Aurore

Juliette Benzoni Aurore

PREMIÈRE PARTIE LE MYSTÈRE DE HERRENHAUSEN

1694

CHAPITRE I PARCE QUE NOUS SOMMES LES KOENIGSMARK…

« … Il y a trois jours, mon maître est sorti le soir vers dix heures et il n’a pas reparu. »

Vingt mots ! Pas un de plus et cependant Aurore de Koenigsmark les relisait pour la quatrième ou cinquième fois dans l’espoir absurde d'en extraire un sens caché, un début d’explication, mais non ! Bien loin d'expliquer, l'unique phrase confiée à la rapidité des chevaux de poste exsudait un affolement proche de la terreur qui se communiqua à la jeune fille. Elle connaissait trop Hildebrandt, le secrétaire de son frère Philippe, jeune homme sage et pondéré s'il en fut, pour l’imaginer griffonnant hâtivement sur un coin de table, l’oreille au guet, et se précipitant vers la maison de poste avant de…

Avant de quoi, au fait ? S’enfuir, être poursuivi, arrêté ? Le papier légèrement froissé trahissait une nervosité tout à fait inhabituelle. Il fallait que le scripteur redoutât pour son maître un sort pénible que sa fidélité lui faisait pressentir. Trois jours ? Trois jours sans être revenu chez lui, ne fût-ce que pour se changer, cela ne ressemblait vraiment pas à Philippe.

Aurore tendait la main vers le cordon de sonnette pour appeler Ulrica, sa femme de chambre, et commander ses bagages quand une porte s’ouvrit sous la main de sa sœur aînée, Amélie-Wilhelmine, mariée depuis cinq ans au comte Frédéric de Loewenhaupt, capitaine des gardes du duc-électeur de Saxe : un homme grave, pompeux, ennuyeux et qui, malheureusement, commençait à déteindre sur elle…

Non qu'Amélie eût jamais fait montre d’un naturel primesautier ou de la moindre originalité. C’était une blonde fille taillée pour porter la cuirasse des walkyries et qui, à trente-trois ans, posait sur aîtres et gens un regard bleu plein de certitudes. Cependant, ses autres sens lui permettaient de percevoir les subtils changements d’une atmosphère et, en pénétrant dans le salon de musique où la harpe d’Aurore avait cessé de soupirer depuis un moment, elle sut tout de suite que quelque chose n’allait pas :

- Mon Dieu ! s’écria-t-elle en considérant le visage si pâle de sa sœur. Tu es à faire peur alors que, ce matin, je t’ai entendue chanter dans le jardin. Aurais-tu reçu une mauvaise nouvelle ?

Pour unique réponse, celle-ci lui tendit le billet ouvert :

- Lis plutôt !

Ce fut vite fait. Sur le moment, Amélie ne trouva rien à dire, se contentant de se laisser tomber dans un fauteuil avec un grand froissement de taffetas prune afin de relire plus commodément le court texte :

- Cela ressemble à un appel au secours, murmura-t-elle… et si je n'étais certaine que Hildebrandt l'a signé j'aurais peine à le croire. C'est, après mon cher époux, le garçon le plus sage et le moins émotif que je connaisse. Il a dû écrire ce billet dans la hâte… peut-être sous la pression d'une menace. Qu'allons-nous faire ?

- Toi je ne sais pas mais moi je pars sur l'heure pour Hanovre ! répondit Aurore en se saisissant du cordon de sonnette en tapisserie qu'elle secoua à plusieurs reprises.

- Seule ? s’effraya son aînée.

- J’emmène Ulrica, naturellement, et, si tu acceptes de me prêter ton cocher, Gottlieb, il y en aura bien un de nous trois qui reviendra vivant !

- Ce n'est pas le moment de plaisanter… et je vais avec toi !

- Enceinte de six mois ? Tu n'y penses pas, protesta Aurore avec un coup d'œil au ventre arrondi de sa sœur qui remontait la taille de sa robe sous la poitrine. Et par cette chaleur ! En outre, ton époux annonce son retour : il ne comprendrait pas ton absence… Fais préparer notre bagage, Ulrica, ajouta-t-elle à l'attention de la femme qui venait d'entrer et qui attendait après une brève révérence. Nous allons à Hanovre !

