Заплющившись і боляче прикусивши губу, щоб не встигнути передумати, Олексій притис пальці до біопанелі.
Правим двигуном катер зім’яв і розірвав, як фольгу, обвуглену шкіру “спейс фортресс”. Нерви “Аякса” не витримали. Мозок віддав останній наказ — про самознищення…
Райдужний спалах було добре видно з орбітальних станцій; розкішною летючою зіркою з’явився він перед сутінковими країнами на схилі дня.
Думаймо про людину добре.
ВІДПОВІДНИЙ ВІЗИТ[15]
Ніжного липневого ранку по коліна в ромашці, конюшині, м’яті та іржавому кінському щавлі стояв Координатор Святополк Лосєв, піднявши очі до ясного неба. Він глибоко засунув руки в кишені штанів, твердо розставив ноги, немовби готувався простояти так добу. За спиною Лосєва пілот Мухаммед аль Фаттах ділився спогадами із старшиною Центру Прямих Контактів Марчеллою Штефанеску.
— …Коли переходиш межу контролю, — це майже світловий рік від оболонки, — двигун одразу вимикається, а тебе охоплює моторошна слабкість. Просто падаєш навзнак і лежиш, поки корабель буксирують в порт… Можна вмерти зі страху.
Марчелла терпляче кивала, не відводячи очей від неба. Лише оператор телебачення виявляв професійну байдужість, сидячи з камерою на грудях і вистругуючи ножем свисток з вільхової гілки. Святополк спробував довго не моргати, відчув різь і заплющився. Навперебій цвіркотали коники; дивовижна акустика безвітряного ранку наблизила до самого вуха форкання коней за річкою, і посвистування гравіходів, що прибували, і шелест луків під ногами цікавих.
Виникнувши дивовижно, немовби не іззовні, а в самій свідомості, перевершив усю строкатість звуків мелодійний дзвін басової струни. Лосєв розплющив повіки, але все-таки пропустив момент появи гостя. А втім, ця мить залишилася невловимою, як занурення в сон, і для тих, хто зустрічав, і для телеглядачів, і навіть для тих, хто проглядав потім тисячократно уповільнений відеозапис.
У небо ж дивилися, за земною звичкою очікуючи на корабель, або, в крайньому разі, на якесь видиме наближення. Але гість, незаперечно реальний у яскраво-голубій сорочці та білих штанях, виник нізвідки. Він прямував по траві назустріч вітрові, що несподівано налетів, і без вагання подав руку Святополку. Координатор шанобливо стиснув і потряс прохолодну кисть, вирішивши, що такої шовковистої шкіри не буває навіть у п’ятирічних дітей. Звичайно ж, гість був справжньою людиною, статурним і вродливим чоловіком. Можливо, навіть занадто вродливим…
Вітер ущух. Гість потис руку Марчелли і сказав, що Центр Контакту має зразок довершеної істоти в особі свого старшини. Неймовірно пластичний і точний у кожному порусі, він просто-таки весь переливався, немовби зроблений з диму. Пілота Мухаммеда аль Фаттаха гість радісно впізнав, обняв і запитав, як він добувся назад.
“Та нівроку… У вас легка рука”, — не одразу відповів пілот Мухаммед. Білозуба усмішка оператору — той давно вже на ногах; шукає найкращі ракурси зйомки. Потому обидві руки гостя підводяться над головою і, з’єднавшись, енергійно вимахують — це призначено натовпу цікавих за річкою. Звідти крики, оплески.
Святополк подумав з несподіваною неприязню, що гість усе вміє. Ледве з’явився на Землі, а розмовляє, мов рідною, світовою мовою, сипле компліментами, розкланюється з публікою, зображує на обличчі саме те, що треба зобразити. Цілком імовірно, вони звикли перевтілюватися, потрапляючи в чужі цивілізації, особливо в такі “юні” порівняно з їхньою власною, як наша…
…Так я й повірю, що ти не знаєш, як летів назад Мухаммед. Либонь, самі ж і вичистили йому дорогу до самого Сонця…
Вони там зблизили мало не двадцять зірок, півтори сотні планет переплавили в один космічний “дім”, оточили все це міцною шкаралупою напруженого простору. А ми в цьому місці позначили на картах гігантський колапсар[16] і обминаємо його десятою дорогою. Мухаммеда занесло туди випадково дрейфом після аварії відбивача, він уже но екстреному каналу зв’язку попрощався з усією родиною.
