Ноги Эрны ослабели. Она вжималась спиной в ствол дерева, а непослушные пальцы тем временем пытались высвободить ТУС из ременной петли.
- Да зачем только... - бормотала она, не слыша собственного голоса. - Зачем я в это влезла? Что же это? Куда меня... понесло?..
ТУС, наконец, поддался, и Эрна, отчаянно взвизгнув, хлестнула наотмашь. Жалкий кривой зигзаг полоснул поперек морды чудовища, кажется, нисколько того не обеспокоив. Голова приподнялась выше, и под глазами распахнулось круглое отверстие. В верхней его части, справа и слева, показались две белые, острые с виду пластины. Они медленно выдвигались навстречу друг другу, пока не сошлись в середине пасти, и тогда отверстие неторопливо закрылось. Эрна заорала от ужаса и ударила снова. Эффекта было не больше, и тогда она в панике закрыла глаза, понимая, что крышка, что не отбиться, не убежать и не спрятаться.
Эрна зажмурилась и потому не увидела, как над краем пропасти появилась рыжая взъерошенная макушка. Сильные руки вцепились в жесткую траву, и Кайс одним движением втянул себя наверх. Перекатился через плечо, выплюнул в ладонь ТУС, зажатый в зубах. Первый удар он нанес, не вставая с колен, и монстр перестал тянуть свою морду к охотнице. Второй удар развеял айзё пылью.
Эрна снова взвизгнула, когда что-то схватило ее за плечи. Но тут это что-то заговорило голосом Кайса:
- Все уже, все. Не бойся. Все в порядке.
- Ты... ты... ты откуда взялся? - еле выдавила она, все еще боясь открывать глаза. А вдруг сейчас окажется, что все это просто бред, а перед ней по-прежнему маячит ряд тусклых, ничего не выражающих полусфер.
- Все хорошо, успокойся, - продолжал уговаривать голос Кайса, и Эрна решилась, наконец, взглянуть на него. Но он был самый настоящий, живой, немного исцарапанный. Совсем не похожий на привидение.
- Где... он? - Обретя возможность смотреть, Эрна тут же принялась озираться. Но Кайс загораживал весь обзор.
- Я его уже прикончил, - сказал он. - Так что не волнуйся. Ты вообще молодец. Отлично держалась, так что продолжай в том же духе.
- Отлично? - Ее голос предательски дрогнул. Ударяться в панику, пожалуй, было уже поздно, но вот закатить истерику - самое время.
- Конечно, - уверенно подтвердил Кайс. - В обморок не упала. Даже не убежала. И ТУС, я смотрю, у тебя в руках.
- Да уж, достижение...
- Достижение. Я же говорил, что тварь будет крупная. Даже мне три удара понадобилось, чтобы с ней разобраться. Ну а для тебя сам факт, что ты попыталась ударить, уже очень о многом говорит.
- А я не попыталась, - Эрне, понемногу приходящей в себя, вдруг вздумалось побороться за свою честь. - Я ударила. Дважды.
- Ну тогда ты вовсе молодец! - обрадовался Кайс. - А еще не веришь.
- Ладно, - сдалась Эрна. - Но... а ты-то как? Ты же в пропасть упал. Или не глубоко?
Кайс загадочно улыбнулся и кивнул головой в сторону пропасти, как бы приглашая за собой.
- Пойдем. Покажу тебе мамину удачу.
Заинтригованная этой не вполне ясной фразой, Эрна подчинилась. Они приблизились к краю обрыва и заглянули вниз. Речка и в самом деле оказалась мелкая, и вдоль берега торчали острые камни. Расстояние до них было меньше, чем представлялось Эрне, но это не имело решающего значения: человек, долетевший до них, в любом случае разбился бы в лепешку. Прямо под ногами охотников, прочно цепляясь корнями за край обрыва, угнездилось на скальной стенке страшно искривленное, но крепкое дерево.
- Как видишь, я везучий, - резюмировал Кайс. - Правда, потребовалось много времени, чтобы выпутаться из его веток.
***
На обратном пути Эрна была в самом прекрасном расположении духа. Когда ты только что едва не умер, самые простые проявления жизни кажутся настоящим чудом. Солнечные лучи на лице доставляли подлинное блаженство, гомон птиц ласкал слух. И уж конечно не портила настроение усталость в ногах или тяжелая сумка, оттягивающая плечо.
