…Зараз же, під час четвертої екскурсії, острів намагався всією своєю силою роздушити гравіхід. Із тісняви стовбурів, крони яких нагадували буру цвітну капусту, з усіх щілин живої, схвильованої гущавини поповзли, немовби розбурхані пожежею, темні, масно-лискучі тіла…
Але гравіхід, скорюючись пальцям Віоли, різко збільшував і зменшував тяжіння навколо себе, чи то високо підкидаючи атакуючу масу, чи то спрямовуючи її із стократно збільшеною вагою на воду й берег. Тіла репались, м’язи рвали слизьку шкіру. Так рухався гравіхід, по дотичній злітаючи над берегом, і ліс ривками розступався і змикався під його днищем, як шерсть, в яку дмухають.
Атака припинилася, тільки нові літуни-спостерігачі зграйкою шугонули з гущавини натомість знищених, повисли парашутиками…
…Закінчуючи ту болісно-напружену розмову в салоні катера, Віола сказала категорично:
— Я знаю обов’язок розвідника, і я виконаю його. Ваша група одержить всі необхідні дані. Але якщо ми повернемося, я також зроблю все, що обіцяла.
Розвідники ніколи не говорили: “після повернення”, а завжди тільки: “якщо повернемося”. Нелюбов загадувати на майбутнє перетворилася в них у забобон, так само як і звичка напучувати один одного фразою: “Великої удачі, легкої смерті”. У Віоли шанси прожити ще рік були в десятки разів меншими, ніж у десантника, який проходив по слідах розвідки: в сотні разів меншими, ніж у будівельника (“спейс-білдера”), який з цілим флотом з’являвся у світ, вивчений розвідкою і освоєний десантом. Улдіс майже не сподівався, що його зустріч з Віолою виявиться довшою за політ. Розвідники жили сьогоденням…
Людина епохи абсолютистських кораблів ніколи не відчувала необхідності будь-що приховувати, тому Улдіс знав усі подробиці з життя Віоли. Знав про те, що вісім років тому вона була закохана в біолога Куніцина. Вони з Куніциним налагоджували тоді контакти з розумними мешканцями планети Химера. В описах Віоли, так само як і в космічних хроніках, біолог мав вигляд просто святого: суцільний науковий подвиг, рідкісна самовідданість, постійна гра із смертю.
Куніцин помер, устигши змінити все життя Віоли, — саме після його смерті вона залишила десантну базу на Химері і пристрасно взялася за розвідку нових світів. Куніцин помер, але образ його панував. Це було прикро — відчувати, що ніколи не зрівняєшся з небіжчиком, що до тебе ставляться поблажливо. Улдісу дуже хотілося викликати в супутниці більш гарячі почуття…
Улдіс остаточно замовк після рішучих слів Віоли, що ставили під сумнів можливість експерименту. Мовчки виплеснув залишки чаю в утилізатор, кинув обидві чашки в мийну шафу і взявся за польотні розрахунки. Але не встиг він ще покласти пальці на біопанель вводу, як його шию раптом обхопили гнучкі руки і шовковито-сухі губи Віоли притиснулися до його щоки…
…Злякано сіпнулися губчасті ослизлі стовбури, що росли наче із суцільного килиму пористої гуми. Товсті повзучі канати увібрали свої біляві відростки, що сліпо мацали повітря. Гравіхід м’яко ліг на днище в центрі острова. Ліс обступав велику, голу, болотисту галявину, червонясто-буру глиняну трясовину, на яку по краях наповзали живі язики гумового килима. Не з’являлися перелякані тварюки, і навіть безстрашні літуни делікатно ширяли на відстані. Машина викинула павучі ноги ефекторів, озброєних бурами. Доведеться взяти на різній глибині зразки грунту.
При зануренні бурів ніякі пульсації тяжіння не були допустимі, тому доводилося захищатися інакше. Улдіс відкрив нижній сегмент купола і сів на борт з пістолетом у руці. Але ніхто не поспішав нападати. Нудьгуючи від чекання, Улдіс заговорив:
— Справді, огидна місцинка, але, слово честі, мені чогось не хочеться відлітати. Хоч і робити нам тут нема чого. Мені здається, що на Землі…
Віола, котра відчужено стежила за приладами, так і не дізналася, що ж має статися на Землі. Шкала відмітила вихід бура-3 на глибину 1034 см і різке зменшення опору, наче бур увійшов у желе. Після цього всі бури були викинуті з грунту з такою силою, що блискучі лапи ефекторів полопалися в зчленуваннях і з дзвоном вдарили по куполу, розбивши його, як яєчну шкаралупу.
