Но как только айзё скрылся за дверью, Эрна немедленно выкинула его из головы. Другое занимало сейчас ее мысли. Ей казалось, что отношение Кайса к ней должно было измениться после того приключения в его родной деревне. Все-таки она ради него рисковала жизнью. Разве он не должен был наконец заметить ее, испытать какие-то новые чувства, хотя бы просто задуматься, почему она тогда с ним осталась. Ничего подобного так и не произошло. Казалось, он воспринял как должное тот факт, что они рисковали вместе. Сколько раз после этого они сидели ночами в дежурке, тренировались, ходили на охоту, а он ни разу и словом не обмолвился. Да что там, вообще ничего не поменялось. Он не стал иначе смотреть на нее, иначе держаться. Ничего такого. Эрна начинала злиться на собственную беспомощность. Что она еще должна сделать, чтобы ее заметили? Ей позарез необходимо было поговорить на эту тему с единственной подругой.
- Не понимаю его, - начала Эрна, едва за Паером закрылась дверь.
- Кайса? - уточнила Сиэннэ. По выражению лица сориентировалась, не иначе, ведь за это утро о нем не было сказано ни слова. Лицо у Эрны всегда делалось смущенное, стоило ей заговорить на эту тему.
- Ну да, Кайса, - нетерпеливо подтвердила Эрна. - Совсем не понимаю, чего ему нужно. И как мне уже доказать ему, что я его достойна? Из кожи вон лезу, а ему хоть бы что. Конечно, он слишком крутой для меня, это понятно, - и она с досадой махнула рукой.
- Может, тебе перестать лезть из кожи? - предположила Сиэннэ. - Раз уж это все равно не помогает.
- Но что-то же надо делать!
- А если просто обольстить? Ну так, знаешь, подойти и... - Сиэннэ изобразила томный взгляд и сделала движение, будто прижимается к кому-то. Эрна содрогнулась.
- Да ты что! Я такого не умею. У меня так не получится. Нет, я так не хочу, - она поняла, что ее щеки пылают от смущения. - Я хочу, чтобы он сам обратил на меня внимание. И сам первым подошел. А иначе я просто сгорю от стыда.
- Тебя погубят твои дремучие патриархальные представления, - заявила Сиэннэ. - В городе давно уже гораздо более свободные нравы, чем у вас в деревне. И женщина имеет право подойти к мужчине и первой сказать, что он ей нравится. Что в этом такого?
- Не смогу, - окончательно смутившись, пролепетала Эрна. - Просто не смогу, и все.
- Ну, понятно, - Сиэннэ улыбнулась. - Ты остаешься все той же деревенской девочкой и, вероятно, останешься ей навсегда. Тут уж ничего не поделаешь. Придется подбирать к нему ключик. А ведь все можно было сделать настолько проще!
- Кайс тоже деревенский парень, - напомнила Эрна, щеки которой все еще горели. - Может, у него тоже устаревшие представления.
- Все может быть, - задумчиво протянула Сиэннэ.
Некоторое время она поворачивала на столе кружку, толкая пальцем ручку то вправо, то влево, а потом заговорила неторопливо и как бы про себя:
- Я, конечно, могу ошибаться. Но мне показалось, что ему нравится быть нужным. То есть, конечно, его заводит опасность. И я не сомневаюсь, что ему нравится известность. Но дело не только в этом. Я, например, сомневаюсь, что Гауманз переманил его к нам, просто предложив больше денег. Я была здесь, внизу, когда его зачисляли. Так он первым делом спросил Гарра, правда ли, что у нас охотников всего двое. Гарр тогда очень неохотно это подтвердил. Боялся, что он развернется и уйдет. Можешь сама себе представить, сколько работы на каждого, когда команда такая маленькая. Но он наоборот как будто обрадовался. Сказал, что втроем будет веселее. И я еще тогда подумала: такое впечатление, что Гауманз сказал ему, мол, выручай, пропадем без тебя. Но это только мое мнение. Разумеется, Гауманз никогда не говорил, чем он его купил.
Эрна в сомнении пожала плечами. Она не стала говорить этого вслух, но ей показалось, что здесь Сиэннэ немного заблуждается. Он хочет быть нужным? Ну вот, он нужен Эрне, и она так старается показать это. Постоянно интересуется его мнением, просит помощи в тренировках, восхищается его силой. И что от этого меняется? Ничегошеньки!