Вітальна промова лилася швидко й вільно, неначе по написаному тексту. Переможна хода розумного життя, злиття окремих струмочків розуму в єдину ріку, в перспективі — вступ Землі в Галактичну Спілку Систем.
Закінчивши промову й відкривши чарівливо-широкою посмішкою прекрасні зуби, гість знову з’єднав руки над головою. Святополк жестом наказав припинити телепередачу. Пружним балетним порухом гість повернувся до Лосєва.
— Отож, яка в нас на сьогодні програма, Координаторе?
(Найімовірніше, він читає наші думки, але якщо гостю завгодно ставити питання — підтримаємо цю гру.)
— Перш за все: ви потребуєте відпочинку?
(Слово честі, його фізіономія стала мало не винуватою.)
— Гадаю, що не потребую.
— Чудово. Тоді ми спершу проведемо невеличкий діалог у Координаційній Раді. Потому, якщо ви, звичайно, дозволите, вас обстежить комісія ксенобіологів[17] на Мальті.
— Я, звичайно, дозволю. Не думаю, що ми а вами захотіли що-небудь приховувати один від одного.
— Звичайно, це в наших інтересах. Ну, а з Мальти, якщо встигнемо до ночі…
(“Не думаю, щоб ми з вами захотіли що-небудь приховувати один від одного…”)
Тут Святополку прийшла в голову настільки шалена, захоплююча думка, що він навіть забув про ласкаві світлі очі гостя, очі, які були позбавлені віку, і, можливо, читали в чужих мізках. Він сам напевно не знав, чому несподівана ідея видалася йому настільки вдалою. Відчував одне: якщо він, Святополк, не виконає задуманого — його дивна неприязнь до гостя виросте до розмірів недозволених… Неприязнь, в якій соромно признатися самому собі і яка дуже схожа на голос ураженого самолюбства. Все-таки людина звикла вважати себе найдовершенішою з істот…
— …Якщо встигнемо до ночі, навідаємося до одного… пам’ятника, меморіального комплексу.
Вони йшли до гравіходу Ради, що очікував, і Лосєву здавалося, ніби ласкаві очі стали колючіші і все обличчя гостя набуло нових, далеко твердіших обрисів. Невже вгадав? Дивна, неймовірна зустріч…
Діалог у Раді вийшов пречудовий. Координатори тріумфували: зустріч з посланцем Галактичної Спілки відкривала нову епоху, мало не найсерйознішу у світовій історії.
Один лише Святополк Лосєв, хоч і розумів причини такої радості й сам підписався під палким посланням Ради до всіх землян, зберігав у душі глухі, щемливі сумніви. Йому вдалося детальніше розібратись у собі, коли машини біоцентру у Валетті обстежили гостя. Ні безмежні енергетичні ресурси гостя, ні його невразливість та безсмертя, ні здатність мандрувати між зірками без усіляких машин не викликали у Лосєва загострення неприязні. Отже, зовсім не заздрість керувала Координатором. Ввижалося, що у витончено-правильному, ніжному обличчі, затіненому густими віями, не вистачає деяких дуже важливих рис, які безсумнівно притаманні людині, а от гостю — хто його знає! Святополк ледве дочекався закінчення дослідів на Мальті. Власна шалена ідея здавалася дедалі привабливішою…
…Обережно, щоб не пошкодити юні деревця, Лосєв приземлив гравіхід коло березового гаю. За білими, святковими стовбурами в мідному призахідному світлі починалися оксамитні переливи поля високої трави. Тонкий гай був, напевно, в кілька разів молодший за старовинний рів, що прямою лінією розпоров степ, — рів, чиї стрімкі стіни давно згладилися, м’яко злилися з дном, потонули в могутній траві, лопухах, незчисленних кульбабах.
За ровом — зелений та рудий мох весело поплямував бетонні стовпи з верхівками, що вигнулися в бік од гаю, й цілі килими в’юнків ворушилися на іржавому багатоярусному дроті, напнутому між стовпами — на дивному дроті, що скидався на злу рослину, наїжачену через рівні проміжки щіткою кущів. Де-не-де дріт обірвався під вагою віковічного винограду. Уцілілі фарфорові ізолятори блищали на стовпах, не піддаючись руйнуванню.
15
© Издательство “Молодая гвардия”, 1978.
© Видавництво “Веселка”, переклад, ілюстрації, 1982.
17
Ксено —