Купол екранував екіпаж від ударів гравітації, тому Віола не змогла відкинути шалену зграю болотних жителів, які налетіли немовби за невловимим сигналом. Залишалось тільки дивуватися, яка сила торпедувала з усіх боків оці неповороткі згустки м’яса, перетинок і щупалець… Вона ривком, супроти всіх правил дала машині вертикальний зліт. Щось липке й тяжке вдарило ззаду по шолому. Потім з-за спини блиснув райдужний спалах пострілу і розлючено закричав Улдіс.
З надривним свистом гравіхід мчав угору — присоски і клейкі тяжі лопалися, зісковзували з його боків.
— Ві, в мене пістолет забрали, — затинаючись, повідомив Улдіс. — Просто з рук вирвали!
Вона обернулася. Друг сидів мішком, опустивши руки на коліна, й жалібно кліпав. Прямі світлі пасма волосся прилипли до його чола. Підлога й сидіння були залиті червоною, в молочних розводах секрецією, густою, мов кисіль, і, очевидно, смердючою.
— Як вирвали?
— Не знаю. Я одного вбив, а тут… дивлюся, уже весь пістолет обплетений якимись нитками, немов грибницею. Отож і висмикнули, ясно?
Ох, як її дратувало це постійне “ясно”! Нічого ще не було ясно, а якби й стало, то, напевно, не на користь Улдіса, — стосунки стали вимушеними, останні дні Віола була ласкавою тільки з почуття морального обов’язку. Її ставлення до людей завжди визначалося саме цим почуттям.
Вона простягла до Улдіса руку — і відсмикнула її. У шоломі друга відбився райдужний спалах. Добре знайомий райдужний спалах пістолетного пострілу.
Промах.
Ще спалах — значно ближче і яскравіше. Плазмова “куля” вибухнула поруч, гравіхід задрав правий борт, і до нього загрозливо рвонувся знизу, на мить ставши дибки, кошлатий живий ліс.
Від поштовху Улдіс повалився на біопанель, машина затанцювала, заметалася, і фізик, відкинутий Віолою на сидіння, заволав, пригинаючи голову нижче борта:
— Так ось хто тут головний! З чим і вітаю рідну Землю й особисто нас з вами…
Постріл. Очевидно, безладні рухи гравіходу врятували його від влучання. Улдіс поповзом пробрався до Віоли, схопив її кобуру. Віола, так само ховаючи голову, мовчки боролася, не давала витягти пістолет. Але фізик був сильніший…
Ледве вивільнившись від хватки товариша, вона примусила гравіхід продовжити танок, і Улдіс, котрий встиг націлитися, знову ганебно гепнувся між крісел.
— Не смій, чуєш, ти! Я не збираюся через тебе тут подихати!
— Прошу тебе, Ул, любий… — благала Віола, не знімаючи пальців з панелі і дивлячись тільки на зелену рівнину, що наближалася. — Не треба, не треба, ми вже зараз полетимо звідси, не стріляй, не…
Вона не хотіла озиратися на Улдіса. Віолі було страшно, як ніколи в житті, й зовсім не тому, що позаду красивими уповільненими стрибками наздоганяла машину зграйка окастих літунів…
— Імітатори! — горлав Улдіс, лежачи черевом на кришці продуктової камери. — Я про таких читав — не пригадую, в якій планетній системі вони водяться. Це ніякий не розум. Вони просто наслідують мої дії! Ясно?
Тепер його тільки радувала відсутність купола. Посовавшись, Улдіс зачепився носками черевиків за опори крісел, прицілився через кормовий борт. Він був мисливцем, був воїном на стежці війни — до чого дзвінке, повноцінне відчуття! А головне, він уперше відчув себе сильнішим за Віолу. Десь у підсвідомості ворухнулося передчуття розплати, але одразу ж змінилося одчайдушною хвацькістю, зловтішним глузуванням над самим собою: “Чим гірше, тим краще!”