Наблюдать за ними было забавно. Эрна, конечно, особенно не вслушивалась, что они говорят, поскольку упоминаемые имена, названия, дела являлись для нее чистой абстракцией. Интереснее было всматриваться в отношения. В этой семье явно царили мир и согласие. Беседа велась всеми одновременно, оживленная и увлеченная. Хос так размахивал руками, что несколько раз едва не смахнул на пол блюдо с пирогами. Его жена с равным удовольствием смеялась шуткам мужа и свекрови. Янги ронял фразы редко и всегда к месту. Войме, с виду увлеченная беседой, не забывала бросать взгляды на всех сидящих за столом, проверяя, не заскучал ли кто, не закончилась ли еда на тарелке. А Кайс, легенда и знаменитость, скромно сидел в сторонке, улыбаясь и поддакивая. Просто младший сын, бывающий дома так часто, что по нему еще не успели соскучиться.
***
И вдруг появился запах. Он даже не пробрался в щель под дверью, постепенно заполняя избу, он просто возник, везде и сразу. Эрна побледнела и выронила кусок пирога.
- Айзё!
Она увидела, как вытягивается лицо Кайса, и поняла: он тоже не взял с собой ТУС. Могли ли они представить, отправляясь на мирный семейный отдых, что им придется встретиться с врагом?
Кайс промедлил только секунду, а потом, опрокинув стул, вылетел, словно вихрь, за дверь, прямо как был, в рубашке и босиком. Эрна помчалась за ним, тоже не утруждая себя одеванием, а следом закопошилось и остальное семейство. Еще в сенях охотница услышала первый пронзительный крик, который почти не глушила даже тяжелая дверь. А оказавшись в садике, она охнула и встала столбом, словно уткнулась в стену.
Над избами возвышалась примерно половина чудовища. Оно стояло на двух ногах, и еще две длинные кривые лапы неуклюже торчали пониже толстой шеи при полном отсутствии плеч. Тело, которое можно было видеть, казалось неким конусом, на вершине которого громоздилось нечто вроде помятой коробки. Челюсти этой твари выглядели заметно больше той части, где должен помещаться мозг.
По улице уже бежали люди, первыми заметившие монстра. На их крики другие выглядывали из окон и тоже принимались вопить. Айзё поводил из стороны в сторону громоздкой башкой и сделал несколько неуклюжих шагов; по земле прокатился тяжелый рокот. Вот теперь он весь стал виден, обнаружив кривые ноги и длиннейший, толстый хвост, протянувшийся вдоль нескольких изб. Кайс замер у забора, оценивая ситуацию. И Эрна тоже очень-очень быстро пыталась ее оценить. За этой территорией следит Служба охотников Каросойна, и невозможно предсказать, как скоро они отреагируют и насколько сильную команду пришлют. Впрочем, какая разница, пусть бы прислали распоследнего стажера, лишь бы с ТУСом! Но любому охотнику понадобится время, чтобы одеться, выскочить из конторы, промчаться через два перехода, да еще найти дорогу сюда с той улицы, где располагается выход Теневой Тропы. Это Кайс воспользовался известной лишь местным тропкой через кусты, а где проходит основная дорога? И на все нужно время, а тварь уже здесь и медлить не собирается. А потом Эрна вспомнила о сирайэнах и похолодела. Нужно ведь еще, чтобы и они находились сейчас на Башне.
Все семейство Танов уже выкатилось на крыльцо, как горох. Янги промчался мимо Эрны и остановился рядом с младшим сыном.
- Пап, уводи всех отсюда, - скомандовал Кайс. - В ту сторону, по тропинке. Отвлеку его, пока не появятся охотники.
Айзё тем временем протянул трехпалую лапу за женщиной, которая в панике выбегала со двора. Кайс ухватил с забора висящий на нем горшок и швырнул в сторону монстра. Попал не очень точно, но все же снаряд задел бок твари, заставив ее отвлечься. Двигался айзё, к счастью, не слишком быстро, да и соображал, похоже, так же. Кайс распахнул калитку и помчался прямо на монстра. Он ловко нырнул между когтистых ног и помчался вдоль хвоста. Озадаченный айзё принялся медленно разворачиваться.
