- Ладно, не бери в голову, - вздохнул Кайс. - Неудобно, конечно, получилось. Но этот тип сам виноват. Это была самооборона.
Теперь Эрна переключила свое внимание на него. На лице напарника читалось искреннее огорчение, что пришлось кого-то ударить.
- Я думала, ты вообще не умеешь драться.
Кайс изумился.
- Я? Почему не умею? Я довольно прилично дерусь.
- Вижу, - Эрна удивленно покачала головой. - Но ты не производишь впечатления... то есть, я хочу сказать, ты слишком воспитанный.
Кайс от души расхохотался.
- Ну, значит, у меня получилось!
- Что получилось?
- Образ воспитанного парня. Я очень старался.
- Что?! - Эрна поперхнулась воздухом от возмущения. - Это ты притворялся?
- Ну, не совсем, - сказал Кайс примирительно. - Я просто решил стать немного другим. Изменить образ жизни. Вообще образ. Раз меня тут никто не знает, можно было попробовать начать с чистого листа.
- Но зачем тебе это?
- Как бы тебе сказать? - Кайс пожал плечами. - Я подумал о репутации нашей профессии. Когда в сборниках баллад половина обо мне, все начинают на меня оглядываться. И говорить: вот, охотники таковы. Я решил, что будет здорово создать какой-нибудь положительный образ. В Каросойне у меня была репутация того еще раздолбая.
- Не верю! - Эрна мотала головой. - Просто не верю! Так притворяться невозможно!
- Да ладно! - со смехом воскликнул Кайс.
Эрна прикусила язык. Не она ли сама попыталась начать в новом городе жизнь с чистого листа? Не она ли спрятала робкую книжную девочку под маской отчаянной искательницы приключений? И хотя она не могла понять, что может быть интересного в том, чтобы притворяться хорошим и правильным, но предполагала, что у Кайса были свои причины, столь же веские, как и у нее.
- Тогда какой же ты на самом деле?
- Безбашенный, - Кайс смущенно рассмеялся и взлохматил и без того взъерошенные волосы. - «Псих безбашенный, куда ты лезешь?» - вот что мне чаще всего говорили.
- Ну, ты и сейчас не особо осторожный, - ворчливо заметила Эрна.
- Но ты на это внимания не обратила. Зато тебе бросилось в глаза, что я правильный. Так ведь?
- Я решила, что ты зануда.
Кайс снова расхохотался.
- Раньше бы тебе такое в голову не пришло. Я был очень самоуверенный и наглый, дерзил своим наставникам, вел себя вызывающе. Мне нравилось играть в это. Казалось, что я выгляжу круто. Потом надоело, но репутация уже была заработана. От меня ждали диких выходок, даже когда я вовсе ничего такого не хотел делать. Ну, ты понимаешь, мне все легко давалось. Наверное, природная склонность, да еще мамина удача. Я просто делал то, что мне нравилось, а остальное как-то само получилось.
- Что за день-то сегодня такой? - растерянно пробормотала Эрна как бы про себя. Ей только что пришло в голову, что с утра она успела узнать самые страшные тайны всех своих коллег.
- А какой?
Она открыла было рот, чтобы ответить, но тут сзади послышались торопливые шаги и оклик:
- Тан! Эй, Тан!
Охотники обернулись. Их догонял запыхавшийся бард.
- Погодите. Одну минуту. Я только хочу спросить: что это такое? - Он ткнул пальцем в мальчишку.
Эрна и Кайс озабоченно переглянулись, Паер сердито насупился. Кайс состроил максимально бесстрастную физиономию и без всякого выражения в голосе ответил:
- Айзё.
- Но почему с вами айзё? - Бард сделал порывистое движение, будто собирался выхватить из сумки свои письменные принадлежности. - Расскажите мне! Я же должен знать! - взмолился он.
Охотники снова переглянулись. Ситуация складывалась довольно неприятная.
- Мы же не можем... - неуверенно начала Эрна.
- С другой стороны, слух все равно поползет, - сокрушенно напомнил Кайс.
- Но одно дело слух, а другое...
- Песня. Подтвержденная информация, - Кайс невесело усмехнулся. - Но ты права, такие вещи нельзя разглашать без разрешения.
