Этот намек на опасность раззадорил охотницу. Избежать удара, пусть безвредного, но болезненного, казалось достаточным стимулом, чтобы шевелиться. Она помчалась вдоль стены, боковым зрением следя за своим противником, и в тот момент, когда он взмахнул оружием, быстро нырнула под удар.
Она и представить себе не могла, что тренировка - это так весело. Они носились по двору, словно два больших расшалившихся котенка, смеясь от азарта, вскрикивая от попаданий, отзывающихся то щекоткой, то покалыванием в мышцах. Оба извалялись в песке, оба взмокли, их лица перепачкались пылью, а волосы встали торчком. Эрна чувствовала, что ей не хватает дыхания, и не только от того, что она непрерывно бегала, прыгала и падала. Заряды, вырывающиеся из ТУСа, явственно вытягивали часть ее физических сил. Каждый следующий удар давался труднее предыдущего. Но эта усталость доставляла своеобразное удовольствие.
- Все, хватит, - Кайс внезапно остановился. - Иначе я тебя совсем загоняю. Много вредно.
- А, хорошо, - Эрна опустила оружие и тут же почувствовала внезапно навалившуюся усталость. Не прошло и минуты, а ей уже казалось, что она никогда в жизни больше не сможет пошевелиться, даже с этого самого места никогда не сойдет.
Кайс спрятал ТУС, прошел к бочке на углу и опустил голову под воду. Потом с шумом вынырнул, замотал головой, как пес, и брызги полетели во все стороны.
- Надо умыться, - сказал он. - Если ты отвернешься, я обольюсь. А потом я отвернусь и обещаю не подглядывать.
- Так и быть, - усмехнулась Эрна, разворачиваясь к нему спиной. - Но только чтоб честно!
И тут же поняла, что ей ужасно хочется обернуться. Что за глупости! - сказала она себе. Откуда это праздное любопытство? Да и что может быть интересного? Он тощий и нескладный, у него торчат коленки, локти и лопатки, это даже под одеждой видно. И посмотреть-то не на что! К тому же, если она попытается оглянуться, он сочтет себя вправе тоже подглядеть за ней. Нет уж! За спиной слышался плеск воды и фырканье.
- Ну все, твоя очередь.
Эрна повернулась. Кайс надел только штаны, оставшись без рубашки и ботинок. Вид его полностью соответствовал ожиданиям, даже больше: Эрна отметила выступающие ключицы и россыпь бледных веснушек на плечах.
- Только не вздумай подглядывать! - быстро сказала она. - А то покусаю.
- Покусаешь? - весело переспросил Кайс.
- Вот только превращусь, так сразу и покусаю. Я ничего не забываю, имей в виду!
- Не надо меня кусать! - он рассмеялся. - И вообще, я лучше пойду в контору.
И действительно ушел. А Эрна поспешно сбросила одежду, схватила ведро, стоящее у бочки, зачерпнула воды и с наслаждением вылила на макушку.
Потом они, мокрые, взъерошенные, но довольные, сидели в дежурке и кипятили чайник. Эрна грызла печенье: тренировка пробудила у нее жуткий голод. Кайс улыбался, но не вежливо и отстраненно, как обычно, сейчас на его лице явственно было написано удовольствие.
- Это было здорово, - признала Эрна.
- Когда я был мальчишкой, меня все время так гоняли, - с ноткой ностальгии сказал Кайс. - Все охотники по очереди. Я бы никогда не стал настолько сильным, если бы не они.
Эрна покивала с задумчивым видом. Тренировки. Полезная, конечно, штука. Это он, получается, с пятнадцати лет тренировался убивать айзё. Неудивительно, что у него так хорошо это выходит.
- А почему мы вообще их убиваем? - Эта мысль вдруг сама собой пришла ей в голову, и девушка тут же произнесла ее вслух.
- Что? - недоуменно отозвался Кайс.
- Айзё. Почему мы их убиваем?
- Хм. Может быть, потому, что они убивают нас?
- Ну вот тот, например, на заброшенной ферме. Он ведь даже не пытался на нас напасть. Да он нас боялся и старался спрятаться! А мы пришли и...
- Нас боялся. А как ему нас не бояться? Он же сразу понял, что мы пришли за ним. Он хотел напасть на кого-то другого, кто не был бы для него опасен.
- А откуда ты знаешь, что он хотел напасть?
- Потому что они всегда так делают, - развел руками Кайс. - Айзё приходят в этот мир, чтобы пожирать его обитателей. Иначе просто не бывает.
