Эрна взвизгнула. Она не могла этого видеть, но она не могла и просто удрать и спрятаться. Новая, незнакомая прежде смелость поднялась из глубины ее существа. Так, наверное, любая мать бросается на врага, превосходящего ее размером, защищая детеныша. Бросается и побеждает. Эрна не рассуждала. Она ни о чем не думала, кроме того, что Кайс стиснут огромной лапищей и вот-вот может умереть. На глаза попались забытые у забора вилы, и Эрна схватила их. Она разбежалась и с размаху всадила неуклюжее орудие в мясистый хвост твари. Навалилась всем телом, чтобы загнать поглубже. Где-то на краю сознания мелькнуло удивление, что вилы действительно воткнулись, ощутили сопротивление чего-то настоящего.
Неизвестно, испытывал ли айзё боль. Вряд ли, конечно. Тем не менее, вилы в хвосте он как-то почувствовал, и они его отвлекли. В ярости он швырнул в сторону свою добычу и принялся медленно разворачиваться к обидчику. И вот тут Эрне снова стало страшно. За себя: тварь нашла ее взглядом и непременно нападет через секунду-другую. За Кайса: он упал с такой высоты, он наверняка расшибся! Даже не сумев заорать, поперхнувшись воздухом, она что было сил припустила вдоль улицы. Грохот тяжелых шагов сотряс весь мир за ее спиной.
И вдруг топот прекратился, словно споткнулся. Эрна с размаху налетела грудью на ограду: улица здесь делала резкий поворот. Задыхаясь, она обернулась, уверенная, что вот сейчас-то ей и придет конец. Но тварь отчего-то разворачивалась назад, сметя хвостом еще несколько секций забора. Ничего не понимая, Эрна пыталась найти, что же ее отвлекло... и нашла. Едва айзё сделал шаг, Войме что-то забормотала и бросила ему под ноги камушек. Айзё споткнулся и зарычал от ярости. Это какие-то чары, поняла Эрна. Эта ведьма все-таки что-то может против подобных тварей.
Долго ей радоваться не пришлось: уже следующий камушек не подействовал, и лапа чудовища полетела вниз. Войме прыснула от забора и в мгновение ока очутилась за углом дома. Ее движения были невероятно легкими для женщины в возрасте. Ведьма есть ведьма. Или, как знать, для того мира, откуда она родом, это норма? Но нужно было продолжать тянуть время. Мы все тянем время, думала Эрна, несясь сломя голову обратно, пробегая мимо чешуйчатого хвоста, который в том месте высотой едва не сравнялся с ее макушкой, и со всей силы пиная грубую шкуру. И тут же, не останавливаясь ни на миг, понеслась дальше, все еще надеясь уцелеть.
Навстречу ей махнул через забор Кайс. Его лицо и руки были исцарапаны так, будто он только что подрался с целой стаей разъяренных кошек. В остальном же он не выглядел пострадавшим.
- Как тебе опять это удалось? - воскликнула Эрна, с трудом останавливаясь возле него.
- Застрял в елке, - объяснил он. - Ну что, вроде все разбежались, пора бы и нам.
- Твоя мама там! - Эрна махнула рукой назад.
- Вот ведьма! - с досадой всплеснул руками Кайс.
Эрна даже не сразу сообразила, что это не ругательство, что он имеет в виду именно профессию своей матери, и что он понимает, почему она осталась. Айзё тем временем топтался, растерянный, совершенно запутавшийся, кто и с какой стороны его атакует, за кем ему гнаться. Этим следовало пользоваться, вот только сообразить бы еще, как именно. Они не видели, куда делась Войме, и Эрна не могла вообразить, как она себя поведет, если они удерут сейчас. Попытается ли сбежать, или же бросится их разыскивать и попадет прямиком в лапы айзё? Возможно, Кайс и знал ответ на этот вопрос, однако обсудить эту тему они не успели. В конце улицы появился одинокий человек в наряде, немного напоминающей форму охотников Аусвельма.
- Наконец-то! - с облегчением воскликнула Эрна, бросаясь навстречу прибывшему. Она уже видела в его руках некий предмет, обязанный оказаться ТУСом.
- Я его не знаю, - сообщил Кайс, с легкостью ее нагнавший. - Кто-то из новеньких. Они с ума сошли, посылать на такую тварь новичка. Я думал, сирайэны не ошибаются.
- Может, он просто один был на дежурстве, - предположила Эрна. - А тут тварь в населенном пункте. И пришлось.