Тем временем старшие Таны обменялись быстрыми взглядами, и Янги принялся командовать.
- Хос, забирай своих и уводи через Теневую Тропу. Пока не увидишь охотников, не вздумай возвращаться.
- Но... - сын растерялся. - Я мог бы помочь... - Он кивнул в сторону брата.
- Дурак! - разозлился отец. - Он остался, чтобы ты смог спасти детей. Давай живо!
Он подхватил под мышки двух карапузов и помчался первым прочь от монстра. Хос и его жена тоже сцапали детишек поменьше, а старшие бежали следом, шмыгая носами от страха. Зато Войме, резко развернувшись на пятках, метнулась назад в избу. Эрна секунду озадаченно пялилась на захлопнувшуюся дверь, а потом вдруг ее осенило: она же ведьма! А вдруг... И Эрна бросилась следом.
Войме уже была во внутренней комнате. Стоя на коленях, она резким движением вывалила на пол содержимое какой-то большой коробки. В разные стороны покатилась всякая мелочь. Ведьма быстро разгребла ладонью кучу, выискивая необходимое.
- Вы сможете что-то сделать с айзё? - с надеждой спросила Эрна.
- Нет, - бросила Войме не оборачиваясь. - Но могу поколдовать на удачу. Дай-ка мне вон ту штуку, - она указала под стул.
Эрна нагнулась и подобрала откатившуюся вещичку - катушку ниток. Отдала ведьме, и та немедленно принялась наматывать эту нитку на воткнутые в пол булавки. И когда только она успела их воткнуть? Ее движения были молниеносны, и нить очень скоро начала образовывать некий узор.
Девушка спохватилась. Удача удачей, а помощь никогда не помешает. Она помчалась назад, где самый дорогой человек сражался в одиночку против огромного зверя, не имея никакой возможности победить.
В сражении пока ни у одной из сторон не было перевеса. Кайс и айзё крушили заборы, один в попытке удрать, второй в попытке схватить. До сих пор Кайс успешно уклонялся от взмахов тяжелых лап чудовища, но в какой-то момент Эрне показалось, что его зацепило когтем. Он кувыркнулся за кучу каких-то досок и не показывался оттуда секунду... другую... У Эрны екнуло внутри. Она схватила первое, что попалось под руку, какую-то палку, и швырнула в сторону айзё. Не докинула, но тварь, по крайней мере, отвлеклась на звук. Медленно повернула огромную квадратную голову к девушке, их взгляды встретились. В глазках чудовища не отражалось ни единой мысли, но само осознание того, что оно смотрит на тебя, видит тебя... Эрна ойкнула и попятилась.
И тут же из своего укрытия вынырнул Кайс, целый и невредимый. Подбежал к твари вплотную и - вот бесстрашный! - пнул огромный коготь задней лапы. И тут же бросился наутек. Айзё снова переключил на него внимание, принялся разворачиваться, окончательно сметя своим толстенным хвостом то, что еще осталось от заборов на одной стороне улицы. В конце этого маневра хвост улегся практически к ногам Эрны и медленно пополз прочь, когда тварь сделала шаг. Сообразив, что если этот хвост мотнется, ее размажет, Эрна спешно отступила за калитку.
Людей на улице уже не было, все разбежались очень оперативно. Некому было помочь им двоим, оставшимся против гигантского айзё. У Эрны задрожали колени, и она ухватилась за забор, чтобы не упасть. Когда же появятся охотники? Хоть кто-нибудь из них! Сколько уже прошло времени? Они опаздывают, или ей только так кажется?
Хлопнула дверь. Войме выпорхнула из дома и остановилась рядом с Эрной. Обе женщины со страхом смотрели в ту сторону, где высилась громада на кривых ногах. А неповоротливая тварь, вдруг сделав необычно резкое движение, схватила Кайса, стиснула в кулаке и подняла на уровень глаз.