- А я думала, - Эрна в недоумении обернулась к Гарру, - он из Сойнской земли.
- Оттуда родом, - согласился тот. - Недавно Гауманз его к нам переманил.
Кайс в это время делал вид, что все это к нему не относится. Уткнулся в свою книгу и больше носа из-за нее не казал. Эрна решила, что тоже больше не будет обращать на него внимания. Подумаешь, знаменитость! Наверняка его подвиги преувеличены в сотню раз.
- Куда бы нам тебя поставить? - вслух размышлял Гарр, выудивший откуда-то расчерченный лист бумаги. - У нас график довольно свободный, сами между собой договариваемся. Но тебе пока одной нельзя дежурить. Вот, давай-ка следующей ночью, с Ничем. Он славный парень, хоть и раздолбай.
- Ночное дежурство? - уточнила Эрна, не сумев скрыть тревоги в голосе. Ночь и монстры...
- На самом деле, - доверительно сообщил Гарр, - ночь - самое спокойное время. Хотя и кажется, что так быть не должно, но айзё отчего-то предпочитают появляться днем. Понятия не имею, с чем это связано, но это факт. Многолетняя история наблюдений. Так что мы стажеров всегда ставим в ночные дежурства. Спокойнее.
- Странно, - Эрна изобразила удивление, хотя на самом деле испытывала только облегчение. - Значит, мне нужно будет прийти сюда завтра вечером?
***
За то время, которое свалилось на нее, как щедрый подарок небес, Эрна успела найти себе жилье в Аусвельме (небольшая комната в скромном доме, зато с отдельным входом) и немного разведать окрестности. Теперь можно было со спокойной душой приступать к новой работе.
Эрна тщательно экипировалась в выданную накануне форму. Шнурок на куртке завязала красивым бантиком, не удержалась: хотя она намеренно практиковала небрежность, порой давало о себе знать полученное в школе воспитание. На поясе при помощи специальных заклепок поудобнее расположила ТУС - как раз под рукой. Покрутилась перед зеркалом, осталась довольна.
Ближайший выход Теневой Тропы находился совсем недалеко от ее дома, через две улицы. Эрна свернула в крохотный тупичок, где синей плиткой был выложен небольшой квадрат, и тут же очутилась в центре города. Здесь, лавируя в толпе, нашла другой, вчера еще разведанный квадратик и вступила на него. Миг - и она уже неподалеку от конторы, в том же месте, что и в прошлый раз. Невероятно удобные штуки - эти Теневые Тропы.
В дежурке в этот раз обнаружился один только Гарр. Он валялся на лежанке, позевывая, с самым скучающим видом. Когда девушка вошла, он поднял голову и изобразил улыбку, получившуюся несколько кислой.
- А, хищница! Заходи, располагайся. Нич, как всегда, опаздывает. Ладно уж, дождусь его.
И он снова уронил голову и, кажется, задремал.
Новое прозвище Эрне даже польстило. И уж точно не показалось неуместным. Вчера она, как и велел начальник, рассказала Гарру о своих особенностях. Он, правда, хихикал. Но это вовсе не выглядело той злой насмешкой, от которой Эрна много страдала в детстве. Гарр словно приглашал ее разделить с ним веселье, смеялся не над ней, а вместе с ней, и девушка даже не смогла на него обидеться.
Пока старший охотник сопел на лежанке, Эрна приступила к тщательному изучению большой карты Вельмской земли. Вчера она далеко не сразу заметила это монументальное изображение, поскольку не оглядывалась на ту дверь, в которую вошла. А оказалось, что вся эта стена расписана подробнейшей картой, и Эрна теперь была рада возможности хорошенько ее изучить. Как и карта города, эта карта была расчерчена множеством тонких прямых линий. Теневые Тропы. Несмотря на давнюю неприязнь к родной деревне, Эрна тут же принялась выискивать ее на изображении.
Пока она изучала стену, дверь открылась, и вошел молодой человек, старше ее, возможно, лишь на пару лет. Невысокий, коренастый, с наметившимся животиком, заранее улыбающийся всем, кого он может здесь встретить. Поскольку Гарр дремал, улыбка эта досталась одной Эрне.
- А, привет! - воскликнул вошедший. - Ты же Эрна, да? А я Нич. Мне сказали, что мы вместе будем дежурить.
Гарр немедленно сел, будто и не спал вовсе.
- Ну вот, принимай новую напарницу. А я домой.