***
Сиэннэ спустилась вниз ближе к вечеру. Сообщила, озабоченно хмурясь:
- Есть айзё.
- Куда идти? - немедленно отреагировала Эрна, а Паер, зевавший у окна, оживился.
- Сюда. - Сиэннэ пришлось воспользоваться своей указкой-переростком, чтобы указать точку на карте. Эрна подошла к стене и принялась внимательно изучать Тропы. Выходил всего один переход, а потом небольшая прогулка по окрестностям достаточно крупного города. Лучше бы, конечно, эта тварь выбралась поближе, иначе придется ползать по сугробам.
- И как ты его оцениваешь?
- Не особенно благоприятно, - Сиэннэ нахмурилась еще сильнее. - Насчет тебя одной я даже сомневаюсь. Но вдвоем с Паером вы должны справиться.
- Такая крупная тварь? - Эрна ощутила тревогу.
- Средней пакостности. Но ведь это твоя первая самостоятельная охота.
Эрна закивала, соглашаясь. В этот раз она оказывалась старшей. Она должна была принимать самостоятельные решения. И это действительно происходило в первый раз. От осознания ответственности по спине девушки побежали мурашки. Ужасно захотелось отказаться, убежать и спрятаться, сказать, что она никуда не пойдет без Кайса или Гарра, без кого-то старшего, опытного. Но этого нельзя было сделать, и не только потому, что айзё так близко к городу. Еще и потому, что она не простит себе, если упустит шанс доказать, чего стоит.
- Ничего, - сказала она с уверенностью, которой не чувствовала. - Я с этим справлюсь. Пойдем, Паер.
Мальчишка охотно вскочил, поспешно оделся, нахлобучил шапку и вприпрыжку помчался вслед за своей напарницей.
Они даже не заблудились. Эрна почти ожидала, что наделает глупостей на первом же этапе. Неверие в собственные силы въелось в нее так глубоко, что она его даже не замечала, но зато при любой неудаче немедленно думала: конечно же, такое могло случиться только с ней. На самом деле неудачи происходили не настолько часто, как ей казалось, и они не заблудились.
Город, в котором они оказались, был меньше столицы, но куда крупнее всех прочих городков, где доводилось бывать Эрне. В Вельмской земле таких не насчитывалось и десятка: крупные торговые и транспортные центры, любой из которых мог сам стать столицей, если бы события в эпоху войн повернулись немного иначе. Каждый из них был связан со столицей прямой Тропой. И, как с удовольствием убедилась Эрна, пара внутренних маршрутов здесь тоже имелась. Выяснив у прохожих, как попасть на нужную окраину, охотники прошагали до конца по Зеленой линии, а уж там Эрна учуяла и запах.
Запах был тяжелый и душный. Эрну вдруг кольнуло странное беспокойство. Что-то было не так. Чего-то не хватало. Это случилось раньше, давно, но только теперь стало очевидно. Нет, почти очевидно. Так и не сообразив, что же ее тревожит, Эрна оглянулась на Паера. Тот хлопал любопытными глазенками.
- Ладно, пойдем, - буркнула девушка. Особенно размышлять было некогда, оставалось только надеяться на ТУС и пройденные с Кайсом тренировки.
Впереди простиралась снежная целина. Охотники, ругаясь, перебрались через небольшой овраг, заросший бурьяном, захрустели высокой сухой травой, пробиваясь к лесу. Снега навалило почти по колено. Пожалуй, стоило уже взять лыжи, с досадой думала Эрна. Хоть здесь и недалеко, а все было бы легче. Паер тяжело пыхтел за ее спиной. Так, будто ему трудно было пробираться даже по ее следам.
К счастью, это испытание закончилось быстро. На фоне темной полосы леса проступило нечто еще более темное. Оно двигалось одновременно стремительно и неуклюже, пересекая заснеженную пустошь. Округлое и вроде бы мохнатое тело на немыслимо длинных, тонких и корявых ногах. Ног этих было заметно больше четырех, но с точным количеством Эрна затруднялась определиться. Запах усилился, теперь он почти давил. Одновременно возникало ощущение тошнотного омерзения, вызываемое самим движением этих тощих лап. Но страха пока не было.