Вдвоем они налетели на парня, ошеломленно застывшего в самом начале улицы при виде громадного чудовища.
- Дай сюда ТУС, - распорядился Кайс, хватая оружие за набалдашник. Но, хотя охотник выглядел совершенно растерянным, тут он собрался мгновенно.
- Это еще с какой стати? Ты кто такой?
- Это Кайс Тан, придурок, - с вызовом заявила Эрна.
У парня отвисла челюсть: в Сойнской земле это имя было известно каждому. Кайс воспользовался моментом и вынул из ослабевших пальцев охотника его инструмент. Айзё уже двигался прямо на них, сотрясая шагами землю. Но тут Кайс взмахнул ТУСом... и тварь исчезла в короткой вспышке.
***
Жители постепенно возвращались. Те, кто успел удрать через Теневую Тропу, сперва выслали разведку, которая убедилась, что все закончилось, и только потом потянулись назад. Те, кто не успел и попрятался в домах и подвалах, выползали на свет, услышав голоса. Совершенно ошеломленный охотник пялился на Кайса круглыми глазами и то и дело повторял:
- Нет, что, серьезно - Тан?
Эрна вдруг почувствовала, что стоит раздетая на заснеженной улице, что ее носочки промокли, а ноги постепенно превращаются в ледышки.
- Пойдем домой, - устало предложила она. Кайс не стал возражать.
Войме встречала их у ворот, и тревога в ее глазах сменилась облегчением, когда она рассмотрела их поближе. Наверное, исцарапанное лицо сына вписывалось в рамки ее представлений о нормальном положении вещей.
- Мам, ну ты-то куда? - воскликнул Кайс со смехом, но и с ноткой беспокойства в нем. - Кто у нас тут охотник?
- Ты, ты, - несколько ворчливо отозвалась Войме. - Ну-ка, пойдем, на тебя же смотреть больно.
И тут же обернулась к Эрне, и ее взгляд был полон искренней заботы.
- А ты как себя чувствуешь?
- Да все в порядке! - Эрна распрямилась и выкатила грудь. Будто ей все нипочем, будто она привыкла к таким приключениям, будто ей уже снова весело. Или почти.
Пока Войме смазывала лицо и руки Кайса каким-то снадобьем, появилось и все остальное семейство. Дети толпой ввалились в избу, мгновенно стало шумно.
- Как управились? - осведомился Янги. Кажется, он ни на секунду не сомневался, что его сын выйдет победителем из неравной схватки.
- Без потерь, - широко улыбнулся Кайс.
- Ты ведь так однажды нарвешься, братишка, - покачал головой Хос.
Кайс рассмеялся. Вот кто выглядел так, будто ничего особенного не случилось. У Эрны же сердце сжималось от запоздалого страха. Видел бы он сам, как это выглядело со стороны, когда чудище схватило его!
- Давайте все быстренько греться, - позвала Войме. - Ставлю чайник.
- И давайте доедим пироги, пока они совсем не остыли, - Кайс азартно бросился к столу.
Семейство снова принялось устаиваться за столом, словно ничего и не произошло. Эрна постаралась как можно незаметнее снять и бросить в угол мокрые носки, но Войме каким-то образом углядела и это. И между всеми остальными хлопотами притащила и выдала другие носки, толстые и теплые.
- Так кто его в итоге грохнул? - полюбопытствовал Хос.
- Я, - отозвался Кайс. - Еле отобрал ТУС у этого пацана. Прислали какого-то стажера.
- Да ты ему даже попробовать не дал, - заступилась за незнакомого охотника Войме. - Может он и управился бы.
- Я же видел его лицо, - пренебрежительно отмахнулся Кайс. - Он совсем ошалел от страха.
- А ты-то чего осталась, безумная ты наша? - напустился на жену Янги. Он выглядел веселым и обеспокоенным одновременно. Наверное, это у них семейная черта, подумала Эрна.
- Вы там и без меня отлично справились, - невозмутимо ответила Войме. - А здесь я, глядишь, и пригодилась немножко.
- А что вы такое делали? - вспомнила Эрна. - Ну вот когда кидали камушки? Это какая-то магия?
- Да, точно, - Войме кивнула, вроде бы с затаенной гордостью. - Наводила помехи. Они на айзё действовать не должны, но вот, немного получилось отчего-то.
- Вот-вот, - подхватил Янги. - Не действует ведь твоя магия, а туда же. Ведьмы совершенно невозможны, - доверительно сообщил он Эрне. Усмехался при этом так добродушно, что ей сразу показалось, будто это такая старая семейная шутка, только для своих.