Ясно, что все эти действия, какими бы возвышенными соображениями они ни диктовались, не могли не вызвать вполне прозаических политических последствий. Эмигранты, нашедшие при русском дворе радушный прием, не сидели без дела. Они возбуждали повсюду среди русской знати ненависть к революционной Франции. Императрица Мария Федоровна и возлюбленная императора — фрейлина Нелидова стали горячими сторонниками идеи легитимизма и борьбы с революционной «заразой». Воспользовавшись этими настроениями, развернули бурную деятельность и англичане, использовавшие свое влияние и золото для того, чтобы подогреть антифранцузские настроения в среде русской знати и при дворе.
Однако ничто так не подействовало на Павла, как история с Мальтийским орденом. Еще в эпоху своей юности Павел увлекся этим рыцарским орденом, прочитав книгу Верто «История рыцарей Госпитальеров Святого Иоанна Иерусалимского». Как известно, орден Госпитальеров (впоследствии Мальтийский) явился первым духовно-рыцарским орденом в истории. Еще в 1070 г., до Первого крестового похода, на Ближнем Востоке вокруг странноприимного дома (госпиталя) Святого Иоанна возник монашеский орден, призванный помогать паломникам. С началом крестоносного движения орден, заботящийся о странниках, взял на себя миссию и их охраны и постепенно из монашеского превратился в военно-монашеский. При Великом магистре Раймунде де Пюи (1120—1160) он окончательно оформился как духовно-рыцарский орден, видевший свою миссию прежде всего в войне с врагами христианства. В эти же годы (1118—1119) возник и другой знаменитый духовно-рыцарский орден Тамплиеров (Храмовников). Оба эти ордена получили в скором времени огромные дары от Папы, от монархов и знати Европы и стали могущественными военными организациями, ведущими непрерывную войну с мусульманским миром. Сотни замков Госпитальеров и Тамплиеров усеяли Палестину и Сирию. Один из самых грандиозных средневековых замков Крак де Шевалье был построен в Сирии и принадлежал Госпитальерам. Рыцарям Храма и Госпитальерам посвятил Бернар Клервосский восторженную речь в своем знаменитом произведении «Во славу нового рыцарства» (1125): «Живут они в согласии и в воздержании, без жен и детей и, чтобы не было ущерба евангельскому совершенству, без имущества в едином доме единого духа, стремясь к миру и согласию, так что кажется, что во всех бьется одно сердце и живет одна душа. Никогда не сидят они без дела и никогда не блуждают с любопытством вокруг. Когда они отдыхают от боев с неверными, что случается редко, то, чтобы не есть даром свой хлеб, они чинят свои поврежденные или износившиеся платье и оружие... как только начинается бой, они бесстрашно бросаются на противников, презирая их как овец; и не знают никакой боязни, как бы мало ни было их, уповая на помощь Бога...»11
После падения Сен Жан д'Акра — последнего оплота крестоносцев на Ближнем Востоке в 1291 г., оба ордена вынуждены были покинуть Святую землю. В то время как орден Тамплиеров был ликвидирован в 1314 г., орден Иоаннитов сумел выдержать все потрясения. Сначала его центр был перенесен на остров Кипр, затем на остров Родос. Здесь рыцари обосновались в 1309 г., и оставались более двухсот лет, так что их стали даже называть Родосские рыцари. Султан Сулейман Великолепный с огромной армией осадил остров в 1522 г. После героической 6-месячной обороны Госпитальеры вынуждены были оставить Родос и после долгих скитаний получили, наконец, от императора Карла V в 1530 г. остров Мальту и прилегающие к нему острова Гозо и Комино. Здесь Госпитальеры выстроили неприступную цитадель, стены которой высятся и поныне. Отныне, что вполне естественно, их стали называть Мальтийскими рыцарями, хотя старые названия, разумеется, остались. Рыцари Святого Иоанна Иерусалимского прославили Мальту героической обороной против турецких полчищ в 1565 г., не менее храбро они сражались и в грандиозной битве при Лепанто в 1571 г., где христианский флот разгромил огромную турецкую армаду.
Мальтийские рыцари, таким образом, представляли из себя в конце XVIII века рыцарский орден, не только «древнейший», но и были, в определенной степени, единственным «настоящим», ведущим войну с неверными, орденом.