Refusant de remarquer l'expression effrayée de son ancienne nourrice comme le geste de refus qu'elle avait ébauché, Aurore alla s’accouder à l'une des fenêtres d'où l'on découvrait les remparts de Stade, la campagne et le cours de la Schwinge, la rivière de son enfance. La journée avait été chaude, l’air sentait le foin dont les paysans achevaient la récolte. Un vent léger faisait monter la poussière que le soleil irisait. Tout était paisible, quotidien, rassurant, pourtant la jeune fille, en contemplant son pays, sentait son cœur se serrer comme si une ombre menaçante s’élevait sournoisement à l’horizon… Une ombre dont elle craignait fort que son frère adoré n'en eût été la victime.

Cette idée affreuse lui mit les larmes aux yeux. Philippe ! Si beau, si brave, si plein de fougue, si amoureux de la vie… si amoureux de sa princesse ! Pouvait-il vraiment avoir cessé d’exister pour n’être plus qu’une image gravée dans son cœur ? A la douleur qui la transperça, Aurore prit conscience qu’elle attendait le pire et qu’elle le redoutait depuis longtemps ! Parce que rien de bon ne pouvait venir de cette abominable cour de Hanovre sur laquelle régnaient un débauché et une harpie !

La main d’Amélie posée sur son épaule la tira de son amère rêverie :

- La nuit va bientôt tomber, tu partiras demain à l’aube. Ce sera plus sage…

- Tu veux que je reste ici à me ronger les sangs tandis que mon frère…

- Il est aussi le mien et je l’aime. Mais j’ai grand peur que quelques heures de plus ou de moins ne changent rien pour lui…

La jeune fille eut un cri :

- Tu le crois mort ?

- Ou jeté dans le cul-de-basse-fosse d’une forteresse inconnue où il n'aura à attendre de secours que de Dieu s'il consent à tourner son regard vers lui. Viens plutôt avec moi à la chapelle car avant toutes choses, il faut prier !

Sans répondre, Aurore glissa son bras sous celui de sa sœur pour descendre dans la cour du château et la traverser. Le soleil encore haut blessa les yeux rougis de la jeune fille et les larmes coulaient encore sans qu'elle en eût conscience, mais sa chaleur sur ses épaules lui fit du bien, chassant le froid qui l’envahissait depuis qu'elle avait lu le message de Hildebrandt… Elle le retrouva en franchissant le seuil du sanctuaire protestant qu’avait construit son grand-père Jean-Christophe, en même temps que cet énorme château d'Agathenburg, pour abriter sa sépulture et celle de ses enfants, une quarantaine d’années auparavant. Il en était d’ailleurs l’ornement principal, son tombeau occupant l’espace plus que l’autel - simple table de pierre - et la chaire à prêcher de bois noir.

Qu’il accaparât l’attention presque à égalité avec le Créateur avait toujours paru normal à sa jeune descendante. N’était-il pas le grand homme de la famille, le fondateur de l’énorme fortune des Koenigsmark jusqu’à lui relativement modeste : celle de nobles suédois subsistant de façon convenable dans leur château de Koechnitz¹? La guerre où il excella fit de lui une sorte de légende. A la tête de troupes suédoises, il ravagea la Saxe et la Bohême et, en 1648, pilla Prague sans oublier au passage de se servir abondamment. Mais il était assez astucieux pour ne pas garder tout pour lui et envoya à sa souveraine, la fameuse Christine de Suède, une partie de ses rapines dont le Codex argenteus d'Ulphilas. Ce qui lui valut le titre de comte, de maréchal-gouverneur de Bremen et Verden. C’est alors qu'il s’installa à Stade, environ à mi-chemin de Bremen et de Hambourg, et, en l'honneur de sa femme, construisit Agathenburg où il mena grand train sous la double auréole de guerrier invincible et d’ami éclairé des sciences et belles-lettres. Ce qui était pour le moins inattendu pour ce semi-barbare ressemblant davantage à Attila qu’à saint Augustin… On ne l’en vénérait pas moins. Né avec le siècle, il avait soixante-trois ans quand son corps fut rapatrié de Stockholm où il était mort brusquement au cours d’un voyage et prit place dans la chapelle. Il n’y resta pas longtemps seul. Sa femme l’y suivit peu après et, en moins de vingt-cinq ans, ses trois fils et le premier de ses petits-fils l’y rejoignirent.