Эрна отметила про себя, что старший охотник не выразил никакого недовольства опозданием своего коллеги, из-за которого ему, между прочим, пришлось задерживаться и ждать. То ли опоздания Нича давно стали делом привычным, то ли здесь вообще не было принято обращать внимание на нарушения дисциплины. Гарр между тем подхватил свой плащ, забросил его на плечо и, не прощаясь, вышел за дверь. Нич проводил его взглядом.
- Ага, домой он пойдет. Знаю я, куда он пойдет.
- Куда же? - немедленно навострила уши Эрна.
- В бар он пойдет. Но я тебе этого не говорил, - Нич хитро подмигнул.
- Ладно, - Эрна кивнула, хотя любопытство немедленно принялось ее терзать. Почему в бар? Почему об этом нельзя говорить вслух? Откуда Нич знает, что именно так обстоят дела? Но она не стала об этом спрашивать. Потом как-нибудь.
Нич плюхнулся на стул у окна, и Эрна тоже нашла себе кресло поудобнее. Ей хотелось задать тысячу вопросов, и она обстоятельно приступила к делу с самого начала.
- А кто еще тут работает?
- Охотников ты всех видела, - отозвался Нич. - Гарр, Кайс и я. Теперь вот ты еще.
- А почему так мало? - с замиранием сердца спросила Эрна. Подобное утверждение показалось ей страшноватым. Неужто настолько опасная работа?
Нич ухмыльнулся. Он догадался о ее тайных мыслях.
- Нет, погибших на моей памяти не было. До меня - да. А так... разные причины. Одна, например, замуж вышла.
- Поэтому меня начальник спрашивал, когда я собираюсь? - возмутилась Эрна.
- Ну, у него теперь есть причины опасаться. Берешь сотрудника, учишь, думаешь, что он будет работать, а он, оказывается, собирался всего лишь себе тут пару найти. Неприятно же.
- Да уж, пожалуй, - вынуждена была согласиться Эрна.
- Еще трое на Башне, - продолжал Нич. - Сирайэны. Тособойн, Сиэннэ и Айдеранэн.
- А чем занимаются сирайэны?
- Техническим обеспечением. У них там, наверху, самая невероятная штука, которую я только видел. Они в нее смотрят. Если подружишься с кем-то из них, они тебя тоже пустят посмотреть. Только надо обладать кровью сирайэна, чтобы там что-то разглядеть.
- Нет, это мне не подходит, - Эрна сокрушенно покачала головой. - Я оборотень.
- Везет некоторым! - завистливо вздохнул Нич. - Я вот самый обычный человек, местный. И Гарр, кстати. Зато Кайс - тоже из чужаков, точно не знаю, из каких именно. Гауманз просто обожает собирать чужаков в команду. За что он меня взял, ума не приложу!
- Ты сказал, что сирайэны смотрят, - напомнила Эрна. - А куда и зачем?
- Так они нам айзё и обнаруживают. Видят, где они выходят, и отправляют нас туда. Там, на месте, конечно, приходится покрутиться. Это довольно сложное дело - охота. Вот, например, можно выучить повадки зверя. А тут - ничего не выйдет! Все айзё разные. Чего от них ожидать, совершенно непонятно. Но у Гарра, например, огромный опыт. Он здорово угадывает, где их искать. У Кайса тоже опыт, а еще он везуч, как черт знает что. У меня пока опыта маловато, но ничего, тоже как-то справляюсь.
Некоторое время Нич развлекал новую сотрудницу разговорами. Он развалился на стуле, закинув ноги на другой, заложил руки за голову и слегка раскачивался. Он рассказывал об айзё и охоте на них, отпускал дружеские шпильки в адрес коллег, немного красовался, упоминая о собственных достижениях. На Эрну этот парень произвел самое благоприятное впечатление. Которое сохранялось ровно до того момента, как он, внезапно перестав раскачиваться, спустил ноги со стула и доверительно сообщил:
- Ладно, мне тут сбегать надо кое-куда. Ты подежурь пока сама, хорошо?
- То есть как? - Эрна опешила. - А если что-то случится?
- Да ничего не случится! - небрежно отмахнулся Нич. - Ну даже если и что-то, просто подождешь меня. Ничего страшного. Я быстро вернусь.
- Но куда ты?!
- У меня свидание с прекрасной дамой, - с пафосом сообщил Нич. Эрна потеряла дар речи.
Вероломный коллега тем временем вскочил, аккуратно расправил рубашку, пальцами расчесал волосы, отчего на голове окончательно воцарился беспорядок, и двинулся к выходу.