Тропа выводила в какой-то закуток меж дырявых заборов и была, по всей вероятности, единственной здесь. Кайс первым сделал шаг вперед, а за ним и Эрна выбралась на улицу и огляделась. Да уж, родная деревня Кайса выглядела не лучше ее собственной. Все те же покосившиеся заборы, плотно утоптанная ногами дорога, домишки, которые теперь не могли спрятаться в зарослях садов. С первого взгляда становилось видно и достаток, и отношение хозяев: одни дома щеголяли подновленными наличниками и искусной резьбой, другие потемнели от времени и сырости. И тех, и других хватало.
Здесь, значительно севернее Аусвельма, снег уже лег и не таял. Он слегка припорошил крыши и деревья, лежал, утоптанный, под ногами, и от его искристой свежести сразу возникало праздничное настроение. Эрна немного приободрилась и начала с любопытством оглядываться, хотя ничего интересного увидеть здесь не могла. Вельмскую и Сойнскую земли населял один и тот же народ, ведущий происхождение от одного корня, с общими традициями, оказавшийся по разные стороны границы в недавнюю эпоху войн. Один язык, одинаковые строения, схожие представления существовали на весьма обширной территории, нынче поделенной на несколько земель. Так что родная деревня Кайса как две капли воды походила на родную деревню Эрны. Даже люди ходили похожие, укутанные в неброские зимние одежки.
Кайс прошагал по улице, свернул в переулок, а потом и вовсе в закуток между заборами. Узкая, буквально в одну стопу, тропка ныряла под высокий куст, перебрасывалась через небольшую канаву и выводила на соседнюю улицу. Пока Эрна пыталась вытряхнуть из складок одежды сухие листья и оглядеться, Кайс уже отворял ближайшую калитку.
Дом не был новым. Скатанный из толстенных бревен, он казался не творением рук человеческих, а чем-то, выросшим прямо из земли. Однако признаков обветшания не наблюдалось: крыша покрыта свежей черепицей, ни одной гнилой досочки на крыльце, в заборе - свежие штакетины. Дорожка перед домом была подметена от снега, и становилось видно, что она вымощена крупными плоскими камнями. Перед окнами - не обычные для деревни грядки с зеленью, а цветники, сейчас засыпанные снегом, да еще незнакомые вечнозеленые растения, совсем крохотные и явно декоративные. Словом, достаток чувствовался.
Кайс ободряюще улыбнулся Эрне и решительно прошагал по дорожке к дому. Тяжелая входная дверь отворилась без усилия, не скрипнув на хорошо смазанных петлях. Эрна, втянув голову в плечи, нырнула вслед за своим провожатым с яркого света в темноту сеней. И пока Кайс не открыл следующую дверь, она решительно ничего не видела. А потом... тоже не успела толком ничего разглядеть, поскольку навстречу гостям вспорхнула, словно черная птица, крохотная женщина. Многочисленные шали и пышные юбки взметнулись, будто крылья.
- Привет, мам! - Кайс подхватил эту женщину, так что ее ноги оторвались от земли, и только тогда она смогла чмокнуть его в щеку.
Эрна с любопытством и некоторой опаской разглядывала хозяйку. Она была по-настоящему маленькая. Руки, выглядывающие из широких рукавов черного платья, тоненькие, как птичьи лапки. Темные с проседью волосы убраны в тугой узел на затылке. И украшения: гроздья бус, деревянных и из цветных камушков, браслеты, плетеные из ниток или все из тех же деревянных шариков.
Что ж, по крайней мере, теперь становилось ясно, в кого Кайс такой тощий.
- Это и есть твоя подружка? - Большие темные глаза ведьмы, казалось, заглянули Эрне прямо в душу. В молодости, должно быть, она была очень красива. Миниатюрная, с точеными чертами, будто куколка. Она и теперь не утратила очарования, и Эрна сбилась, глядя на нее и пытаясь посчитать, сколько же ей лет. Определить возраст по внешности почему-то не удавалось.
- Ученица, - мягко, но настойчиво поправил Кайс. - Эрна. А это моя мама, Войме, - он слегка погладил женщину по плечу.
- Очень приятно, - робко пробормотала Эрна. Хоть она давно решила для себя, что не станет употреблять принятые формулы вежливости, но теперь вдруг как-то растерялась.
