’œil inquiet – un seul – dans cette direction.
— Bon. C’est là que ça se passe, Pham. La vraie magie de la Focalisation.
Il tira Pham par la main pour l’obliger à traverser la pièce, loin de la porte à moitié dissimulée. Penché sur la forme flasque d’un zombie, un technicien engageait délicatement la tête du « patient » dans l’un des grands toroïdes qui dominaient le local. Ce pouvait être des imageurs de diagnostic, bien qu’ils aient l’air encore plus ringards que le tout-venant du matériel émergent.
— Tu connais déjà les principes de base, pas vrai, Pham ?
— Bien sûr.
On les lui avait soigneusement expliqués dans la première Veille qui avait suivi le suicide meurtrier de Jimmy Diem.
— Vous avez ce virus spécial, le sida mental ; vous nous avez tous infectés.
— Oui, c’est ça. Mais il s’agissait d’une opération militaire. Dans la plupart des cas, le virus n’a pas traversé la barrière hémato-encéphalique. Mais quand il y arrive… T’as entendu parler des cellules gliales ? T’en as bien plus que de neurones dans ton cerveau, en fait. Quoi qu’il en soit, le virus se sert des cellules gliales comme d’une sorte de bouillon de culture et les infecte presque toutes. Après quatre jours, plus ou moins…
— On a un zombie ?
— Non. On a la matière première d’un zombie ; beaucoup de gens de chez vous ont terminé dans cet état – non Focalisés, parfaitement sains mais avec une infection installée en permanence. Chez ces individus, chaque neurone du cerveau jouxte des cellules infectieuses. Et chaque cellule touchée a tout un menu de neuroactifs qu’elle peut sécréter. Par exemple, ce type, là…
Il se tourna vers le tech, toujours en train de s’affairer autour du zombie comateux.
— Bil, il est là pour quoi, celui-ci ?
Bil Phuong haussa les épaules.
— Il s’est bagarré. Al a été obligé de l’endormir. Aucun risque de sida mental galopant, mais Reynolt veut qu’on lui rééduque les cinq-de-base sur la séquence qui commence…
Ils échangèrent du jargon. Pham coula un regard soigneusement désintéressé en direction du zombie. Egil Manrhi. Pendant les Préparatifs, Egil était le soldat le plus porté sur la métathèse. Mais maintenant… il était probablement meilleur analyste qu’il ne l’avait jamais été.
Trud hochait la tête.
— Phuong, je ne vois pas à quoi ça va nous avancer de tripoter les cinq-de-base. Mais c’est elle qui commande, pas vrai ? dit-il avec un sourire grinçant. Dis, tu me laisses faire celui-ci, d’ac ? Je veux montrer ça à Pham.
— Mais tu le prends sous ta signature, au cas où.
Phuong s’écarta pour les laisser passer. Il avait l’air de s’ennuyer légèrement. Silipan atterrit en douceur près du toroïde peint en gris. Pham remarqua que le gadget avait des câbles d’alimentation séparés, d’un centimètre de diamètre chacun.
— C’est un imageur, ou quoi, ce machin, Trud ? On dirait du matériel au rebut.
— Hé-hé… pas exactement. Aide-moi à mettre la tête de ce type dans le berceau. Ne le laisse pas toucher les parois…
Une tonalité d’alarme résonna.
— Et, pour l’amour du ciel, donne à Bil l’anneau que tu portes. Si tu te trouves au mauvais endroit, les aimants de ce bébé peuvent t’arracher le doigt.
Même en microgravité, il n’était pas facile de manœuvrer le comateux Egil Manrhi. L’espace était restreint, et la pesanteur de l’agglomérat était juste assez forte pour appuyer la tête du patient sur la partie inférieure de l’embrasure.
Trud se recula et sourit en admirant son travail.
— Tout est prêt. Maintenant, tu vas voir de quoi il en retourne, Pham, mon pote.
Il énonça des ordres et une sorte d’image médicale flotta dans l’air entre eux, sans doute une vue de l’intérieur de la tête d’Egil. Pham y reconnaissait des traits d’anatomie grossiers, mais l’ensemble n’avait qu’un lointain rapport avec tout ce qu’il avait pu étudier.
— Tu as raison pour l’imagerie, Pham. C’est de la RMN standard, aussi vieille que le temps. Mais elle est suffisante. Tu vois, c’est ici qu’est générée l’harmonie des cinq paramètres de base.
Un pointeur se déplaça le long d’une courbe complexe près de la surface du cerveau.
— Et maintenant, voilà l’astuce, ce qui fait du sida mental plus qu’une curiosité neuropathologique.
Une galaxie de minuscules points luminescents apparut dans l’image tridimensionnelle. Toutes les couleurs étaient représentées, avec une prépondérance du rose. Il y avait des grappes et des brins de points, dont beaucoup clignotaient au même rythme.
— Ce que tu vois, ce sont des cellules gliales infectées, du moins les groupes pertinents.
— Et les couleurs ?
— Elles indiquent la sécrétion actuelle par type de drogue… Ce que je veux faire maintenant…
Trud énonça de nouveaux ordres, et Pham eut son premier aperçu du mode d’emploi du toroïde.
— C’est changer la production et la fréquence de décharge le long de ce tracé.
Son petit pointeur en forme de flèche suivit l’un des filaments lumineux.
— Voilà précisément en quoi notre matériel est plus qu’un imageur. Tu vois, le virus du sida mental exprime certaines protéines para- et dimagnétiques, lesquelles réagissent différemment aux champs magnétiques pour déclencher la production de neuroactifs spécifiques. Donc, tandis que vous autres Qeng Ho et tout le reste de l’humanité vous servez de la RMN uniquement comme d’un outil d’observation, nous autres Émergents pouvons nous en servir activement, pour faire des changements.
Il pianota sur son clavier ; Pham entendit un grincement lorsque les câbles supraconducteurs s’écartèrent l’un de l’autre. Egil eut un ou deux soubresauts. Trud tendit la main pour l’immobiliser.
— Zut. Pas possible d’avoir une résolution au millimètre s’il continue de s’agiter.
— Je ne vois pas de changements dans l’image du cerveau.
— Tu n’en verras pas tant que je n’aurai pas commuté en mode actif. On ne peut pas tomographier et modifier en même temps.
Il s’arrêta pour suivre les instructions pas à pas du manuel.
— C’est presque terminé… Et voilà ! D’accord, voyons ces changements.
Il y avait une nouvelle image. À présent, le filament de points luminescents était en majeure partie bleu, et clignotait frénétiquement.
— Ça va mettre quelques secondes à se stabiliser.
Tout en parlant, il continuait de surveiller le modèle.
— Tu vois, Pham. C’est là que je suis vraiment performant. Je ne sais pas à quoi tu pourrais me comparer, dans ta culture. Je suis un peu comme un programmeur, mais je ne fais pas du code. Je suis un peu comme un neurologue, sauf que moi, j’ai des résultats. Je crois que je suis plutôt une sorte de technicien. Je fais tourner le matériel pour tous les gros bonnets qui s’en attribuent le mérite.
Il fronça les sourcils.
— Hein… ? Zut alors.
Il regarda de l’autre côté de la salle, là où l’autre Émergent était en train de travailler.
— Bil, le ratio leptine-dopa de ce mec ne remonte pas.
— Tu as coupé le champ magnétique ?
— Évidemment. Les cinq-de-base devraient déjà être rectifiés.
Bil ne se déplaça pas, mais, apparemment, il observait le modèle du cerveau du patient.