- А сегодня ночью ты снова будешь превращаться? - вдруг полюбопытствовал Кайс.
- Нет. Сегодня нет. Теперь долго не буду. Целый месяц, а может и больше. Заранее-то никогда не угадаешь.
- Значит, ты примерно раз в месяц превращаешься?
- Примерно. Чуть меньше, чуть больше...
- Тогда, кажется, у меня есть неплохая идея, как избежать неприятностей.
- То есть? - Эрна подняла на него удивленный взгляд.
- Ну смотри, - принялся обстоятельно рассказывать Кайс. - Теперь, получается, почти целый месяц с тобой ничего не произойдет. Можно не беспокоиться. А когда появится вероятность, что ты можешь снова превратиться, мы попросим Гарра ставить нас на дежурство вместе. И так до превращения. Я-то уже знаю, как с тобой обращаться. По-моему, неплохая идея.
- И ты готов меня терпеть? - изумилась Эрна.
- Почему нет? - Кайс пожал плечами. - Не такая уж ты противная, как почему-то думаешь.
- Но зачем? Зачем тебе это?
- Не знаю, - честно сказал Кайс. - Наверное, чистое любопытство. И еще мне кажется, что тебе действительно не стоит сталкиваться с Ничем в таком состоянии. Он не переживет вашей встречи.
- Особенно если забудет спрятать нож, - фыркнула Эрна. Она испытала прилив благодарности к этому человеку. Готов по доброй воле нянчиться с невменяемым существом, в которое она превращается!
- Вот именно, - усмехнулся Кайс. - А я уже знаю, что тебя легко соблазнить колбасой. Чем еще тебя можно угостить?
- Печенье, - улыбнулась Эрна. - Попробуй печенье. Ужасно любопытно, как я на него реагирую.
Глава третья, в которой Гарр демонстрирует свой метод
В ту ночь Эрна была очень рада, что Нич не успел умотать на очередное свидание.
Охотники мирно подремывали в креслах, когда дверь в Башню с грохотом распахнулась. Влетевший в дежурку Айдеранэн выглядел так, будто только что кубарем скатился с лестницы.
- Быстро! - рявкнул он. - Троттос!
- Прямо в городе? - Нич подскочил и зашнуровал ботинки с такой скоростью, будто использовал какую-то неведомую магию.
- Западная окраина, - ответил сирайэн.
- Идем налегке, - Нич махнул рукой напарнице и пулей вылетел за дверь. Эрна, еще не видевшая здесь подобной спешки, едва поспевала за ним.
- Прошлый раз мы так не торопились, - пропыхтела она, пока охотники мчались к выходу Теневой Тропы.
- Прошлый раз айзё не появлялся прямо в городе, - буркнул Нич.
Нужно изучать карты, думала Эрна, пока они перебрасывались из одной точки в другую. Ее коллега так уверенно выбирал квадратики Троп, а она даже понятия не имела, что это за город такой - Троттос.
- Да это деревня! - воскликнул Нич, вынырнув из выхода последней Тропы. - Повезло. Ну, где?
Он обернулся к своей напарнице и уставился на нее в изумлении, поскольку Эрна, встав, как вкопанная, зажимала нос пальцами.
- Везде! - прогудела она.
Этот место насквозь пропахло айзё, его воздух, дороги, дома и деревья, - все смердело. Эрна усилием воли заставила себя разжать пальцы, медленно вдохнула сквозь стиснутые зубы. Нужно было как-то привыкать существовать в этой атмосфере.
- Что с тобой? - испугался Нич.
- Запах слишком сильный. Не могу определить источник. Вообще ничего не могу определить, у меня от него башка разламывается!
- Может, тебе назад? - Нич смотрел на нее с беспокойством.
- Ничего, сейчас привыкну, - Эрна стоически стиснула зубы. - Дышать можно. Нам же спешить надо вроде.
- Да, - спохватился ее напарник. - Так, где тут этот запад? Ага, сюда.
- А почему ты сказал, что нам повезло? - вспомнила Эрна, пока они бежали по освещенной полной луной улице.