- Давайте, проходите, - Войме отступила назад и широко раскинула руки, снова напомнив Эрне большую странную птицу. - Вы первые сегодня.
Охотники повесили куртки на крючки и сняли обувь на лоскутном коврике. Кайс оказался босиком, а Эрна не решилась снять толстые шерстяные носочки, хотя в доме было очень тепло. Они уселись на уютные плетеные стульчики возле огромного, тяжеленного стола. Эрна озиралась с любопытством. Эта комната явно предназначалась для того, чтобы в ней собиралась большая семья и многочисленные гости. Но тот факт, что здесь живет ведьма, тоже бросался в глаза: кругом развешены венички самой необычной травы, какую сроду никто не заготавливал, многочисленные мешочки, о содержимом которых можно только догадываться, стены украшены необычными поделками из веточек, ниток, листиков и бусин, при взгляде на которые отчего-то пробирает дрожь. Эрна подозревала, что это какие-то амулеты. У боковой стены - печь, а за печью - почти неприметная дверь во внутренние комнаты. Та половина дома вряд ли была больше этой, и Эрна невольно задумалась, как все огромное семейство Танов размещалось здесь, пока их дети были маленькими. Теперь-то явно все разъехались, и вероятно, здесь остались только родители. Во всяком случае, одежды на крючках почти не висело, а из обуви на коврике примостилась лишь пара зимних женских сапожек.
Пока хозяйка суетилась у печи, заваривая чай, входная дверь отворилась, и на пороге появился человек-гора. Может быть, он и не был чрезмерно высоким, но ширина его плеч производила неизгладимое впечатление, которое еще усиливалось зажатым в ручище топором. Он тоже казался человеком без возраста, оставшимся где-то в средних летах. Но теперь, по крайней мере, становилось ясно, в кого Кайс такой длинный.
- Это мой папа, - подтвердил Кайс догадку Эрны.
- Янги Тан, - степенно назвался хозяин, стянул с головы шапку, забросил ее на полку и только потом сунул в угол топор.
- Эрна Майдезен, - пискнула девушка, робея еще больше. Она никак не ожидала, что отец ее коллеги может оказаться настолько огромным.
- Давайте пить чай, пока Хос не приехал, - предложила Войме, перетаскивая на стол чашки. - Все равно пироги еще не дошли.
Янги сел за стол рядом с Эрной, окинул ее взглядом оценивающим, но добродушным.
- И как только таких хрупких девушек заносит на такую опасную работу?
- И вовсе я не хрупкая! - Конечно, в устах Эрны, сидящей рядом с этим гигантом, такие слова звучали неубедительно, но она не могла не побороться.
- Все хрупкие девушки так говорят, - рассмеялась Войме. - По себе знаю.
Она уселась за стол рядом с мужем и вцепилась в Эрну мертвой хваткой. Ее интересовало все. Где Эрна родилась? Чем занимаются ее родители? Как она училась в школе? Сколько у нее было братьев или сестер? Каковы ее предпочтения в еде или одежде? О чем она мечтает и к чему стремится? И как ее занесло в Службу охотников? «Она допрашивает меня так, будто я - его невеста», - вдруг подумала Эрна, и в животе у нее заныло. А что на самом деле рассказывал дома Кайс?
От продолжения допроса ее спасло появление новых гостей. В двери с шумом ввалилась целая толпа: мужчина, коренастый и крепкий, пухленькая смешливая женщина и великое множество разновозрастных детей, которых Эрна сразу пересчитать не собралась, а потом, когда они принялись носиться вокруг, постоянно выбегая за дверь и вбегая обратно, это уже стало невыполнимо. Хозяева немедленно возликовали и бросились навстречу прибывшим, Войме постаралась переловить и перецеловать столько детей, сколько оказалось возможным. Постепенно все угомонились и расселись за столом, на котором словно по волшебству появились пироги (Эрна оказалась так заморочена общей суетой, что упустила этот момент). Дети постарше, всего трое из общей массы, устроились рядом со взрослыми, остальные, не поддающиеся подсчету, продолжили бегать и ползать вокруг. Семейство, позабыв про Эрну, принялось рассказывать друг другу свои новости.