— Патси, вы проделали сегодня большую работу, — любезно заметила мать Нейта.
— Лорна, я и не знала, что ваш сын собирается участвовать в аукционе.
— Да я сама только здесь узнала об этом. Нейт, ты помнишь Патси Уэнтуорт?
— Конечно, — любезно подтвердил он, хотя, как ему казалось, видел ее впервые.
Патси нежно пожала ему руку:
— Правда, я прибавила несколько фунтов с тех пор, как мы виделись в последний раз. — Она весело засмеялась, и ее огромная грудь смешно заколыхалась в такт. — Могу я задействовать вас в выпусках рекламы? Это поднимет ваш и наш рейтинг. — Патси не отпускала его руку, ожидая ответа. Видя, что он колеблется, она предложила: — Приходите вместе, Нейт, Меган.
Они переглянулись.
В это время Лорна Слоун решила их покинуть.
— Развлекайся, — сказала она сыну. — Не беспокойся обо мне: я доберусь домой на такси.
— Если бы мы привлекли к рекламе аукциона вас, мы бы удвоили нашу прибыль, — продолжила разговор Патси, взяв их под руки и увлекая к стойке бара.
— Едва ли, — сказал Нейт. — Сегодняшний успех — целиком ваша заслуга.
Патси довольно улыбнулась и не стала отрицать этого.
— Жаль, что не знала заранее о вашем участии. Реклама была бы изумительной. — Казалось, она искренне восхищается им. — Ваши изображения на плакатах не дают полного представления о вас. Сэм, — обратилась она к фотографу. — Сделайте несколько снимков мистера Слоуна и Меган.
Прежде чем Нейт и девушка успели возразить, Сэм направил на них фотоаппарат.
— Скажите «чи-и-з», — скомандовала им Патси, — а теперь ты, Меган, повернись лицом к мистеру и улыбайся, как будто он рассказывает тебе что-то забавное.
Меган, растерявшись от напора Уэнтуорт, пыталась изобразить улыбку, но получилась ее слабая имитация. Когда Слоун наклонился, шепча ей что-то, она хотела засмеяться, но вместо смеха послышался кашель.
— Хорошо, — сказала Патси. — Нейт, изобразите, что вы целуете руку девушке.
— Патси, хватит, пора заканчивать, — неловко сказала Меган, желая положить конец этому фарсу.
— Будет вам, — ободряюще сказал Нейт. — Не бойтесь, я не кусаюсь.
С опаской, помня, как подействовало на нее его прикосновение совсем недавно, Меган протянула руку. Эффект был тот же, что и в прошлый раз: она чуть не потеряла остатки самообладания — голова слегка закружилась, и по ее телу прошла теплая волна, не имеющая никакого отношения к летнему вечеру.
Она резко отстранилась:
— Извините, но я действительно должна идти.
Нейт с явным сожалением отпустил ее руку:
— Не забудьте, у нас свидание завтра вечером.
Согласно кивнув, не глядя ему в глаза, она сбежала. Он, очарованный, смотрел ей вслед, думая, что ожидание завтрашнего вечера будет мучительным.
Глава 2
Нейт пришел в свой офис на час раньше, чтобы не спеша подготовиться к рабочему дню. Подойдя к окну, он долго осматривал окрестности Тримонта с высоты двадцать пятого этажа. Солнце поднялось над горизонтом, обещая жаркий день.
Современные высотные здания из стекла и бетона возвышались над землей и поражали своим великолепием. На мгновение он представил Тримонт, городок в штате Колорадо, каким он был столетие назад — с низкими постройками, грязным, шумным, честолюбивым, выросшим на маленьких горных рудниках.
Он любил этот город со всеми его проблемами, разнообразием и контрастами. Западная сторона города — это многочисленные художественные галереи, ломбарды, дорогие магазины, здесь можно съесть жареную тайскую говядину на завтрак и устриц на обед. Восточная сторона — бедные кварталы города. Тримонту были присущи и другие черты, больше свойственные крупным городам: насилие, преступность, нищета. Он не любил политику, но, баллотируясь на должность мэра, хотел сделать нечто особенное — помочь городу реализовать свой потенциал наилучшим образом. Мысли его переключились на новую знакомую. Она настоящая женщина — своевольная, сильная, красивая. Он хотел бы быть рядом с ней.
Он улыбнулся, вспомнив вчерашний вечер, и подумал, как много потерял бы, если бы не попал на аукцион.
— Почему вы не сообщили мне вчера вечером, на какое, собственно, мероприятие я направляюсь? — спросил через час Нейт у своего секретаря Тесс Конрой — седой невозмутимой женщины.
— Но вы же нашли свою мать? — хладнокровно ответила она.
— О да, я нашел ее, благодарю, — с ухмылкой подтвердил Нейт.
Тесс, спрятав улыбку, вручила ему утренние газеты.
— Вас вчера видело множество людей.
Нейт присел на край стола.