Гоблин был ранен легко, даже не ранен - оцарапан, - но пуля оказалась отравленной, чаще всего именно такими пулями пользовались боевики банды Шугая. Яд начинал действовать довольно быстро, парализуя нервную систему. Если не принять антидота в течение первых пяти минут, смерть от удушья наступала максимум через полчаса. А его-то у Аристократа и не было, антидот отобрали и уничтожили на их глазах сразу при обыске. До схрона, где можно было найти все необходимое, было часа четыре пути, да еще река, да еще возможность напороться на другие банды. Аристократ нес умирающего друга, прекрасно понимая, что тот обречен. Сначала Гоблин хрипло молил друга оставить его и уходить одному, потом замолчал. Наверное, его речевой аппарат уже отказал.
Аристократ осторожно опустил неподвижное тело на землю. Некогда мужественное и по-своему красивое лицо стало расплывчатым и одутловатым, приобрело неестественный бурый оттенок, губы посинели. Из судорожно дергающегося рта вырывалось хриплое дыхание. Затуманенный взгляд Гоблина был направлен куда-то в сторону. Аристократ положил голову друга себе на колени. Вдруг тело товарища напряглось и резко расслабилось, дыхание прекратилось, он так и не пришел в себя перед смертью. Аристократ проглотил горький комок в горле и провел рукой по лицу друга, закрывая мертвые глаза.
Было очень тихо. Стрельба и взрывы давно прекратились, вертолеты с десантниками улетели на базу, мобильная группа вернулась в Ямбу по северной дороге.
Вдруг до Аристократа донесся слабый шорох. Он вскинул голову: шагах в двадцати от него застыла парочка шакалов, еще три шакала затаились поодаль, ожидая, когда человек уйдет и можно будет начать трапезу. Аристократ огляделся, запоминая место, где он похоронит друга. Отыскав широкий плоский камень, принялся рыть могилу, используя его как лопату. Почва была ссохшейся и каменистой, на рытье могилы у Аристократа ушло много времени.
Шакалы осмелели. Они уже сидели почти рядом, окружив кольцом, и злыми желтыми глазами наблюдали за работой человека. Несколько раз Аристократ отгонял голодных зверей камнями, но, отбежав на десяток метров, шакалы вскоре снова возвращались на места в первом ряду. Хорошо, что это всего лишь шакалы, подумал он, если бы сюда пожаловали собаки, то хоронить было бы некого. Да и некому.
Когда глубина могилы оказалась достаточной для того, чтобы звери не смогли ее разрыть, Аристократ взял на руки тело друга и осторожно опустился с ним на дно. Потом выбрался из могилы и принялся ее засыпать. Шакалы злобно завыли, видя, что их законная добыча ускользает. Аристократ вынул из кобуры пистолет и пристрелил одного самого наглого. Это немного отрезвило падальщиков, но, отбежав на безопасное расстояние, они все же остановились и стали ждать, еще на что-то надеясь.
Сверху Аристократ для надежности завалил холмик камнями, которых вокруг было предостаточно. Выполнив священный долг, он присел на корточки рядом с могилой. Аристократ гладил холодные камни и думал о том, что в эту минуту прощается со своим последним другом. Нет больше Гоблина… Как нет Зинки, Дантиста, Скифа, как нет больше его единственной возлюбленной - Герцогини. Он остался один, совершенно один среди пустыни под названием Земля. Он посмотрел на опускающееся за скалу солнце. Красный солнечный диск стал вдруг терять четкость и расплываться, Аристократ понял, что это слезы. Тугой комок застрял в его горле, стало трудно дышать и, выталкивая комок, Аристократ поднял голову вверх и громко закричал. Крик горя и отчаянья слился с надрывным воем шакалов.
Успокоившись, Аристократ поднялся с корточек, и в последний раз взглянув на могилу Гоблина, повернулся и зашагал прочь. Он брел, механически передвигая ноги и ни о чем не думая. Шакалы его не преследовали, они умчались на север. Поднялся легкий ветерок. Он дул со стороны окончившегося боя и доносил до падальщиков запах мертвечины. Люди, наверняка забрали с собой все трупы, но что-нибудь все равно осталось: лужи подсыхающей крови, кусочки мозгов и части тел, которые остались незамеченными…
Обустроенный Аристократом и Гоблином схрон оказался вполне пригодным для длительного проживания. Оборудован и оснащен он был на двоих, но вместить при желании мог человек пять-шесть. Здесь имелось все необходимое для того, чтобы переждать опасность: прочная широкая лежанка, столик, роль которого выполнял оружейный ящик, два низких табурета, аптечка, солидный запас концентратов и минимум кухонной утвари. С потолка спускалась труба с окуляром перископа. В углу на другом оружейном ящике лежал новенький ноутбук.