- Но вы все равно не заставите меня молчать, - бард пошел на откровенный шантаж. - Это все случилось со мной, и я имею право сложить песню о том, что сам видел. Но если вы расскажете, как обстоят дела на самом деле, я хотя бы не навру.
- Ну и кто здесь чудовище? - Кайс растерянно развел руками. - Ладно, но ты можешь потерпеть хоть чуть-чуть со своей балладой? Я должен хотя бы предупредить начальство.
- Разумеется. Но расскажете все сейчас. - И бард извлек на свет пергамент и карандаш.
- Настоящее чудовище! - Кайс, похоже, был восхищен. - Ладно, уговорил. В общем, это мой айзё. Я его дрессирую.
Эрна вовремя удержала себя от удивленного возгласа. Она почти сразу поняла, что эта версия звучит намного лучше, чем правда. Хоть она немного смыслила в делах государственных, но догадывалась, что айзё на официальной должности - такого горожане могут и не понять. А вот как домашний питомец одного из охотников - почему бы и нет. Она подумала, что Паер возмутится, но ему, похоже, было безразлично.
- Дрессируете айзё? - Лицо барда приобрело алчное выражение. - Разве такое возможно?
- Только если сам айзё не против.
- Но где вы его взяли? Как это получилось?
Бард опустился на одно колено прямо на мостовую, на другом устроил сумку, поверх сумки примостил кусок пергамента и приготовился строчить.
***
Гауманз сообщению своих подчиненных не удивился. Сказал, что не сомневался в том, что про айзё скоро узнают. И градоначальник тоже догадывался, что надолго такое не скроешь. Но идею Кайса выдать монстра за своего домашнего питомца похвалил. Остроумное решение, сказал он. Никому бы в голову не пришло, но так лучше.
А уже следующим вечером Гарр пришел в контору с широченной и ехиднейшей ухмылкой на лице.
- Ребята, слышали новую песню? Называется «Кайс Тан, укротитель монстров»!
Глава седьмая, в которой во всем виноват айзё
- Нет, ничего страшного, - улыбнулся Кайс. - Хотя история забавная.
Он прошел к чайному столику, за которым уже сидела вся остальная команда охотников, за ним следом скользнул и Паер. Ночная смена сдавала дежурство дневной, и эта процедура сопровождалась общим чаепитием. Кайс со своим айзё появился последним, и Гарр, заметив, что он немного прихрамывает, немедленно заинтересовался, что случилось.
- Вчера мы с Паером решили прогуляться. Уже довольно поздно. Идем по улице, и вдруг из Теневой Тропы выскакивает тележка. И прямо в меня. Этот парень, видимо, очень торопился.
Слушатели понимающе закивали. И даже Эрна не переспрашивала, что это значит: ее однажды предупреждали об этом.
Во многих землях существовал закон, запрещающий въезд верховых и вьючных животных на территорию больших городов. Когда занялись всеобщим благоустройством, задумались о санитарии и эстетике, навоз на улицах стал большой проблемой. Изобретение Теневых Троп помогло ее разрешить. Теперь все грузы из деревень подвозились на окраины, где располагались склады, а уже оттуда развозились в магазины и рестораны вручную, на тележках. Мало кто решился бы поставить хоть захудалую лавку вдали от Теневой Тропы, ведущей на окраину; в крайнем случае, могли согласиться на пару переходов. Разгружали товар обычно поздним вечером или же ранним утром, когда меньше прохожих, и грузчики часто спешили, передвигаясь почти бегом, стремясь побыстрее разобраться с очередной повозкой. Поэтому риск столкновения с таким торопыгой существовал всегда.
- Наехал мне на ногу, - продолжал Кайс. - Здорово ушиб, вон, до сих пор хромаю. А сначала я и вовсе взвыл.
Он улыбался и говорил таким спокойным голосом, будто действительно рассказывал всего лишь курьезную историю.
- Так надо было по морде, - сердито проворчал Гарр. Он не находил ничего забавного в том, что его сотрудников калечат на улицах.
- А я не успел. За меня Паер вступился. Видели бы вы лицо этого парня, когда на его глазах мальчишка превратился в зубастое чудовище! - Кайс рассмеялся. Остальные его веселья не поддержали: лица слушателей испуганно вытянулись.