- Ну а если... - Эрна уже воодушевилась. Ей захотелось спорить просто из чувства противоречия. - А если кто-то из них приходил с другой целью? А мы его даже не спросили, сразу бац - и ТУСом? Мы ведь стараемся действовать на опережение, чтобы они не успели никого убить. А вдруг кто-то и не собирался?
- Это пустая фантазия, - Кайс покачал головой. - Так не бывает. Да ведь у них и соображения никакого нет, они просто хищники, идущие на запах. О чем думает зверь, учуявший добычу? Вот то-то и оно...
- Ну, это ты так считаешь, - не сдавалась Эрна, хотя и чувствовала, что этот спор она проиграет.
- Не только я. Все охотники так считают. И те, кто были до нас. И те, кто вообще это все придумал. И самое главное, сирайэны тоже так считают. А кому знать, как не им?
- Ладно, уговорил! - Эрна махнула рукой и откинулась на спинку кресла. - Ты старый охотник, а я новичок, тебе виднее.
***
Перейти снова в ночную смену Эрне в ближайшие дни так и не удалось. Гарр сказал нарочито небрежным тоном:
- Да зачем тебе? Я и сам могу ночью подежурить. Не все же тебе.
Эрна знала, что в это же время в режим ночного бдения перешла Сиэннэ. Правда, оставался еще Нич, но уж от этого парня избавиться было легче легкого. Достаточно намекнуть ему, что не имеешь ничего против того, чтобы он сбегал на очередную романтическую встречу. Впрочем, Эрна ничуть не возражала против такого графика. Кайс ее полностью устраивал в качестве напарника. Особенно нравилась ей шумная возня с ТУСами, которую они устраивали во дворе.
Но в это утро им не удалось начать свою тренировку. Айдеранэн распахнул дверь с Башни и первым делом широко, от души зевнул. Потом деловито сообщил:
- Вторжение на юго-западе. Тварь не крупная, но пакостная. В самый раз для вас.
- Показывай, - с энтузиазмом отозвался Кайс.
Айдеранэн подошел к карте и ткнул в нее пальцем. Кайс внимательно изучил окрестности, прикусив от сосредоточенности кончик языка. Потом кивнул.
- Не так уж далеко. Думаю, мы ненадолго. Пойдем, Эрна!
Охотники не глядя проскочили пару мелких городков и углубились в лес. Кайс уверенно прокладывал путь, так, будто вырос в этих местах, хотя все, что у него было, лишь карта и компас, да еще приблизительно указанная сирайэном точка. Но он, кажется, совсем не сомневался в направлении.
Еще не было и полудня, когда появился запах. Эрна встала, как вкопанная, и принюхивалась в недоумении. Что-то подсказывало ей, что это запах айзё. Но это не было душной звериной вонью, как прежде, хотя и назвать его приятным ароматом тоже было нельзя. Что-то совершенно чуждое, вот что это было такое.
- Слушай, - неуверенно сказала Эрна, - он пахнет... странно.
- Ты его уже чуешь? - Кайс явно обрадовался. - А странно - это как?
- Не знаю. Просто не так, как другие. Но что-то мне этот запах напоминает, - девушка нахмурилась, пытаясь собраться с мыслями. - Нет, не могу понять. Что-то очень знакомое, но...
Где-то хрустнула ветка. Кайс немедленно принял стойку, будто хорошо натасканный охотничий пес.
- Подожди меня здесь, - сказал он. - Я быстро.
Он бросил сумку и, не дожидаясь ответа, быстро и бесшумно зашагал в чащу. Эрна возмущенно уставилась ему в спину. Напарник, называется! А как же учить новичка, делиться опытом? Стой, жди. И толку от этого?
Она сбросила свою сумку с плеча, уселась на траву и стала ждать. Ну и ладно, пусть идет один. Не больно-то и хотелось! Да и на что там смотреть? Сейчас он выйдет навстречу айзё, один раз махнет ТУСом, и все закончится. А чтобы она сама могла однажды это повторить, для этого придется пройти еще много-много тренировок. Мысли о тренировках немного подняли ей настроение.
Ветка хрустнула снова, и совсем близко. Эрна подняла голову, думая, что Кайс уже вернулся. Он подходил тихо, ступая совсем бесшумно, и если бы не предательский хруст одной-единственной веточки, вообще неизвестно, когда бы она обратила внимание. Из тени деревьев вынырнул... Первое определение, которое пришло Эрне в голову, - лес на ножках.