Автофургон с медикаментами друзья-шпионы оставили метрах в ста от схрона в заросшей густым подлеском лощине. Охрану решили не выставлять - схрон находился на границе «зоны», а весь этот район прежде бывший территорией горно-обогатительной фабрики, превратившейся ныне в руины, был практически безлюден и бандитами никогда не посещался. Все ценное, что здесь когда-то имелось, уже давно растащили. Несомненно, разрушения на фабрике являлись результатом боевых действий с применением артиллерии и авиации. Кто с кем здесь воевал было неизвестно. Возможно, федеральные войска выбивали из цехов засевших бандитов...
В пути до схрона Аристократ не встретил ни одного человека: черные бедуины, видимо услышав звуки боя, перекочевали на север. А нелегалам с изгоями встреча ни с боевиками, ни тем более с федералами не сулила ничего хорошего. К своему временному логову он подошел, когда почти стемнело. Часы у него тоже отобрали боевики Шугая, но и без них Аристократ прекрасно ориентировался по времени: было самое начало девятого. Умирающая луна светила тускло, ее свет едва пробивался через плотную завесу дыма и пепла, которые приносились ветром с горящих торфяников…
Зоркий Скиф издали разглядел приближающегося человека и без труда узнал в нем друга. Но почему-то Аристократ шел один. Скиф не спеша спрятал бинокль в чехол, опустился в схрон и задвинул за собой каменную плиту, которая ходила по направляющим роликам практически бесшумно.
- Аристократ на подходе. В километре от нас, - сообщил он друзьям, и подмигнул Зинке. – Ну, что, проверим шпиона на профпригодность?
- А что, идея, - поддержал друга Дантист.
Каким-то пятым или шестым чувством Аристократ вдруг ощутил близкое присутствие людей. Он вынул из кобуры тяжелый «люггер» - трофей, добытый в последнем бою. В магазине еще оставалось два патрона. Аристократ осторожно отодвинул каменную плиту, закрывающую вход в схрон и замер, прислушиваясь.
- Заходи, Аристократ! Будь как дома, - услышал он до боли знакомый голос и не поверил собственным ушам.
Он спрыгнул внутрь и обомлел: вокруг деревянного ящика из-под оружия, обычно заменяющего ему стол, сидели его друзья – Зинка, Скиф и Дантист.
- Вы?!.. Вы живы, гады, - радостно прошептал Генка.
- Ты же знаешь, дружище, - сказал Дантист, - в нашей конторе покойники часто воскресают.
Аристократ устало сполз по стене на каменный пол.
- Да, часто, но не всегда, - сказал он и, помолчав немного, сообщил друзьям: - Гоблина больше нет. Зацепило отравленной пулей. Я похоронил его там… в долине за рекой.
- Черт! – Зинка стукнул кулаком по оружейному ящику.
- Его нельзя было спасти, - словно оправдываясь, рассказывал Аристократ. – Его ранили на отходе. В руку. Пуля только царапнула Аристарха по плечу. Он даже не заметил сначала. Но этой царапины было вполне достаточно… Мы не стали пробираться к федералам, сразу пошли к схрону. А когда отошли далеко, тут Гоблину и стало худо. Антидот у нас отобрали. Все бандиты Шугая – смертники, а смертникам не положено его иметь… Гоблина нужно забрать потом. Хоть у него никого и нет, все равно он должен лежать на родине.
- Заберем, - сказал Дантист. – Обязательно заберем.
Выехали рано утром. Ехали медленно, потому что дороги как таковой не существовало. Все дорожное полотно было перепахано взрывами и усеяно валунами. Кое-где белели кости людей и животных.
- Гадкое место, - сказал Скиф, яростно выкручивая баранку чтобы не раздавить человеческий череп.
- Здесь много мест и похуже, - успокоил его сидящий рядом Аристократ. - Собачий город, например. Оказаться там одному и без оружия - верная смерть. Да и с оружием проживешь ровно столько, пока патроны не кончатся. Этих собак хозяева бросили, когда из «зоны» убегали, они одичали и расплодились. С волками, с шакалами скрещивались. Не собаки получились – звери. Умные и осторожные как волки, бесстрашные как собаки. Все голодные, злые. Истребляют всю живность, все что шевелится. На юге «зоны» поселились. В тех краях ни нелегалов, ни изгоев нет, бедуины тоже далеко на юг никогда не кочуют, да и бандиты туда не забредают.